Дарт окинул взглядом свои дисплеи и слегка расслабился. Все работало как положено. И пока не вошли в гипер, можно было слегка потрепаться и попытать новоиспеченного помощника.

— А чего это тебя на каботажные рейсы потянуло вольнонаемным? — лениво спросил астрогатор, не надеясь на прямой ответ. — Если не секрет, конечно, — добавил он, все так же развалившись в своем кресле.

— Деньги нужны. На окончание учебы, — буркнул Брис.

— И всего-то? — астрогатор приподнял бровь.

— Разве этого мало? — с легким вызовом спросил юноша.

— А кем будешь после окончания университета? — немного сменил тему астрогатор, заметив, что прежняя для Бриса неприятна.

— Пойду дальше. У меня уже есть публикации.

— Хм… — Каас потер пальцами лоб. Ранний «диагноз», выданный им, подтверждался на сто процентов. В этом он чувствовал некую неправильность.

— Кстати, господин Каас, ведь наш рейс сейчас несколько не каботажный [Каботажным называется рейс грузового или пассажирского судна между портами одного государства.]? — справедливо заметил Брис.

Дарт лениво пожал плечами и зевнул.

— Случается… — ответил он со скукой в голосе. — Случается и так, что нас посылают по ближайшим системам конфедерации. Например, как сейчас! Так что тебе повезло, парень! Сразу на большой куш попал.

Астрогатор размял пальцы и потянулся.

— А насколько большой? — проявив слабый интерес, поинтересовался Брис.

— Трудно сказать… — ушел сразу от прямого ответа Дарт. Но, вспомнив задачу задержать в экипаже этого перспективного парнишку, решил попытаться сыграть на такой обычной для людей черте, как алчность. — Как минимум, раза в полтора больше, чем за аналогичную протяженность на ближних трассах, — сообщил он. — А вообще, сколько еще сверху этого получим, зависит от капитана и суперкарго. Они у нас мастера по сделкам. Так что не пропадем! — оптимистично закончил астрогатор и тут же ткнул в свой дисплей. Там красная точка корабля вплотную подошла к границе «желтой» зоны.

— Пора! — воскликнул он и с вожделением потер руки. — Курсовая прога — пошла! Ну, держись! Сейчас дернет. Ты в первый раз в прыжок уходишь?

— Да, господин астрогатор! — кивнул Брис и вопросительно посмотрел на начальство, гадая, что оно хотело этим сказать.

— Ну, тогда получай удовольствие. В первый раз оно всегда… Потрясает!

Дарт Каас довольно хохотнул и вцепился в подлокотники кресла. Брис, смотревший краем глаза на то, что начинало развертываться на его курсовом дисплее, с удивлением отметил: первый переход идет один в один так, как он написал на экзамене. Программа была та же.

«Значит, не показалось…» — подумал юноша.

И тут корабль основательно тряхнуло. Толчок был неожиданно мощным. Брис вытаращился на свой дисплей, но увидеть ничего не успел — перед глазами все поплыло и через мгновение утонуло в яркой вспышке.

* * *

Астрогатор потянулся и, посмотрев на Бриса, разразился хохотом. До того умильно-озадаченная была у него физиономия.

— Все, стажер, мы в гипере! — отсмеявшись, заметил он. — А ты подумал, что на атомы разлетаемся?

— Д-да как-то неожиданно это…

Дарт быстро охватил взглядом обстановку, прежде чем продолжить насмешки над новичком. Обстановка была, как обычно, — все тихо, спокойно и очень просто. Да иначе и быть не могло. В таких «тихих заводях», как их называли астрогаторы, ничего сложного и опасного не случалось. Стажер, очумелый и слегка оглушенный переходом в гипер, с округленными глазами, цепко держал ручки управления и обшаривал взглядом мониторы, оценивая окружающую обстановку. Это было очень хорошо.

«Если не потерялся и сразу перешел в рабочий режим, то из парня будет толк», — подумал Дарт.

— Каждый переносит переход по-своему, — пояснил он. — У каждого свои уникальные переживания и ощущения.

— Была вспышка перед глазами.

— Это у всех бывает. А еще что-то?

— Ну… Возникло ощущение, будто я весь куда-то исчезаю. Как сахар в кипятке. Ну, и еще продрало, как током…

— А вот это уже уникально… Чисто твое, — лениво отметил астрогатор.

Он еще раз просмотрел разворачивающуюся курсовую программу, оценил перспективы на ближайшие несколько часов полета и сказал:

— Сейчас придет Даниэль Кресс. Это наш суперкарго. Он тебя определит в свободную каюту. Пока гипер спокойный и простой — осваивайся. Тут всегда было достаточно автопилота. После, когда начнутся проблемы, тебе будет не до того. «Рифы» гипера, они такие… заковыристые. Особенно на пути к Биэле. Возможно, что и ночевать в рубке придется. Так что готовься. Обед через час. Пока у тебя права и обязанности стажера. А это на уровне трюмной команды. Поэтому постарайся не получить в ухо от старших по званию. У нас есть некоторые… несдержанные.

Криво усмехнувшись, Дарт посмотрел на новичка, оценивая его реакцию на такое. Тот даже ухом не повел.

Сталкивался ли он с насилием в своем университете или имел дело с «братствами» [Имеются в виду так называемые университетские братства студентов. В них часто царят порядки, мало отличающиеся от армейской дедовщины. Иногда даже похуже. Вплоть до гибели отдельных членов «братства» из-за совершенно идиотских выходок «старших».] — надо выяснять отдельно. Но то, что на иерархию среагировал, как на погоду, говорило о многом. Как минимум о том, что кто-то очень подробно проинструктировал его о порядках и нравах на таких грузовиках, как «Звездный медведь». И, скорее всего, кто-то хорошо знающий эти порядки по собственному опыту.

«У него что, родственники летали?» — подумал Дарт Каас, но отложил расспросы на потом.

Вскоре пришел суперкарго.

Дэниэль Кресс повел себя как обычно со всеми новичками уровня трюмной команды — смерил Бриса взглядом, как неодушевленный предмет, который требуется положить на место.

— Пойдем, стажер, — коротко бросил он.

Затем развернулся к юноше спиной, вышел из астрогаторской и двинулся вдоль по коридору.

— Слушай и запоминай, — сухо начал он объяснения. — Сейчас наш корабль в полетной конфигурации. Архитектура — вертикальная. Внутри — две сферы. Они выстраиваются по вертикали, которую устанавливает либо гравитация планеты, либо тяга корабля. Сейчас мы в гипере. И действуют генераторы искусственной гравитации. Ну, ты знаешь, что стабилизация по курсу в гипере как раз такими осуществляется. То, что ты видишь, — побочный эффект их работы. Центральный коридор, по которому мы идем, с одной стороны упирается в шахту лифта, в другой стороне — в кольцевой коридор, опоясывающий командную сферу. Перейти из одной сферы в другую можно либо по этой шахте на лифте, либо по трапу, идущему вдоль нее. Когда корабль на планете — сферы поворачиваются, и этот коридор стыкуется с таким же, но в другой сфере. Поэтому в доке или на космодроме перемещаемся между сферами вот по этому коридору. Рядом с шахтой командной сферы — кают-компания. Там обедаем.

Пока он это говорил, ни разу не обернулся. Голос у суперкарго был какой-то тусклый, как будто он отбывает неприятную повинность. Впрочем, возможно, эта процедура — знакомство новичков с кораблем — ему уже изрядно надоела. Надоела, потому что распределять всех по каютам, объяснять, что где лежит и как до него добраться — как раз его работа. А людей много. Особенно, если регулярно между рейсами часть экипажа увольняется, а другая нанимается на корабль.

Брису, выслушивая инструкции, пришлось созерцать широкую спину суперкарго.

— Вот кают-компания, — также буднично сказал Кресс, даже не обернувшись в ту сторону. Только большим пальцем ткнул. — А вот твоя каюта, — сказал он, подходя к типовой герметичной двери с номером восемь. Запор, на котором стояла дверь, оказался чисто механическим. Привычно крутанув ручку, суперкарго шагнул через порог.

— Внешний запор — механический. Чем проще, тем надежнее. Но в случае аварии включается автоматика и блокирует дверь. Если в коридоре вакуум — дверь тебя не пропустит, пока не наденешь скафандр.

С этими словами, сделав пару шагов внутрь каюты, Кресс открыл шкаф, находящийся возле стандартного ложемента, служащего космонавту и креслом в случае перегрузок, и просто кроватью во всех остальных случаях. Дверца шкафа мягко скользнула в сторону, и перед Брисом предстал стандартный скафандр, примерно по его росту.

— Подгонять скафандр вас учили? — спросил суперкарго, наконец-то снизойдя до вопросительного взгляда в сторону новичка.

— Да, господин Кресс!

Суперкарго буднично кивнул и перешел к следующему предмету.

— Столик, выдвигается вот так.

И показал, как. После так же его сложил.

— На иллюминатор не надейся, — почему-то добавил он. — В видимой части спектра гипер абсолютно черный, да и сфера, как сам понимаешь, на такие излишества не рассчитана.

— А что за этой стеной? — полюбопытствовал Брис, указав на ту, где обычно, по стереокино, бывают бутафорские иллюминаторы.

— Кают-компания.

— А соседи кто, господин Кресс?

— Там, — указал суперкарго вправо, — каюта астрогатора Дарта Кааса, — без предисловий пояснил Даниэль. — Слева — моя каюта.

— Как я понимаю, господин Кресс, это каюта моего предшественника?

На этот вопрос суперкарго крутанулся на каблуках и уставился на нахального помощника астрогатора своими колючими глазами.

— Ты правильно понимаешь, — смерив того взглядом, ответил суперкарго.

— А что случилось с предшественником? — тут же спросил Брис.

— Ты задаешь много лишних вопросов, стажер, — оборвал его Кресс. — Пройдешь стажировку, тебя примут окончательно в экипаж, вот тогда и задавай!