С тихим шелестом из проулка выстрелил черный хлыст. Изогнувшись, как змея, плотный жгут теней копьем пробил грудь человека и с таким же шелестом вернулся в породивший его мрак.

…Через некоторое время труп нашли стражники. Обшарив проулок, они обнаружили только пустой кувшин из-под вина и не отыскали никаких следов убийцы придворного шута…

* * *

Шиду проснулся, когда лучи встающего Озаряющего нагрели ему спину. Сел, потянулся. Проводил сонными глазами проходящую мимо в утреннем танце Айшари, одетую в его запасную рубашку. Пожал плечами и пошел умываться, попутно напрягая и расслабляя мускулы. Омега спал, привалившись спиной к одному из валунов. Голова была запрокинута, белые волнистые волосы растрепались и накрыли добрую четверть камня, из приоткрытого рта торчали кончики клыков. «Странное дело, — мелькнуло в голове у юноши, — когда он спит, его клыки только четверть пальца в длину…» Постояв некоторое время над тихо похрапывающим демоном, Шиду сказал:

— Хорош, я знаю, что ты проснулся.

Похрапывание прекратилось. Клыки полностью обнажились в улыбке.

— Откуда знаешь?

— Ты должен был почувствовать, что я обдумываю, не перерезать ли тебе горло.

Омега приоткрыл один глаз и посмотрел на молодого человека:

— Рад, что ты пришел к правильному решению…

Шиду усмехнулся в ответ:

— Я тоже. Убери, пожалуйста, когти.

Омега посмотрел на свою лежащую в стороне руку. Когти на ней были длиннее самих пальцев. Демон ухмыльнулся, возвращая руке обычный вид.

— Кстати, — сказала подошедшая Айшари, уже переодевшаяся в вещи с Омегиного плеча и теперь внимательно наблюдающая, как черные загнутые лезвия превращаются в обычные, только длинные и заостренные, человеческие ногти, — как тебе удается трансформироваться, одновременно скрывая свою природу? У тебя сейчас человеческая аура!

— А… тут все очень хитро. Видели мою татуировку?

— Те узоры, которые появляются иногда у тебя на лице?

— И не только на лице… Нечего на меня так смотреть, Айшари! Это разновидность магической Печати, которая блокирует большую часть моих сил и полностью скрывает мою демоническую природу. Незапечатанными остаются только регенерация и возможность трансформироваться.

— А понятнее?

— Способность восстанавливать повреждения и способность изменять свою плоть по желанию.

— А то, что ты видишь боль?

— Это особенности восприятия, Шиду. О них практически невозможно узнать со стороны… Так что и запечатывать нет смысла. Еще вопросы?

— А что запечатано? — требовательно спросила Айшари.

— Не помню.

— Врешь.

— Не вру! Я вообще всегда говорю правду… Ну кроме случаев, когда безбожно вру для собственного развлечения… — Омега лукаво ухмыльнулся. — Давайте лучше завтракать.

За завтраком демон проглотил свою долю, не жуя. То есть действительно взял и запихал кусок мяса в рот, поднатужился — и проглотил. Сообщил внимательно смотрящим на него Шиду и Айшари:

— Не люблю есть по утрам… Но есть надо, так что приходится выкручиваться. Вы жуйте, жуйте, а я пока введу вас в курс дела.

Молодежь взялась за еду, Омега закурил.

— Значит, так, наши планы меняются. Айшу мы родственникам не отдаем. Шиду, не смотри так. Если отдадим, ей всю оставшуюся жизнь придется сидеть на какой-то занюханной горе и пялиться на Озаряющего. Айша, рано радуешься.

Эльфийка насторожилась и прекратила жевать.

— Ешь, обед, скорее всего, совместим с ужином. Так вот. Нашу эльфийскую девочку придется замаскировать. Нарядить как-нибудь. Айша, на твоем месте я бы подумал над цветом волос — как только выдастся возможность, мы их перекрасим. Лучше бы было, конечно, сбрить, тогда б тебя даже мама родная не признала… Все, молчу, молчу. Что касается того, куда мы идем. Я так понимаю, к полуночному восходу от этих гор расположен городишко под названием Снежная цитадель?

— Это самый большой город в этой половине континента, — невнятно отозвался Шиду, жуя, — но напрямую, через горы, к нему пройти нельзя — много лет назад все мосты через пропасти были разрушены…

— В городе находятся Гильдия магов и крупнейший храм Манящей, — добавила Айшари.

— А это как-то связано между собой?

— Манящая покровительствует магам, и многие ее жрецы владеют магией…

— Что ж, чудесно. Значит, доходим до перевала… Как он бишь называется, Шиду?

— Жемчужный мост.

— Подробнее?

— Он ведет к тому месту на побережье, где самая богатая ловля жемчуга, к городку Лазурный Восход…

— Тоже не маленький городок, — дополнила Айшари, — крупный торговый порт, по размеру уступает только Снежной цитадели.

— Да… Так вот, из Лазурного Восхода проходит караванный маршрут к Опорам мира — горам на полуночи, в местные подгорные королевства… Он называется Жемчужный путь. Перевал назвали по схожему признаку.

Омега задумчиво потер подбородок:

— Вопрос: а чтобы заниматься ловлей жемчуга, разрешение требуется?

Шиду и Айшари переглянулись.

— Не знаете… Ясненько. Ладно. Отправимся в этот Лазурный городок. Денег у нас благодаря одной… — Омега смерил потупившуюся Айшари уничижительным взглядом, — белобрысой ноль…

— Эй, чья б свинья хрюкала!

— …поэтому попробуем заработать, даже нет, разбогатеть на жемчуге.

Шиду покачал головой:

— Вряд ли… Сезон ловли скоро кончается, начинаются луны штормов…

— Луны?

— Год состоит из четырнадцати лун, — пояснила эльфийка. — После Багрового Светила следуют четыре луны цветения, затем, после Равноденствия, идут четыре луны созревания. Потом Светлый день, три луны увядания и три луны штормов…

— То есть тут весна и лето аж по четыре месяца… Неплохо… — заметил оживившийся Омега. — Зато вместо нового года ежегодная охота на людей демонов из клана… — Беловолосый вспомнил про Жестокую стрекозу и опять расхохотался.

— Что это с ним?

— Ну помнишь, то самое название… — Шиду и Айшари вздохнули.

Беловолосый отсмеялся и, доставая новую сигарету, подвел итог:

— Короче, здесь нам в любом случае ловить нечего, так что топаем в Лазурный… Что за дурацкий способ давать названия из двух слов?

— Когда-то давно, — ответила Айшари, — разразилась большая война между гномами и эльфами, потому что эльфийские послы, произнося название их столицы, на гномьем языке означающее «Трон увенчанного мудростью», ошиблись в произношении, и получилось… Ну что-то вроде «Задней шахты увенчанного мудростью»… только гораздо более грубо. С тех пор… Нечего гоготать! Та война была черным событием в истории всего континента!

— Мне тоже кажется, что это довольно забавно, — заметил ухмыляющийся Шиду.

Омега воткнул сигарету в мох и упруго вскочил на ноги:

— Ладно, господа и дамы, собираемся! Из того, что я знаю о жемчуге, совершенно неважно, в какую луну его ловить — На жемчужину это не влияет!

— Ты разве не знаешь, что у нас жемчуг — это яйца гигантских горных кондоров, которые падают в волны и каменеют от океанской воды? — спросила Айшари и, посмотрев на выпучившего глаза Омегу, так и не донесшего новую сигарету до рта, довольно рассмеялась. Поймала укоризненный взгляд Шиду и дернула плечиком: — Не только ж ему безбожно врать для собственного развлечения… Да, Шиду… — эльфийка притопнула ножкой в новой обувке, — спасибо. Очень удобно.

— Да не за что, — пожал плечами ученик палача.

Беловолосый уже пристроил сверток с Попутчиком за спину и мстительно добавил:

— Ты б лучше его за мыло поблагодарила. Говорят, мыло, сваренное из человеческого жира, очень способствует оздоровлению кожи!

Айшари дернулась и с мольбой посмотрела на Шиду:

— Это ведь не правда, да? Ну откуда бы у тебя взялся человеческий жир?

Шиду виновато пожал плечами:

— Всякое случается под светом светил…

Компания тронулась в путь под демонический хохот и эльфийские стоны.

* * *

— Капитан! Я нашел их!! — Мужчина в светло-синей мантии, размахивая искрящимся хрустальным шаром, подбежал к стоящему на носу корабля человеку в легких морских доспехах.

— Молодец, — спокойно ответил тот, отвлекаясь от созерцания бегущих по бирюзовой глади волн. — Немедленно укажи рулевому курс! Мы должны спасти раджу фал Ниори, чего бы это ни стоило!