Брис лишь кивнул на это. Было очевидно, что судьба прежнего второго астрогатора тут — табу. Не для посторонних. А он пока на корабле почти что посторонний.
В кают-компании его приняли еще более холодно, чем это сделал суперкарго. Пока его представлял команде Кресс, все смотрели на юношу, как на пустое место. Некоторые, правда, еще и ухмылялись. Было видно, что над новичками и стажерами тут любят подтрунивать.
«Лишь бы эти шутки не выходили за пределы приличий», — подумал Брис, но был разочарован почти сразу, как Кресс удалился.
Как он понял, его встретила только что зашедшая в кают-компанию трюмная смена. Юношу не просто осмеяли. Обхамили. Особо усердствовал в этом некий тип с нашивками старшего. То ли боцман, то ли еще кто. Брис еще не научился различать их по стандартным знакам различия торгового космофлота. Да и сам до сих пор щеголял все в той же университетской форме, в какой проходил тестовое испытание. Дежурные насмешки были прерваны вошедшим седовласым человеком с шевронами, свидетельствующими о том, что он выполнил полсотни рейсов. Ветеран.
— Что, дебилы, упражняетесь в ослоумии? — недобро спросил он у присутствующих. Присутствующие привычно напряглись, увидев серьезное начальство.
— А вы не подумали о том, — продолжил седой, — что этот стажер будет нашу лоханку вести? В том числе и там, в «Угольном мешке».
— Каком таком «Мешке»?! — задал вопрос неопознанный юношей старший.
— A-а! Так ты не в курсе, Терри! — ядовито отозвался седовласый. — Наш рейс — на Биэлу. Но так как дипломатам приспичило пройти срочно, то в обход — отменяется. Идем прямо через центр.
— О, мой бог! — мгновенно изменился в лице главный насмешник.
— Вот тебе и твой бог! — оскалился седовласый. — И вести через него будет, попеременно с нашим уважаемым господином астрогатором, вот этот стажер. Так что не задирайте его. А то… Сами понимаете… От него зависит, пройдем ли мы вообще там.
— А от нас — не разлетимся ли мы на атомы от какой-нибудь дурацкой поломки в реакторах или от нарушения синхронизации генераторов, — тут же парировал насмешник.
— Дубина! Я тебе о чем говорю: вы друг от друга зависите! Он облажается — ты свою задницу в гипере не найдешь. Ты облажаешься — та же история, только пыль от всех останется. Так что извольте друг друга уважать и не портить настроение. Хотя бы для того, чтобы у тебя руки не дрожали. Когда надо…
Сказано было с явным намеком на некие обстоятельства, знакомые тут всем. Компания хохотнула.
— И вы забыли, что стажеры рано или поздно становятся полными астрогаторами. Это он сейчас как бы ниже вас. Или судьбу насмешников над Гюннаром напомнить?
— Так то Гюннар! — попытался кто-то возразить.
— А этот тоже не дурак, если предпочли его, а не Дьюка или того фраера с «Тюльпана».
Аргумент был весомый. Самые наглые смутились.
— Короче, придурки: прекратили издеваться друг над другом. Мы сюда жрать пришли, или чего? — оборвал седовласый дальнейшие словоизвержения рядового и младшего командного состава.
И после этого демонстративно сел рядом с Брисом.
Обед прошел, в целом, спокойно.
Когда уже покинули кают-компанию, Брис, заметив, что в коридоре больше никого нет, сдержанно поблагодарил старого космонавта.
— Ничего, парень! Дело житейское. Не ты первый через новичковые тернии продираешься. Но и ты не подведи. Если что…
— Конечно, господин… — запнулся Брис.
— Шон. Зови меня просто Шон, — хлопнув Бриса по плечу ответил седовласый. — Я тут главный специалист по генераторам.
— Да, господин Шон.
— Сочтемся… Когда-нибудь… Если случай будет. Бывай, брат! — сказал наладчик и зашагал в сторону кольцевого коридора.
Брис проводил его взглядом, посмотрел на часы и заторопился в сторону астрогаторской. Как-то не так, как ожидалось, складывались дела на корабле. Гораздо хуже самых скверных описаний, что он слышал. Возможно, те, кто описывал нравы в торговом флоте, несколько приукрашивали действительность. Осознание этого вызывало болезненное ощущение пронзительного одиночества. Как у выгнанной хозяином собаки на холодном осеннем ветру.
Это, конечно, хорошо, что в экипаже оказался хоть один, проявивший порядочность. Но, в общем, команда производила скверное впечатление. В этом человеческом паучатнике, мотающемся от звезды к звезде, конфликты, похоже, случались нередко, а это опасно.
Вот только после подписания временного контракта и выхода в гипер иной дороги, кроме как вперед через все опасности космоса, не оставалось.
Как и ожидалось, проблемы начались на третьей неделе полета. Уже позади осталось пять контрольных выходов в обычное пространство. Все работало на борту как надо, без сбоев. Корабль тоже шел туда, куда надо. И каждый раз, когда он выныривал из гипера, угольно-черная тьма по курсу звездолета все больше и больше расползалась вширь, заслоняя звезды, закрывая собой раскинувшие радужные щупальца эмиссионные газопылевые туманности.
Вообще, «Угольный мешок» слыл местом не просто темным, но и крайне мерзким для навигации. Что-то здесь было не так. Что-то нарушало обычную картину гиперпространства, располагая по пути внутрь «Мешка» все больше и больше каверз. И далеко не все каверзы, встречавшиеся на пути звездолетов, носили безобидный характер.
Да, всех астрогаторов натаскивали на распознание этих каверз-рифов, на способы безопасного прохода. И Брис тут не был исключением. Только каверза — она потому и каверза, что иногда, показавшись безопасной, оборачивается настоящим бедствием.
Все было бы хорошо, если бы первую в своей жизни каверзу гипера Брис сподобился пройти хотя бы вприглядку с главным астрогатором «Звездного медведя». Но того в этот момент не оказалось в рубке управления. Дарт Каас как раз отлучился, посчитав, что мелочи, отображаемые гиперлокатором корабля, новичок легко одолеет, и пригляд за ним не нужен.
То, что звездолетчики по-простому называли «чумой», нарисовалось на терминале внезапно. Вот его нет, и вдруг — вот оно есть. То ли сбой в локаторе, то ли сама эта область сформировалась буквально только что, но реагировать пришлось оперативно. И именно Брису. Без подсказок старших товарищей.
Траектория корабля на терминалах упиралась чуть ли не в центр аномалии. Быстро пересчитав оптимумы, Брис принял, как ему казалось, самое лучшее решение…
Дарт как раз шел по коридору, когда на него накатил приступ дурноты. Перед глазами все раздвоилось, и если бы он не успел схватиться за поручни, то обязательно бы свалился. Где-то дальше по коридору раздались дикие, панические крики, которые, правда, быстро стихли.
Астрогатор замотал головой, но все равно после наваждения остался легкий звон в ушах и быстро стихающее головокружение.
Взвыла и тут же заглохла сирена тревоги. Кто-то где-то жутко ругался. Но даже этого сквернослова заткнула следующая волна, прошедшая через корабль. Будто сама костлявая ожгла души своим ледяным дыханием. На мгновение схватила сердца… и отпустила.
Дарт с места в карьер бросился в астрогаторскую.
— И что это было? — злобно поинтересовался он, влетев в помещение и убедившись по показаниям приборов, что все в порядке.
— Тройной разрыв второго рода по пятой и шестой осям, господин Каас.
— И ты пошел прямо?! — спросил он у Бриса тоном прокурора.
— Вы оставили мне указания по возможности сократить независимое время. Если бы мы выполнили маневр уклонения, то это бы заняло четыре часа, а по внешнему времени одиннадцать суток.
— Идиот! — схватился за голову астрогатор. — Ты что, не знал, что во всех инструкциях рекомендуется выполнять уклонение?!
— Но вы же сказали… Да и для корабля никаких последствий быть не могло…
— А ну морду мне свою покажи! — рявкнул Дарт.
Брис испугано повернулся к начальству и застыл. Лицо астрогатора было перекошено яростью и страхом. Но по мере того, как он вглядывался в зрачки Бриса, лицо его разгладилось.
— Значит, у тебя тоже чертов иммунитет, — наконец выговорил Дарт и разразился новой бранью. Правда, быстро выдохся.
— Запомни! — сказал он наконец. — Если в инструкциях стоит «обходить», значит, надо обходить. И никаких приписок-сносок, что, типа, кораблю похрен, как проходить. ПОНЯЛ?!!
— Да, господин астрогатор… — выдавил из себя покрасневший Брис.
Правда, продолжить разнос Дарту помешал включившийся корабельный коммуникатор. На нем появилось лицо взбешенного капитана.
— Дарт? — рыкнул он. — Сдай вахту стажеру, если на ней сидишь, и бегом ко мне!
Астрогатор шумно вдохнул воздух, поджал губы, что-то процедил сквозь зубы и, злобно зыркнув в сторону Бриса, отбыл.
— Так, Дарт! Объясни мне, как мы могли вляпаться в «чуму»?! — Сходу начал разнос капитан, когда астрогатор заявился на командный мостик. Видно тоже успел со своего места проанализировать курс и запись только что случившегося.
— Виноват, Майт! Не уследил. Оставил стажера одного, пошел завтракать и не определил сразу, что входим в зону с триплексом. Признаков не было.
— Черт! — рыкнул капитан и весь затрясся от злости.