Корабельный маг коротко поклонился и бегом бросился исполнять поручение. Только после этого капитан ниорской боевой галеры позволил себе вздохнуть. Подзывая адъютанта, он подумал: «Хвала Светилам! Демонам ведомо, какую казнь назначила бы нам махараджа, если бы ее молочная сестра осталась в лапах пиратов…»

* * *

К полудню горная тропинка вывернула на неширокий карниз между скальной стеной и обрывом. Теперь до плещущихся внизу волн было гораздо ближе, можно было даже рассмотреть куцые барашки пены на их гребнях. Озаряющий жарил нещадно, от камня поднимался нагретый воздух, свежий морской ветерок не сильно помогал изнывающей от зноя троице пешеходов. Точнее, паре, потому что эльфийка, казалось, жары вовсе не ощущала и легкой, танцующей походкой вышагивала впереди. Даже напевала что-то. Следом сосредоточенно переставлял ноги ученик палача, спина прямая, дыхание под контролем, по лицу стекают редкие соленые капли. Шиду стащил куртку, закатал рукава и подвернул штанины до колен. Короткие сапожки, впрочем, снимать не стал — поджаривать ступни он не собирался. Последним плелся демон. Омега разделся до пояса, сунул лишнюю одежду в сверток с мечом, притороченный за спиной. Пот с него лился потоком, а он даже ленился вытирать лоб. Свободно болтая расслабленными руками, беловолосый время от времени душераздирающе зевал. Шиду, обернувшийся на странный стон, немного оторопел от увиденного и окончательно утвердился во мнении, что Омега состоит в дальнем родстве со змеями. Налицо было два признака — вертикальные зрачки и безразмерная пасть… Кроме того, был еще один повод для беспокойства. Над плечами красноглазого явно поднимался пар, а следом за ним тянулся четкий мокрый след от текущей из каждой поры кожи соленой влаги, быстро, впрочем, высыхающий. В любом случае нормальный человек давно умер бы от такой огромной потери жидкости.

Постепенно беспокойство молодого человека передалось Айшари, и уже оба, замедлив шаг, стали поглядывать назад. Благодаря этому они не пропустили момент, когда Омега остановился.

Беловолосый с хрустом наклонил голову к одному плечу, затем к другому, прищурился из-под поднятой ладони на достигшее зенита светило. Потом сунул руку в карман штанов и достал оттуда небольшую стеклянную бутылку с темной Жидкостью. Запотевшую, словно с ледника! Пальцами сковырнул крышку, запрокинув голову, выпил, не отрываясь.

— Эх, здорово как! — воскликнул он, зашвыривая пустую стекляшку вдаль.

— Слушай, — вздохнул Шиду, — совсем забыл тебя спросить. А что еще сложено в этом твоем браслете?

— Да так, по мелочи, — отозвался Омега, прикуривая. — Несколько комплектов одежды, всякие маленькие вещички, иногда полезные, вода, сигареты… — Он двинулся вперед, его спутники пошли следом.

— Ты называешь водой эту черную шипящую дрянь? — недоверчиво спросила Айшари.

— Вот еще, вовсе не дрянь! Это вода, правда, с некоторыми добавками…

— А попробовать можно?

— Нет.

— Жадный демон, — смешно насупившись, обвинила Айшари.

Шиду хмыкнул:

— Все равно не оцените — тут распробовать надо. А у меня и так мало осталось, сдерживаюсь, как могу, берегу… Даже не знаю, что делать буду, если не вспомню рецепт, — Омега задумчиво запрокинул голову, возвел глаза к небу. — И вообще, хорош называть меня демоном. Сейчас еще ладно, но, когда придем в более населенные места, может нехорошо получиться…

— А ты намерен скрывать, что ты демон? — уточнил Шиду.

— Ну да, а что в этом необычного?

— Ну мне показалось, тебе наплевать на остальных… И на то, что они знают о тебе, тоже.

— Это верно, но мне еще толп смердов с кольями и всевозможных демоноборцев не хватало для полного счастья, — хмуро отозвался Омега. — Я, конечно, не тороплюсь, но и на всю оставшуюся жизнь оседать в этом мире не намерен. Все, чего я хочу, — узнать способ свалить отсюда, а не бороться за права демонов на повседневную жизнь.

— Потому мы и идем в Снежную цитадель?

— Разумеется, Айша. С кем еще советоваться, если не с магами…

— Вряд ли… До встречи с тобой я и кончиком уха не слышала о том, что есть другие миры. Кроме того, как ты себе представляешь свое общение с магами?

— Как, как… Просто. Приду к кому-нибудь, спрошу… Если он не знает, спрошу, кто знает. Буду искать зацепки. Все-таки в закрытом мире я впервые, не знаю даже, с какого конца за дело браться надо…

— И ты что, правда, думаешь, что все маги возьмут и вот так бесплатно тебе помогут? — с сомнением в голосе осведомилась эльфийка. Шиду кивнул, соглашаясь с ней.

— Вот совсем за дурачка меня не принимайте… Чего-то они потребуют, конечно, но тут и поторговаться можно. И вообще, эльфийская вы наша одаренность, на вашем месте я подумал бы над новым именем.

— Зачем? — моргнула Айшари.

Шиду пояснил:

— Ну ты же вроде как собираешься от своих родичей скрываться. Лучше назваться новым именем, которого они не знают.

— Ага, так что выбирай побыстрее, а то я его тебе сам придумаю, — посулил Омега и в предвкушении потер руки.

Айшари дернулась:

— Нет уж, лучше я сама! — и, приложив руку ко лбу, остановилась.

Демон и человек тоже остановились, с любопытством уставились на девушку. Через мгновение она, просветлев лицом, открыла было рот… И возмущенно пискнула, потому что беловолосый вдруг резко схватил своих спутников и, припав на одно колено, нагнул к земле.

— Молчать. Не двигаться, пока не скажу, — выдохнул он, прижимая их к себе и настороженно глядя куда-то вдаль. Шиду расслабил успевшую сжаться на рукояти ножа руку. Айшари вдруг дернулась — она увидела, что их накрывает поток прозрачных энергетических нитей. Сплетенные неизвестным ей образом, нити текли, слово струйки не отражающих света ручейков. Огибали замершую троицу, не дотягиваясь до нее совсем чуть-чуть, и двигались дальше. Эльфийка почувствовала легкий зуд. Скосив глаза, девушка сделала над собой усилие, чтобы не вырваться — по всему телу Омеги Проступила татуировка. Черно-красные ломаные и кривые линии тихо мерцали, словно тлеющие угольки, и постоянно Двигались, словно живые, складываясь то просто в какой-то абстрактный узор, то в странного вида магические круги и символы. Одновременно на своей коже Айшари увидела что-то вроде теней этих узоров — призрачно-дымчатые, они повторяли все изменения оригинала, лишь немного искажая пропорции. Мгновением позже в ее ушах послышались шепотки. Множество голосов, шепчущих откуда-то из-за предела видимости, словно с внутренней стороны черепной коробки. Тихо, на грани слышимости, но тем не менее явственно, хотя все слова, смешиваясь и мешая друг другу, образовывали звук какого-то адского прибоя.

Айшари почувствовала, что сейчас завизжит от охватившего ее необъяснимого ужаса, но вдруг ей в лицо бросился какой-то чахлый кустик, а голоса пропали. Она даже не сразу сообразила, что случилось.

Омега попросту толкнул их обоих прочь от себя! Эльфийка выдернула голову из чудом проросшего куста, остановившего ее короткий полет. Рядом Шиду тряс головой, радуясь своей двойной удаче — тому, что успел подставить руки и не проехал лицом по камню, и тому, что демон не зашвырнул его на локоть в сторону — тогда бы ученика палача ожидал уже не такой короткий полет на омываемые волнами камни.

— Ты думай, что делаешь! — рявкнула девушка, вынимая из волос застрявший листик. — Не все такие твердолобые, как ты! Так и убить можно.

Омега не ответил. Он все еще стоял на одном колене, дыша, словно выброшенная на берег рыба, с нездоровым сиплым хрипом на вдохе. Узоры, замершие переплетением ломаных линий и стрелок, не спешили исчезать. Пот, льющийся с демона, стал стремительно испаряться. Над резко похудевшими плечами начал подниматься густой столб пара. Глухо застонав, беловолосый рухнул лицом вниз и зашипел на дернувшихся к нему спутников:

— С-с-стоять!

Человек и эльфийка послушно замерли. Омега закашлялся, немного восстановив дыхание, сказал:

— Присядьте пока в сторонке… Сейчас Печать может навредить вам… Да и мне надо собраться с силами…

Беловолосый замолчал. Шиду сел, привалился спиной к скале. Айшари устроилась, свесив ноги с обрыва. Постепенно пар развеялся. Девушка посмотрела на Омегу и прикусила губу — демон выглядел, словно обтянутый чужой кожей скелет. Шиду, смотревший более пристально, заметил, что под кожей беловолосого едва заметно пульсируют жилы и потихоньку восстанавливается утраченная масса.