— Ну не знаю… Заготовки корпусов, а также ходовая и двигатели у нас ещё есть, а также некоторое количество орудий М-10Т. Если вы хотите орудие на базе МЛ-20, то его необходимо заказывать, и когда мы их получим, неизвестно.

— Сможете сделать тридцать шесть самоходок?

— В принципе, да, но опять же с орудиями М-10Т, и то их не хватит. Так что выбивайте орудия.

— У вас есть телефон Смольного?

— Да, есть.

Прямо от конструкторов я стал звонить в Смольный: проблему орудий надо было решать как можно скорее, и значительно ускорить её мог как раз Жданов. Пришлось немного понервничать и подождать, но в итоге меня всё же соединили с ним.

— Товарищ Жданов, это полковник Прохоров вас беспокоит.

— Проблемы?

— Да. Я сейчас на Кировском заводе, и тут возникла одна существенная проблема. Если касательно планирования нового корпуса и комплектующих всё в порядке, то вот по части вооружения большая проблема. У заводчан есть только несколько орудий М-10Т от КВ-2, а мне для самоходок нужны МЛ-20. Вы можете поспособствовать тому, чтобы побыстрее их получить? Причём орудия нужны без лафетов.

— Я вас понял, товарищ Прохоров, постараюсь вам помочь, это и в наших интересах.

Теперь оставалось только ждать. А заводчане тем временем начнут изготовление корпусов по моему наброску, чтобы потом осталось только установить в самоходки орудия.

На следующий день. Москва, Кремль

Сталин стоял у окна и курил, задумчиво глядя в небо, в то время как мысли его занимал полковник Прохоров, этот совсем ещё молодой командир, который в считаные месяцы сумел подняться от простого лейтенанта до полковника.

После нескольких проколов, когда он за личное мастерство возвышал отдельных командиров, которые в итоге просто не тянули высокие должности, Сталин решил больше не давать звания так быстро. В случае с Прохоровым всё было иначе. Этот командир реально делал то, чего не мог сделать никто другой. И ведь вроде всё на поверхности. Почему же другие не додумывались до этого?

Взять хотя бы последнее дело — деблокаду Ленинграда и спасение 2-й ударной армии генерала Власова. Вроде всё ясно, и ведь сил у него было даже меньше, чем у Власова, но тем не менее он справился. А дело очень важное: даже несмотря на эвакуацию части производств из Ленинграда, там всё равно осталось достаточно промышленных предприятий и рабочих, а сейчас каждое работающее предприятие на вес золота.

А предложение Прохорова покупать в Америке не готовые бронетранспортёры, а всего лишь машинокомплекты, а производить их у себя и корпус тоже разработать самим под этот машинокомплект — такой, какой нужен. Ведь это, получается, экономия средств в два раза! Капиталисты ничего бесплатно не дадут, за всё придётся платить золотом, а это возможность хорошо сэкономить. Да, с техникой сейчас плохо, её не хватает, а делать бронекорпуса для бронетранспортёров и затем устанавливать туда двигатель с ходовой из машинокомплекта можно на многих предприятиях.

Ещё эти его самоходки. Вроде как тоже получается дешевле, чем танк. И ведь не поймёшь, прав Прохоров или нет, пока не опробуешь. Какие возлагались надежды на тяжёлый танк прорыва Т-35, сухопутный линкор, который на деле оказался пустышкой! Все танки потеряли ещё до осени, и они не сыграли никакой роли, зато ленинградские КВ оказались настоящим жупелом для немцев — разумеется, при грамотном использовании. И ведь СМК с Т-100 тоже оказались так себе, КВ их крыл по всем статьям, они даже во время Финской кампании не смогли себя показать.

И тут звонок из Ленинграда от Жданова. Этот неугомонный Прохоров попросил сделать на Кировском заводе штурмовые самоходки на базе танка КВ, и ему срочно требуются орудия МЛ-20 без лафетов для этих самоходок. Дело они там хорошее задумали — отогнать противника от Ленинграда, а то обозлившиеся прорывом блокады немцы усилили артиллерийские обстрелы города. Вот потому Прохорову и нужны штурмовые самоходки. Официально командовать будет генерал Севастьянов, но именно Прохоров будет всем там рулить, как серый кардинал. Жаль, что он ещё так молод, но в качестве советника будет в самый раз. Пример Севастьянова налицо: официально командует он, а планы разрабатывает Прохоров, и они, похоже, отлично сработались. А генерала Прохорову можно будет дать не раньше следующего года.

Пока же надо распорядиться о выделении Кировскому заводу тридцати шести орудий МЛ-20 для прохоровских самоходок. Посмотрим, что у него получится. Надо будет ещё заснять на киноплёнку их применение: интересно будет самому посмотреть, как они покажут себя в реальном бою.

Через две недели по быстро построенной ветке железной дороги вдоль берега Ладожского озера в Ленинград пришли заказанные Ждановым орудия. Правда, перед этим заводчане взяли два повреждённых орудия, у которых были проблемы с лафетами, и установили их в самоходки, заодно подготовив и документацию на них. Я видел в Артиллерийском музее СУ-152, и получившаяся самоходка не очень сильно от неё отличалась.

Опытные танкисты, которым дали эти машины, обкатали их и остались довольны, после чего эти два экземпляра стали изучать будущие самоходчики. Экипажи для полка Севастьянов набрал в Ленинграде, и сейчас они принялись изучать свои будущие боевые машины.

Мы пока отдыхали и тоже пополнялись, в основном живой силой, так как потери в трофейной технике было очень тяжело восполнить. Пришлось везти их из нашего месторасположения в Москве, где мои ремонтники восстанавливали трофейные бронетранспортёры. Я не мог дождаться того момента, когда наконец начну получать уже нашу технику, и надеялся, что это случится в ближайшие месяцы.

В свободное время я просто бездумно ездил по городу. Конечно, сейчас вид у него был не очень, было много разрушенных зданий, и я всё это фотографировал на память, хотел после войны сделать фотоальбом. Такое нельзя забывать, а фотографии наглядно покажут последствия блокады и вражеских обстрелов. С собой я стал брать нашего дивизионного особиста, а то мало того что полковник в таком молодом возрасте, так ещё и фотографирую — уж больно подозрительно это для бдительных граждан и патрулей.

К концу месяца мы полностью пополнили личный состав, а заводчане ударными темпами закончили собирать самоходки. На приём боевой техники экипажами приехал сам Жданов. Из этого даже сделали небольшое шоу; ну, это для меня было шоу, а для остальных — митинг для поднятия боевого духа.

Смотрелись самоходки внушительно. Уже вовсю зазеленело, а потому и самоходки раскрасили в трёхцветный камуфляж. Кстати, просить сделать пламегаситель я не стал: и время экономил, и тут он, в принципе, был не особо и нужен. Это на противотанковых самоходках он был обязателен, так как им в основном предстояло сражаться из засад, хорошо замаскированными. А штурмовые самоходки работают иначе: им надо в открытую выдвинуться под огнём противника на дистанцию прямого выстрела и начать садить своими «чемоданами» по дотам противника.

Считай, мы подготовились к началу операции, теперь последнее слово за разведчиками.

Штаб группы армий «Север»

Командующий группой армий «Север» генерал-фельдмаршал Георг фон Кюхлер последнее время был не в духе. Началось всё почти два месяца тому назад, когда русские, неожиданно прорвав немецкую оборону, пробились к Шлиссельбургу. А ведь до этого всё шло хорошо. Попытка русских пробиться к Ленинграду была успешной ровно до тех пор, пока его войска фланговыми ударами не окружили их, после чего оставалось только дождаться, когда у русских кончатся продовольствие и боеприпасы, и уничтожить их.

Словом, всё шло хорошо, пока русские не прибегли к новой тактике, ударив вдоль самого берега. При этом они задействовали своих диверсантов, и в итоге многие артиллерийские части не смогли вести огонь. Кроме того, русские массированно использовали тяжёлые танки в связке с пехотой и артиллерией. Потом последовали удары вдоль укреплений, что позволило русским взять их, в результате чего они очень сильно потеснили его войска от берега Ладожского озера. Итогом всего этого был очень неприятный разговор командующего с фюрером.

Все попытки снова перерезать сообщение с Ленинградом пока не увенчались успехом. Русские, оттеснив его войска почти на полсотни километров, встали в глухую оборону и усиленно окапывались. После понесённых потерь ему не хватало сил снова выбить русских. А ведь они ещё перебросили свою 5-ю ударную армию, которая и пробилась к Шлиссельбургу, в Ленинград, и теперь неизвестно, что от неё ждать. По сообщениям разведки, русские что-то задумали, но что — вот в чём вопрос.

И в этот момент фон Кюхлер получил ответ на вопрос, что задумали русские.