Александр Бережной
Палач, демон и принцесса
ПРОЛОГ
Выжженная до базальтового основания равнина простиралась всюду, сколько хватало глаз, резко контрастируя с безоблачным бледно-голубым небом. Почерневший, а кое-где и оплавленный камень бороздили глубокие трещины, они диковинной паутиной расползались во все стороны от огромного алтаря кубической формы. Куб каким-то образом врыли в базальт так, что на поверхности осталась только широкая каменная площадка высотой по пояс обычному человеку. На ее краю небольшой терминал высвечивал пять трехмерных проекций, от одного взгляда на которые у простого смертного начинала болеть голова. Двое мужчин внимательно смотрели, что показывает им машина, то и дело подправляли что-то там и сям, временами мешая друг другу и переругиваясь:
— Ты вообще видишь, куда когти тянешь?! Такое изменение векторов — это уже не портал, а модель черной дыры!
— Что, всерьез собираешься попробовать сотворить портал по классике? Ну-ну… Только, чур, давай я сначала в сторонке постою, посмотрю…
— Ты классику порталостроения даже в кошмарных снах не видел! Лучше бы не лез, куда не надо, а сел и подумал над вот этим куском. Если сообразить, как тут равномерно распределить линии силы, будет просто шикарно…
— Я же говорю, классика — все должно быть симметрично, равномерно! Вот на хрена это тебе? Только энергию даром распылять!
— Ох, горе ты мое… Неплохо было бы прочитать тебе расширенный курс лекций, пока имелась такая возможность! Ну да чего уж там… Смотри сюда!
Затянутая в матово-черную, поглощающую свет перчатку рука сотворила шестую схему энергетических потоков, гораздо более обширную, чем предыдущие.
— Смотри: эта мерзость осталась от твоего предыдущего… — говоривший запнулся, словно подбирал определение помягче, — эксперимента. Несмотря на общую аморальность, с профессиональной точки зрения — прекрасное решение проблемы недостатка внимания… Хотя крайне трудоемкое и неэстетичное — поспешно добавил он, заметив, что собеседник начинает довольно скалиться. — Но если внести пару изменений сюда, сюда и сюда, — быстрые движения пальцев создали несколько завихрений в искрящихся желтизной нитях, — можно заставить структуру работать не только в стандартных одиннадцати измерениях…
— Но зачем? Все равно мы не сможем полноценно управлять структурами за пределами ПМ-теории…
— Ну твоя любимая Переработанная магическая теория не абсолютна. Просто она опирается на шесть крайних состояний гармонии, а если сделать небольшое допущение и добавить еще два крайних состояния…
Второй собеседник, к этому времени успевший закурить, поперхнулся дымом:
— Ни хвоста себе «небольшое допущение»! Да в академии тебя дерьмом по уши зальют, если ты заикнешься хотя бы о седьмом крайнем!
— Но-но, где твои манеры? Да, за седьмое крайнее академики с грязью смешают, не посмотрят на мой статус. А после восьмого могут и гением признать, — отозвался первый из говоривших, осторожными движениями совмещая большую проекцию с двумя поменьше. — Зато если с этим допущением мы построим классическую схему Окна Кэррола… — Он уселся на краешек каменной плиты и задумчиво закурил, уставившись в трехмерное переплетение светящихся нитей. — Это окно, можно сказать, превратится в дверь… Только вот как бы поравномерней порожек сделать…
Второй собеседник присел с другой стороны от терминала, почесал в затылке, рассматривая почти готовую схему. Коснулся кончиком пальца одного из кружев узора:
— Да, пожалуй, так оно и в самом деле сработает… Только меня один вопрос беспокоит — а оно не рванет?
— Рванет, рванет, еще как рванет! — продолжая смотреть в чертеж, успокаивающе отозвался первый. — Только не сразу рванет, а… Вакуум тебя побери! Говорил же тебе, скотина, смотреть, куда лапы тянешь!
— Ладно, не ори. Тут, по-моему, незачем порожек выравнивать. Окно Кэррола на человека рассчитано, верно? А что я такое, ты, надеюсь, не забыл?
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Длинный, тонкий клинок вонзился в живот распластанного на черном алтаре орка. Сталь разрывала плоть, но жертва не издавала ни звука. Кровь сочилась из прокушенной губы, из множества колотых ран, покрывающих тело, но гордый дикий житель Степи молчал. Некромант рывком освободил кинжал и продолжил читать заклинание, воздев руку с окровавленным оружием к потолку. Голос был хриплым и скрипучим. Его обладателю явно хотелось пить, но прерывать ритуал было нельзя. У Шиду, отрешенно рассматривающего обтянутую черным балахоном спину, мелькнула мысль: «А продержится ли колдун до конца церемонии? А то вдруг в обморок грохнется…» Впрочем, эту мысль он тут же вывел за край сознания. Как говорил учитель, пытка надеждой — самая страшная. А надеяться было не на что…
Массивные деревянные колодки сковывали руки и шею Шиду, на правой ноге поблескивал железный браслет, цепь от которого уходила к вбитому рядом с алтарем в каменный пол штырю.
Красноватые отсветы пламени, горящего в жертвенных чашах ритуальных треножников, не могли разогнать тьму, шевелящуюся под потолком и в неровностях стен. Некромант читал заклинание и в определенные, известные лишь ему моменты вонзал клинок в жертву. Кровь по специальным желобкам стекала с алтаря, маслянисто мерцая в неровном, колеблющемся свете. Она заполняла выбитую в камне пола пентаграмму, углы которой венчали высокие, толстые свечи черного воска. На их фитильках плясали зеленоватые язычки пламени, не дающие ни света, ни жара. Так продолжалось половину четверти…
Шиду понятия не имел, что за ритуал пытается провести колдун, да и не задумывался об этом. Он не надеялся, не боялся, не восхищался стойкостью упрямо молчащего орка. Разум витал отдельно от затекшего в колодках тела, не останавливаясь ни на чем. Когда от тебя ничего не зависит, доверься течению, говорил учитель. Позволь ему нести себя. Главное, не проморгай момент, когда нужно нырнуть. Иначе нависающая над водой коряга размозжит тебе голову.
Рядом раздался всхлип. Шиду скосил глаза направо — его товарка по несчастью пришла в себя. Закованная так же, как и он, маленькая, хрупкая, по-детски угловатая, с матово-темной кожей и длинными заостренными ушами, торчащими из-под копны спутанных светло-серых прядей. Красивая, несмотря на осунувшееся лицо, грязные волосы и нечеловеческие цвет кожи и форму ушей. Девчонке посчастливилось потерять сознание в самом начале ритуала, когда дух ее еще не был сломлен. Шиду мысленно себя одернул — он не в той ситуации, когда можно переживать за кого-то еще. Однако взгляда не отвел. Желтые глаза темной эльфийки были наполнены ужасом. Шиду вздохнул. Терять ему все равно было нечего. Он ничем не мог помочь девушке, разве что словом.
— Лучше закрой глаза. — Звуки шли с трудом, больно царапали пересохшее горло. Он не пил уже два дня, с того момента, когда встретил некроманта на горной дороге. Так опозориться — дать себя оглушить, отвлечься на родник, стыд и срам! — Смотреть все равно особо не на что…
Некромант на мгновение нахмурился. Удерживать силы под контролем длительное время было невероятно сложно, а теперь еще — следующие жертвы заговорили. Он ведь даже был благодарен этому темноволосому пареньку за то, что тот молчал все время. Чародей выкинул лишние мысли из головы и продолжил обряд. Он чувствовал биение потоков не так, как их чувствуют Истинные, но все же… этот ритуал даст ему силу и знания, которых нет ни у кого из могущественных!
Между тем девчонка, насколько позволяли колодки, повернула шею и посмотрела на парня. Худой, с короткими черными волосами, узкими, в чем-то хищными чертами лица, он был совершенно спокоен. Чуть раскосые светло-коричневые глаза не отрывались от происходящего на алтаре. Слова юноши на миг отвлекли девушку от ужаса безнадежной ситуации, в которой она очутилась.
— То есть как это не на что? Мы следующие на очереди нас тоже истыкают до смерти! Единственное, из-за чего кто-то из нас до сих пор не распластан на алтаре, — это удивительная живучесть зеленого дикаря!! — Голос девушки сорвался, она продолжила хриплым шепотом. — Меня, наследницу Дома Серпа Ночи, принесут в жертву на алтаре, на котором до этого закололи какого-то вонючего орка! Могу я хотя бы посмотреть, как именно меня будут колоть?!
