Демон ненадолго задумался. Его мучили сомнения, как поступить с недоумком. Просто убить было мало, однако и долго возиться не хотелось. Клыки опять блеснули в улыбке…

Шиду видел всякое, но и его пробрало, когда демон сжал пальцы и вырвал у невезучего чародея позвоночник вместе с торчащей на нем головой. Раскуроченное тело мешком рухнуло на пол и небрежным пинком было отправлено далеко в сторону. Оказавшийся на его пути треножник загремел по полу, рассыпая угольки. Демон поднес трофей поближе к лицу и поинтересовался, глядя в выкаченные остекленевшие глаза:

— Ну и каковы ощущения?

Губы некроманта дрогнули, послышался хриплый шепот:

— Т-т-тьма…..

Демон расхохотался:

— Тогда пошли на свет! Посмотрим заодно, куда меня занесло по твоей милости, урод.

Перехватив остов бывшего колдуна за самый конец позвоночника и помахивая им, словно тросточкой, демон не спеша двинулся к выходу из пещеры. Шиду замер и попытался не дышать, не думать и вообще — исчезнуть. Девушка тоже затаилась. Когда глухие стоны оторванной головы невезучего чародея затихли вместе с шагами незнакомца, она облегченно выдохнула.

— Во имя Ночи! Ты это видел?! — зашептала потрясенная эльфийка. — Мы спасены! Он нас не тронул! И колдуна больше нет!

Шиду вздохнул. Потом попытался встать. Тяжелые колодки приподнялись на пядь, но потом с глухим стуком рухнули обратно. Эльфийка рядом закряхтела от натуги, но даже оторвать такой груз от пола не смогла. В пещере повисло тягостное молчание. Шиду криво ухмыльнулся:

— Правильно говорил учитель: пытка надеждой — самая страшная…

* * *

Демон стоял на выступе, опоясывающем гору, и смотрел в небо. Ветер шевелил его волосы, играл полами плаща.

— Итак, при перемещении произошла ошибка. Физических повреждений нет, уже это хорошо. Зато Хранителя памяти тоже словно бы и не было… Хотя… может, его и на самом деле не было… Это паршиво. Но к счастью, мне не привыкать. А вот куда меня забросило… — В расширенных зрачках прибывшего отразилась полная луна. Местная луна была огромная, ярко-золотая, а расположение пятен делало ее похожей на глаз гигантской кошки. Кроме луны, на небе не наблюдалось ничего. Вообще ничего. Демон поскреб в затылке:

— Небо без звезд… что-то такое я уже слышал…. К-кровь и пепел!!! — Он поднял голову некроманта. — Ты притащил меня в закрытый мир!!! — зарычал незнакомец и с размаху ударил головой жертвы о скальную стенку карниза. Череп невезучего чародея лопнул, как воздушный шарик. Беловолосый посмотрел на оставшееся на камне мокрое пятно, снова перевел взгляд на луну.

— …Кровь и растреклятый пепел!..

* * *

Шиду напрягся и передвинул свои колодки на пядь ближе к эльфийке. Та удивленно посмотрела на него:

— Что ты делаешь?

— Хочу дотянуться до запора твоих колодок… А потом ты освободишь меня. Не трать силы, подожди…

— Тихо… Слышишь?

Вдалеке раздались шаги. Шиду быстро взглянул на посеревшую от страха эльфийку.

— Ты же не думаешь… что он… возвращается? — испуганно прошептала девушка.

Но повернуться и посмотреть, кто идет, они не могли. Шиду замер. Шаги участились, приблизились почти вплотную. Девчонка не выдержала:

— Кто здесь?

Демон не ответил. Он прошел между двумя несостоявшимися жертвами и небрежно чиркнул когтями по колодкам. Раздалось шипение. Пережившее сотни пленников дерево рассыпалось в труху. Эльфийка и человек упали на пол. Пока они приходили в себя, демон проследовал к алтарю и уселся на него, скрестив ноги. При этом длинные полы его одеяния накрыли весь алтарь. Шиду сел в похожую позу. Он не был уверен, стоит ли благодарить незнакомца. Судя по тому, что растирающая затекшие руки девушка тоже ничего не говорила, их мысли были схожи. В пещере повисла тишина.

Помолчав немного, демон засунул правую руку в левый рукав и извлек оттуда… да, Шиду был абсолютно уверен, это была курительная палочка, наподобие тех, которые иногда курил его учитель. На кончике пальца вспыхнул огонек, демон сделал затяжку. Выпустил розоватый в свете мерцающих алым треножников дым и посмотрел на сидящих на полу:

— Ну что… Для начала представьтесь.

Шиду моргнул. Эльфийка робко спросила:

— Простите, что?

— Ну представьтесь. Расскажите немного о себе, как зовут, что нравится, что не нравится, чем увлекаетесь, чего хотите от жизни. Например, — демон хлопнул себя ладонью по груди, — меня зовут Омега. То, что мне нравится или нет, зависит от настроения. Хочу… Ну этого вам просто не объяснишь, так что замнем пока… Увлекаюсь… всяким разным, в том числе и магией… Теперь вы. Первой будет дама. — Увенчанный когтем палец ткнул в эльфийку. Та замялась, расширенные от страха глаза никак не могли оторваться от лица демона, от медленно пропадающих, тающих на смугловатой коже красно-черных узоров, покрывающих правую половину лица. Пауза затянулась. Наконец Омега не выдержал:

— Да-а-а… Барышня, очнитесь! Я пока не голоден, бояться вам нечего…

— А ты… вы… — начал было Шиду, но замялся.

Омега благосклонно посмотрел на него:

— Давай на «ты», парень… Чего ты там сказал?

— Ты ешь людей?

— Чего? А, нет, просто, когда я голоден, становлюсь раздражительным и могу прибить сгоряча…

— О…

Пока Шиду переваривал новость, девушка гордо тряхнула головой, откинула падающие на глаза спутанные пряди:

— Я — Айшари из Дома Серпа Ночи. Мне…

— О, наша спящая красавица проснулась! — обрадовался демон.

Девушка запнулась, смутилась, затем огрызнулась:

— Сам просил о себе рассказать, так не перебивай! — Огрызнулась — и тихо ошалела от собственной наглости. Ведь убьет. Но демон только как-то странно фыркнул и выжидающе на нее посмотрел, выпустив дым из левой ноздри… Почему-то это окончательно спутало все мысли эльфийки, и прошло некоторое время, прежде чем она заговорила, постепенно обретая уверенность:

— Я — Айшари из Дома Серпа Ночи. Мне нравятся лес и ночь, но не нравится сидеть на цепи!

— Хм… неплохо для первого раза… и очень поэтично, могу добавить… Но Айшари… это длинно! Будешь просто Айша.

Айшари задохнулась, но сказать ничего не успела:

— Ты — эльф, я правильно понимаю?

— Да…

— Темный?

— Нет! Мы — эльфы Домов Ночи, а темные — гнусное и оскорбительное прозвище, выдуманное дикарями!

Омега моргнул:

— Ладно, позже расскажешь подробнее… Теперь ты, парень.

Шиду подобрался. Подумал: «Посмотрим, что он скажет про меня…»

— Меня зовут Шиду. Я не люблю, когда мне угрожают. Люблю хорошо поесть… пожалуй, люблю точить ножи… не только ножи, любые лезвия. Хочу стать достойным мастером своего ремесла, как мой учитель.

— О, это похвально. А какого именно ремесла?

— Причинения боли.

Омега выгнул бровь:

— Постой, то есть ты хочешь стать палачом? Пытать, казнить и все такое?

— Да.

Эльфийка смотрела на паренька круглыми глазами. «Какая мерзость!» — была ее первая мысль. И вторая: «Так вот откуда эти его рассуждения о протыкании, которые довели некроманта!» Демон щелчком отправил еще тлеющую курительную палочку в сторону и достал новую.

— М-да… Даже не знаю, что сказать… А ты сам-то этого хочешь?

— Меня готовили к этому с детства, я не вижу в своем ремесле ничего плохого. Это такое же дело, как и все остальные. Люди все равно будут пытать друг друга, так должен же быть кто-нибудь, кто делает это профессионально.

— А тебя не смущает, — вступила в разговор эльфийка, — что другие будут тебя презирать, ненавидеть и бояться?

Шиду пожал плечами:

— Я готов к этому.

— Слушай, а здесь ты как оказался?

— Я путешествовал, чтобы набраться знаний об окружающем мире и духовно созреть…

— Тебя учитель отправил?

— Да… А два дня назад меня поймал этот колдун…

— Этот недоумок… кстати, кто-нибудь из вас знает, чего он вообще хотел добиться?

Человек и эльфийка дружно покачали головами.

— Ну и во Тьму его… Так, теперь перейдем к делу. Как называется этот мир?

Шиду и Айшари переглянулись. Потом эльфийка ответила. Покинувшее ее уста сочетание перетекающих друг в друга напевных гласных Шиду не смог даже запомнить. Омега внимательно выслушал, после чего спросил: