Это был его старый друг и доверенный человек в Кревланде, Руперт Амброз. Родом из купеческой семьи, он был принят на тайную службу таталийской разведкой. В последние несколько лет задачей Амброза была служба в посольстве Таталии в столице Кревланда. Он был свидетелем первого всплеска недовольства, разрастания военного мятежа, водворения орочьего вождя Крага Хака и начавшейся гражданской войны. Когда прежний король Гирд Смелый покинул Боосс и бежал к эльфийской границе, посланника хотели отозвать. Однако Амброз каким-то чудом быстро нашел общий язык с узурпатором, и Краг Хак, ставший вождем всего Кревланда, не только оставил его в столице, изгнав миссию Эрафии и Авлии, но стал чаще брать в военные походы. Дважды за эти годы дипломат и шпион Амброз покидал страну варваров для отчета перед правителями Асанны, и оба раза после этого в Кревланде происходили крутые перемены.

Мади сразу понял, новости не будут добрыми.

— Как я рад тебя видеть, Руперт! Мой дом всегда тихая гавань для таких яростных и быстрых людей, как ты, мой друг.

Руперт привстал, вскинул обе руки вверх и улыбнулся. Лицо его показалось Мади исхудавшим и осунувшимся. Он также встал и обнял старого знакомого.

— А у вас что? — холодно обратился советник к молодому человеку, так и не предложив тому сесть, хотя в библиотеке было еще несколько кресел. Чуть слышно трещали свечи в массивных канделябрах, за окном быстро темнело. Юноша отрапортовал:

— Его превосходительство консул Артур Локхед велел передать, что хочет видеть вас в Асанне к концу завтрашнего дня. Это дело государственной важности. Также он просил вручить вам это письмо. — Мади, не вставая, протянул руку, молодой человек фыркнул и, согнувшись, а он был высок ростом, протянул советнику запечатанный свиточек. Мади взглянул на печать и, не раскрывая, положил на столик, что стоял между креслами.

— Еще что-нибудь?

— Да, если позволите, сэр, у меня есть предположения…

— И какие? — пристально глядя на него, спросил проконсул.

— Я не хотел бы говорить при посторонних, — юноша покосился на Амброза.

Тот тихо улыбнулся и начал грызть одно из пирожных, недавно принесенных слугой.

— О, Руперт мой старый приятель, у меня, — Локхед кашлянул, — нет от него тайн!

— Но…

— Молодой человек, — осадил его советник, этот выскочка начинал уже раздражать его. — Молодой человек. Позвольте мне, старику, дать вам один совет! Кстати, присядьте! — проконсул указал на стул возле хранилища свитков. — Я в совете больше тридцати лет и пришел туда еще более молодым и гордым, чем вы. Я видел множество людей, делавших себе имя — и тех, кто мечтал о славе, и тех, кто добивался многого. Одни из них были горды и тщеславны, старались всем доказать, на что они способны на самом деле. Думали, что на многое, ждали событий, потрясений, желали поймать свою удачу. Другие шли путем лести, тихо и вкрадчиво входя в доверие к все более и более влиятельным лицам. Они меняли одного покровителя на другого, более могущественного, до тех пор, пока сами не получали в руки власть или не совершали ошибку, отправляясь в почетную или не очень ссылку. Были иногда и выдающиеся личности, — Локхед усмехнулся, — что заканчивали свою жизнь на плахе. Вы близки к первой крайности. Я не говорю, что это плохо, но вызывает некую озабоченность. Вы, возможно, совершите подвиг, сражение какое-нибудь подвернется, и слава придет. Как пришла неожиданно к моему брату. Но понимание того, что вместе с властью возникает ответственность, ощущение доверия и страх за судьбу целого народа — все это приходит к таким баловням судьбы много позже их возвышения. За это время можно совершить такие ошибки, что будут напоминать о себе каждый день, и так до самой смерти… Подумай об этом на досуге, — хозяин дома улыбнулся. — Ну и какие там у тебя соображения?

Молодой человек перестал хмуриться и заговорил:

— В Асанну прибыл посланник нойонов, и это сильно всполошило весь двор, сэр. Вы единственный видный деятель, имевший с ними дела, потому консулы хотят немедленно видеть вас. Надеюсь, в письме более подробно все описано, но я счел должным дать вам знать, сэр!

— Благодарю, мой юный друг, а теперь оставь нас. Тебя ждет отличный ужин, а слуги покажут тебе место для ночлега. Вероятно, завтра утром мы вместе поедем в Асанну, и по дороге ты сможешь мне еще что-нибудь рассказать.

Весьма гордый тем, что расположил к себе могущественного советника, гонец откланялся и вышел.

— Достойный молодой человек, — заметил Амброз. — Правда, место ему не в совете служить мальчиком на побегушках, а офицером в войсках. Он жаждет битв, сражений. Пару раз умоется кровью — и остудится пыл молодой.

— Это верно насчет крови ты подметил, — кивнул Локхед. — Я пошлю парня к Ларго. Морской волк сможет пристроить его куда надо, а мелких сошек у брата и так хватает. Но это дело десятое, почему ты прибыл? — Мади отставил стакан сока и, закинув ногу на ногу, приготовился внимательно слушать.

— У тебя прекрасные сапоги, Мади, наверное, стоят сотню фолеренов. Кожа, позолота… Одолжил бы мне такие?

— Я не против, да только зачем они тебе? Орочьих женщин соблазнять? — засмеялся советник — он не понимал, к чему клонит Амброз.

— Да так… я бы их продал в Кревланде за пару сотен их зари и, может, отдал долги…

— Пару сотен зари — у тебя что, своих денег нет?

— Ну, вот ты уже понимаешь, Мади. Я приехал сюда, истратив все до последнего сантима и загнав по дороге шесть лошадей. Полмесяца в пути по горам, хребтам, перевалам и ущельям, подземным туннелям и нашим прекрасным приморским равнинам…. Стоило проделать этот путь, без денег, рискуя жизнью, чтобы посмотреть на такие сапоги.

— Ладно, хватит шутить, о чем ты? — Мади поджал ноги под кресло и потянулся. — Что стряслось такое? Почему у тебя кончились деньги?

— За сведения надо платить, а в последнее время орочьи шишки берут много больше обычного. Так что нет ничего удивительного, что я приехал к тебе без сантима в кармане. Другое дело, будет действительно странно, если мои новости все еще свежие и никто прежде тебе ни о чем не доложил…

— О чем?

— О том, что Кревланд вот-вот объявит войну Эрафии, — сухо, сжав губы, процедил Амброз, следя за реакцией старого друга.

— Правда, мне до тебя никто не говорил такого, — тихо ответил Мади. — Разве что возница…

— Кто?

— Кучер мой только что говорил, что лордаронцы продают оркам много больше оружия, чем обычно… Этого следовало ожидать, — думал он вслух, — но так скоро… Когда, ты думаешь, это начнется?

— Хочешь подробностей — пожалуйста.

Руперт за полтора часа изложил то, что ему удалось узнать в Кревланде за последний год. В данный момент войска орков были сконцентрированы на границе с Лордароном и, как только Краг Хак договорится с владыкой Тамил-Азота о цене прохода по землям восточного герцогства, он двинется к границе с Эрафией.

— Да… — только и прошептал Мади. Он встал и, обойдя кресло собеседника, подошел к большой карте мира, занимавшей противоположную стену. В массивной раме, выполненная на изящном широком пергаменте, она была любимой игрушкой Мади. В углу значилось имя дарителя: «Сумеречный маг Малькольм» — и место дарения: «о-в Зейлот».

Руперт тоже встал и, грызя печенье, подошел к другу.

— Подсвети-ка, — Мади указал на канделябр, Амброз исполнил его просьбу. Карта будто засветилась изнутри, а изображения рельефа и городов стали еще четче.

— Сумеречные подарили?

— Малькольм. Говорят, он сейчас в Карне, — бубнил себе под нос Мади. — Значит, две армии, по двадцать тысяч каждая… — продолжал размышлять советник.

— Да, здесь и вот здесь, — указал Амброз. — По крайней мере полмесяца назад они были там. Сейчас они могут уже находиться в Лордароне.

— Плохо дело.

— Еще бы, особенно если учесть, что герцог Карл готов помочь им людьми. Лордаронцы недолюбливают энрофских правителей, хотя уже сто лет как свободны от них. К оркам могут присоединиться несколько тысяч солдат людей и тяжелая кавалерия.

— А этот Синкат, о котором ты столько говорил, кто он?

— Не могу доказать это, но мне кажется, что он служит нойонам.

— Очень плохо, — после минутной паузы сказал Мади. — Видишь ли, меня не оставляет впечатление, что орки — это какой-то обходной маневр, блеф. Что-то вроде проверки боеготовности…

— Нойоны? — шепотом спросил Амброз.

— Кажется, да, — так же тихо ответил Мади. — Они хотят знать, до какой степени надо разворотить этот муравейник, чтобы Арагон все-таки вмешался!

— Возможно ли это?

— Ладно, давай спать. Завтра вместе поедем в Асанну, дел будет по горло. Ты же никому из совета прежде не докладывал?

— У меня нет ни лошадей, ни денег, ничего. Меня случайно этот юноша сюда подвез. Надеялся тебя здесь застать. Думаю, лето вот-вот начнется, значит, Мадивьяр скрывается от лишних глаз и ушей в Асанне.

— О да, я первый раз за три года вырвался провести здесь пару месяцев, но чувствую, уже не выйдет. Ты можешь расположиться в покоях моего брата, — пройдя в коридор, советник указал на украшенную искусным ковром помпезную лестницу.