Из-за повязки на плече рукой было невозможно пошевелить. На полное восстановление сил потребуются недели, если не месяцы; и придется провести бесконечное количество часов в медицинских бакта-камерах. Когда действие обезболивающего закончится, придет мучительная боль. Он готов простить Галена за это; но за потерю времени — никогда.

Если он что-то и задолжал ученому, сейчас этот долг выплачен сполна.

— Мы найдем ребенка, — с настойчивостью в голосе проговорил офицер.

Гален по-прежнему не отворачивался от тела: еще один подарок от Кренника — разве кто-то другой на его месте повез бы ее домой, чтобы провести подобающие похороны?

— Если ты не нашел ее до сих пор, — пробормотал ученый, — сомневаюсь, что тебе это удастся.

Кренник ощетинился, но не мог не признать правдивости этих слов. Джин определенно помогли сбежать — именно на это намекал сигнал, заблаговременно посланный из дома семьи Эрсо, — и имперский офицер не был склонен недооценивать профессиональную компетентность спасителя девочки. Он надеялся, что его техники разберут по винтикам пульт связи и выяснят подробности — даже несмотря на то, что хозяин дома серьезно повредил устройство. От результатов расследования будет зависеть, каким образом Кренник обратит ситуацию себе на пользу.

Если Гален не уверен в судьбе дочери — если послал обычный сигнал бедствия или предложил награду за ее спасение контрабандистам и охотникам за головами со всей округи, — в этом случае упорное преследование девочки со стороны Кренника побудит Галена к сотрудничеству. Ученый, разумеется, этого никогда не признает, но его будет согревать уверенность в том, что его дочь в надежных имперских руках.

Если же Гален знал точно, кто должен вызволить ребенка с планеты, возможно, лучше оставить ее в покое и использовать угрозу имперского преследования как рычаг воздействия на ее отца.

«Как бы то ни было, — вздрогнув, осознал Кренник, — все эти заботы можно было отложить до лучших времен». Неудача с женщиной и девочкой так сильно захватила его мысли, что он совсем забыл порадоваться своему триумфу.

После долгих розысков Гален Эрсо снова в его руках. Научные загвоздки и инженерные неурядицы, досаждавшие его сотрудникам, скоро растают как дым. Коллеги вроде Уилхаффа Таркина — бюрократы, не понимающие истинных масштабов достижений Кренника, — скоро перестанут его изводить. Поводов для радости и впрямь было предостаточно.

Имперец улыбнулся Галену и доверительно покачал головой:

— Твою жену проводят со всеми почестями. Поминальная служба пройдет сразу же, как мы окажемся на Корусанте. А пока… не обсудить ли нам кое-какие рабочие моменты?

Ученый наконец повернулся и с ненавистью воззрился на Кренника.

Затем едва заметно кивнул.

ПРИЛОЖЕНИЕ: ИЗ ОТЧЕТА

РАЗВЕДСЛУЖБЫ АЛЬЯНСА ПОВСТАНЦЕВ

[Документ № N13814 («Анализ текущего положения дел на Джеде и др.»). Оригинал написан приблизительно через тринадцать лет после вербовки Галена Эрсо Орсоном Кренником. Из личных записей Мон Мотмы.]

Нет никаких объективных доказательств существования межпланетного инженерного проекта, потребляющего значительные ресурсы Империи (живые, финансовые и материально-технические). Это было и остается ключевым выводом, к которому приходят наши специалисты с самого начала расследования.

Но, как и прежде, мы считаем это заявление необоснованным, а наше положение — критическим.

Империя продолжает дислоцировать войска на не имеющих стратегического значения Джеде, Патрииме, Иду, Хорузе и двенадцати других известных планетах. Из-за частых нарушений связи анализ этих передвижений крайне затруднителен, и мы предполагаем, что наш список неполон и неточен. Тем не менее нам известно, что на большинстве указанных планет находятся предприятия по добыче ресурсов, производственные мощности и научно-исследовательские лаборатории. Недавно к нам поступили сведения, что на отдельных планетах из перечисленных выше введены дополнительные меры безопасности, чрезмерные даже по имперским стандартам.

С этих планет были перехвачены многочисленные доклады на имя Орсона Кренника, директора по разработке перспективного имперского вооружения. На данный момент они не расшифрованы.

С этих же планет перехвачены многочисленные сообщения на имя некоего Галена Эрсо. К настоящему времени они также не расшифрованы, и пока мы не можем подтвердить, что Гален Эрсо и бывший руководитель ряда проектов по высокоэнергетическим исследованиям (включая проект «Небесная мощь» — см. примечания), которые в прошлом проводились на Корусанте, — одно и то же лицо.

Кроме того, мы перехватили многочисленные передачи с упоминанием предстоящих оружейных испытаний неопределенного масштаба.

Наши попытки проследить за активностью Империи привели к гибели нескольких агентов. Просим доукомплектации штата новыми сотрудниками. Попытки кооперации с Со Геррерой на Джеде были приостановлены по рекомендации генерала Джена Додонны.

Мы принимаем во внимание, что часть членов совета Альянса считает нашу обеспокоенность излишней. Мы не оспариваем тот факт, что до тех пор, пока есть хотя бы минимальная надежда на мирное политическое урегулирование, все основные ресурсы Разведуправления должны быть сосредоточены на Сенате. Отдельные аналитики Разведуправления отказались подписать этот документ из опасения придать ему «чрезмерную легитимность».

Уверяем, что речь не идет о теории заговора, и сознательное неведение не защитит нас от того, что сейчас конструирует Галактическая Империя.

Полный отчет прилагается.

ГЛАВА 1

«Кольцо Кафрены», внушительных размеров конструкция из дюрастали и пластоида, лепилось к двум бесформенным планетоидам в одноименном астероидном поясе. Вельможи Старой Республики основали здесь горнодобывающую колонию, чтобы до последней капли выжать из каждого камешка в пределах десяти миллионов километров любые ресурсы, имеющие спрос в Галактике. Когда основателям стало ясно, что ценных минералов здесь, мягко говоря, не густо, их разочарованию не было предела. Это место даже обзавелось неофициальным девизом, который был сейчас выведен огненной, фосфоресцирующей краской на задней стене ангара: «МЕЧТЫ НЕ СБЫВАЮТСЯ».

Теперь «Кольцо Кафрены» превратилось в обычную торговую станцию, где часто делали привал самые отчаянные путешественники по Галактике. Кассиан Андор мнил себя одним из них.

Он уже выбился из графика и сознавал, что привлекает ненужное внимание — если не привлек его еще во время высадки. Торопливо пробираясь по запруженной улице, он расталкивал плечами мужчин, женщин и неопознанного пола инородцев, которые с тяжелой осанкой обреченных прозябать в дыре наподобие Кафрены двигались ему навстречу. Между дорогой и отдаленными утесами ютились тысячи металлических бараков и дешевых времянок, перекочевавших сюда из других мест. За пределами главных уличных артерий план застройки отсутствовал как класс; расположение проходов менялось чуть ли не ежедневно, и даже рабочие, спешащие домой в искусственных сумерках, старались не отклоняться от центральных магистралей. Кассиан старался умерить шаг, влиться в поток и двигаться вместе с толпой, но не преуспел. В голове зазвучал разочарованный голос наставника: «Не такому тебя обучали в Альянсе».

Но он слишком долго пробыл в дороге, следуя от Корусанта к Корулагу и далее за путеводной нитью, конец которой терялся во мраке. Он дорого заплатил деньгами, временем и кровью за драгоценные обрывки информации, которые по сути своей — лишь повторение пройденного. Столько усилий, и Кассиан рисковал вернуться на «Базу-1» с пустыми руками. Сказать, что он был разочарован, значит не сказать ничего.

Оперативник пересек улицу и ощутил острый запах аммиака, исходящий из вентиляционной шахты одного из бараков. Подавив кашель, он шагнул в проем между двумя времянками и принялся петлять в лабиринте переходов, пока не достиг глухого проулка шириной не больше размаха его рук.

— Я уже чуть было не ушел, — донесся нервный голос. Говоривший показался из тени: человек с невыразительными чертами лица и тяжелым взглядом, в выцветшей перепачканной одежде и с рукой на перевязи. Не сводя с него глаз, Кассиан неустанно прислушивался к далеким звукам улицы: голосам, бряцанью безделушек, шипению, крикам, но никакой суматохи, никаких электронных воплей из комлинков.

Тем лучше. Если на него охотятся штурмовики, они еще не готовы стрелять.

— Бежал как мог, — ответил Кассиан. Чувство паранойи он постарался загнать в глубины сознания — чтобы не мешало, но всегда было под рукой, если понадобится.

Тивик двинулся ему навстречу, потирая рукой бедро:

— Мне нужно вернуться на борт. Пошли со мной.

— Куда летит твой корабль? — спросил повстанец. — Обратно на Джеду?

Тивик, не желая останавливаться, попытался протиснуться мимо Андора к выходу из проулка.

— Ждать меня не станут, — сказал он. — Мы здесь тырим боеприпасы…

Повстанец загородил мужчине путь: он не был особенно широк в плечах, но при желании мог выглядеть внушительно. Вздрогнув, Тивик попятился.

Из всех информаторов, с кем довелось работать Кассиану, Тивик выбешивал больше всего. Вопреки всем своим недостаткам, он был искренним приверженцем дела, но при этом еще и презренным трусом, который стремился уйти от любой моральной ответственности. Если на него надавить — он поддавался. А после того, что случилось за последние несколько дней — после того как пришлось в спешке срываться с Корулага по весьма расплывчатой наводке этого Тивика, — Кассиан был в настроении немного надавить.