— Ну твоя выгода понятна — получаешь слугу и проводника. А в чем моя выгода?
— Однако, как заговорил… Твоя выгода в том, что ты, во-первых, не умрешь, во-вторых, узнаешь много нового и интересного, в том числе и об избранном тобой ремесле…
Шиду задумался. О пытках, используемых демонами, наверняка даже учитель толком не знает ничего. Это давало реальный шанс превзойти своего наставника. К чему и должен стремиться любой ученик. Кроме того, раз он до сих пор жив и невредим, есть надежда, что так все и будет.
— А как с деньгами? — поинтересовался осмелевший Шиду.
— А ты практичный малый, как я погляжу. Денег достанем. На первое время у нас есть наследство некроманта, а там добудем еще, если родственники Айши окажутся совсем скрягами…
— Эй!
— Извини, Айша, к слову пришлось… Кстати, — Омега брезгливо потянул носом, — чем это тут воняет?
Воняло действительно мерзко. Шиду как-то не обращал на это внимания, стараясь не отвлекаться от разговора, но теперь тяжелый запах ударил в нос. Рядом сморщилась эльфийка.
— А… это наш некромант… Дьявольщина!
Омега мгновенно оказался рядом с ними, рывком поставил обоих на ноги, склонился к браслетам кандалов. Раздалось шипение, разъеденные ржавчиной кусочки метала зазвенели и упали на пол. Демон сунул мешок с добычей в руки эльфийки и, повернув обоих в ту сторону, откуда тянуло свежим ветерком, рявкнул:
— На выход, ждите меня там! Бегом!
Одновременно Шиду получил пинок, а Айшари — подзатыльник. Омега ударил не сильно, как раз хватило для того, чтобы вывести их из ступора и заставить действовать.
Когда человек и эльфийка скрылись в туннеле, ведущем из пещеры, Омега развернулся к алтарю. За кругом света меркнущих треножников, в том месте, куда упало тело некроманта, что-то копошилось. На лице беловолосого, слегка вытянутом, со слабо выдающимися скулами и красиво очерченными надбровными дугами, проступили черно-красные, изломанные линии татуировки. Зрачки багровых глаз расширились, спектр зрения сместился, тени посветлели. Стали видны стены пещеры и витающие вокруг алтаря остаточные эманации смерти. Раскуроченный труп уже встал на четвереньки, хламида на нем трещала и рвалась от бугрящейся, меняющей форму плоти. С хлюпающими звуками кожа лопалась, обнажая костяные пластины. На месте раны, оставшейся от вырванного хребта, стремительно нарастал шипастый гребень, вниз капала какая-то мерзко пахнущая слизь, испаряющаяся и насыщающая воздух ядом.
Омега презрительно усмехнулся, поднял на уровень плеча правую руку, согнутую в локте. Под смуглой кожей четко обозначились укрупнившиеся суставы, фаланги удлинились, когти теперь походили на слегка загнутые кинжалы. Омега с хрустом согнул пальцы, любуясь, как когти наливаются чернотой, и снова посмотрел на противника. Монстр окончательно утратил всякое сходство с человеком, стал похож на уродливого безголового медведя. В месте, где положено находиться шее, располагалась усеянная ровными иглоподобными зубами пасть, небольшие костяные шипы хаотично торчали вдоль хребта, из боков, лап и груди, из промежутков между костяными пластинами, закрывающими тварь наподобие доспехов. По всему телу сочилась буроватая слизь. Такая же слизь стекала из пасти твари.
Омега принюхался, брезгливо сморщился, поспешно вернул руке нормальный вид и сунул ее в левый рукав:
— Нет, безглазый, руками я тебя трогать не буду… — Из рукава появился какой-то предмет, завернутый в синий шелк. Размеры у этого предмета были явно больше всего, что можно спрятать в рукаве. — Что-то я очень брезгливый стал, старею, наверное…
Монстр повернулся на звук и, взревев, бросился в атаку…
* * *
Недалеко от эпицентра событий, на склоне той же горы, несколько разбойного вида мужиков пыхтели и ругались, шагая к уже недалекой пещере колдуна. Шли они настолько быстро, насколько позволяла узкая тропинка, даже не тропинка, а вьющийся над торчащими из волн рифами карниз. Боевой дух отряда оставлял желать лучшего.
— Говорю, братцы, на верную гибель идем… — задыхаясь, выдавил плетущийся сзади толстяк, еле поспевающий за товарищами. — Колдун эльфийку давно демонам скормил… Ночь, почитай, кончилась…
— И то верно! — поддержал его пробирающийся чуть впереди мужичонка. — Да и зеленый что-то совсем зазнался… даже словом с парнями за все время, что мы по скалам лазаем, не перемолвился!
— Вы там пасти-то позакрывайте, — рявкнул идущий первым атаман. Он и сам не был уверен в успехе затеи, а потому злился больше чем обычно. — Надо было раньше сваливать, если поджилки от страха трясутся! Заткнитесь, а не то я вам… — Вожак споткнулся и разразился отборной площадной бранью. Идущий вторым увешанный амулетами рослый орк невозмутимо закончил прерванную главарем фразу:
— Не то он вам покажет короткую дорогу к океану.
Атаман, успевший восстановить равновесие, удивленно посмотрел на молчавшего до этого три дня зеленокожего. Потом осторожно выглянул за край обрыва, оценил расстояние до грохочущей внизу воды и загоготал, смачно хлопнув подчиненного по плечу:
— Хорошо сказал, зеленый! Тебе действительно молчать полезно! А то все несешь какую-то чушь насчет духов и «единения с матерью», изувер!
* * *
Хвала Манящей, пол извилистого туннеля, ведущего из пещеры, оказался ровным, выбоины и камни под ноги не попадались. Остроухая обогнала Шиду, несмотря на тяжелый мешок и хрупкое телосложение. Ученик палача, по правде говоря, не сильно старался, так как не до конца понимал, от чего бежит. Хотя и мысли ослушаться демона у него не возникло.
Айшари мчалась вперед, забыв обо всем и не веря своему счастью. Каменный пол стелился под ногами, волосы развевались, за спиной оставались некромант с окровавленным стилетом, колодки, хрипящий в агонии орк и так похожий на человека демон… Неяркий свет на выходе из пещеры был все ближе, сулил конец этого затянувшегося кошмара…
— Стой!
Но остроухая уже не слышала окрика, она вложила все силы в последний рывок к свободе. И туннель раскрылся, словно бутон цветка из теней и тусклого света, обнажил бирюзу переливающегося в блеклых рассветных лучах океана. Айшари летела к его далеким волнам, все еще прижимая к груди дурацкий пыльный мешок. В желтых глазах отражались блекло-розовая полоска неба над волнами и выглядывающий из-за них край небесного светила… Она летела, она падала навстречу волнам… Она падала, не сумев вовремя остановиться, с узкого уступа, на который выбежала из пещеры! И хотя склон не был отвесным, все равно он оказался достаточно крутым для того, чтобы девушка покатилась кубарем вниз к разбивающимся о камни далеко-далеко внизу соленым валам, оставляя на острых скальных выступах пятна крови…
Шиду успел. Он сам не понял, как это ему удалось, но его пальцы обхватили девичью лодыжку в самый последний момент. Удар о камень вышиб воздух из легких, но хватку человек не ослабил. Эльфийка, удерживаемая за ногу, растянулась на крутом склоне, и пыльный мешок с барахлом некроманта, выпущенный ею из рук, отправился в путешествие вниз, к океану, подпрыгивая на острых уступах. Девушка проводила его потрясенным взглядом.
Потом Шиду вытащил ее на ровную площадку, усадил спиной к стене. Внимательно посмотрел в глаза. Не очень сильно, но ощутимо стукнул ребром ладони по макушке:
— Смотри, куда бежишь, ясно?
Айшари, не успевшая выйти из шока, чтобы достойно ответить на такое хамство, лишь кивнула, прижимая ладонь к ушибленному месту. Шиду вздохнул, достал из мешка склянку с какой-то мазью, несколько чистых тряпиц и принялся обрабатывать ее израненные при падении руки и колени. Эльфийка тихо ойкнула — мазь сильно жглась.
— Спасибо…
— Да уж… Что на тебя нашло, почему ты так побежала?
— Ну… я… — Айшари отвела взгляд.
Шиду закончил перевязку и сел рядом с ней, привалившись спиной к стене. Достал флягу. Глотнул сам, протянул эльфийке. Та взяла и, помедлив, спросила:
— Скажи, мы правда будем его тут ждать?
Шиду посмотрел на наполовину выползший из-за горизонта огромный огненный шар, перевел взгляд на уступ, уходящий вдоль горы вправо, поворачивающий за скалу и спускающийся куда-то дальше, вниз, к населенным местам. Вздохнул:
