— Есть новости с Джеды? — прорычал он. — Кончай придуриваться! Не для этого я пересек пол-Галактики.

Их взгляды задержались друг на друге — и информатор сдался первым:

— Имперский пилот — один из тех, что возят грузы с Джеды… Вчера он дезертировал.

— И что?

Мелкие дезертиры не были для Империи чем-то из ряда вон. Если так посмотреть, да из них состояла едва ли не половина повстанческой пехоты, и Тивику это было известно не хуже, чем Кассиану.

— Что? Пилот-то? Говорит, дескать, знает, зачем Империя копается на Джеде. Талдычит всем, что они строят какое-то оружие. — Последние слова информатор выплюнул, как горькую шелуху. — Кайбер-кристаллы — вот что им нужно. Он привез послание. Все твердит, что у него есть доказательства…

Кассиан попытался осмыслить весь этот поток сознания и сопоставить с той информацией, которую уже знал. Да, он приехал сюда за этим, но ожидал несколько иного. Ниточки, ведущие к «оружию», попадались ему и раньше, и все до единой — что на Адалоге, что в Логове Земии — тянулись в никуда.

Сердце учащенно забилось. Возможно, он все-таки вернется в штаб не с пустыми руками.

— Что за оружие? — спросил он.

С улицы донеслись голоса, искажаемые гулявшим в проулках эхом. Тивик весь сжался; маленький человечек теперь казался еще меньше.

— Послушай, мне надо идти.

— Ты сам меня вызвал. Ты знал, что дело важное…

— Нечего было опаздывать! — огрызнулся информатор. Его глаза остекленели.

Кассиан подхватил Тивика под руки и запустил пальцы под перевязь и грубую ткань одежды. Дыхание мужчины отдавало корицей.

— Что за оружие? — повторил разведчик громче, чем намеревался.

— Разрушитель планет, — прошептал Тивик. — Так он его назвал.

По спине Андора пробежал холодок.

Он попытался вспомнить старые доклады, предположения разведчиков, технические выкладки — что угодно, что опровергнет слова Тивика. Разрушитель планет — это же миф, фантазия, страшилка, выдуманная религиозными фанатиками, для которых Император — гневное божество, а не порочный диктатор.

Вместе с холодом пришло постыдное смешанное чувство воодушевления и отвращения. Возможно, за такие сведения любая цена покажется оправданной.

Как можно осторожнее он опустил Тивика на землю.

— Разрушитель планет?

— Этого парня, пилота, прислал кто-то по имени Эрсо. Какой-то старый друг Со.

Вот и еще один кусочек мозаики.

— Гален Эрсо? — переспросил Кассиан, изо всех сил стараясь умерить собственный пыл. — О нем речь?

— Да не знаю я! Я и так уже сболтнул лишнего, — покачал головой Тивик. — Те парни, что нашли пилота, — когда мы ушли, они разыскивали Со.

Со Геррера. Пилот-перебежчик. Джеда. Кайбер-кристаллы. Оружие. Разрушитель планет. Гален Эрсо. Чем дольше Кассиан раскладывал по полочкам эти сведения, тем более отчетливо понимал, что взял на себя слишком много; что откровенно перебрал на руку карт. Тивик был уже на взводе и вот-вот готов взорваться, а у повстанца не было времени сообразить, какие еще вопросы необходимо задать.

— Кто еще об этом знает? — наконец спросил разведчик.

— Понятия не имею! — Информатор подался вперед. Воздух, наполненный корицей, стал вырываться у него изо рта частыми потоками. — Все катится ранкору под хвост. Со прав — вы, парни, только болтать горазды да увиливать, а мы тут уже на последнем издыхании. Повсюду шпионы, и…

Тивик не договорил и уставился за спину Андору. Тот услышал какой-то шум и повернулся лицом к выходу из проулка. Точно так же, как он сам перекрыл движение Тивику, сейчас выход загораживали две фигуры в белой броне и шлемах, похожих на стилизованные черепа, — имперские штурмовики. Их бластерные винтовки как бы ненароком оказались направлены в сторону Кассиана.

Повстанец ругнулся под нос и выдавил улыбку.

— Что здесь происходит? — прожужжал голос солдата, искаженный вокодером. Говорил он отрывисто, властно; ни нотки испуга. Этим можно воспользоваться.

— Привет, — поздоровался Кассиан и преувеличенно пожал плечами. — Здесь только мы с другом. Если мы кому-то мешаем, то уберемся сию же се…

— Стоять, — нетерпеливо вмешался второй штурмовик. — Предъявите документы.

Андор не сводил глаз с Тивика. Но того едва ли можно было убедить подыграть и не делать резких движений. Тогда оперативник адресовал штурмовикам самую обезоруживающую из своих улыбок — вопреки закипающей в глубине души ярости. «Они строят оружие. Разрушитель планет!»

— Само собой, — сказал он. — У меня в перчатках.

Он кивком указал на скрытый кармашек. Такой поворот событий не стал для штурмовиков чем-то из ряда вон. Они видали и более странные потайные места. Воры — обычное дело на Кафрене.

Рука Кассиана коснулась холодного металла бластерной рукояти быстрее, чем кто-то из солдат успел отреагировать. Он вывернул запястье и дважды нажал на спуск, едва успев отвести взгляд, чтобы яркая вспышка энергетического разряда не ударила в глаза. Незаконно установленное заглушающее устройство — почти эффективное, но только почти — пригасило грохот выстрелов до низкого гула.

Миг спустя оба штурмовика лежали вповалку на земле. «Настоящее чудо, — подумал Кассиан, — что приглушенные бластерные лучи пробили их броню». Будь мир, в котором они жили, справедливей, это он сейчас валялся бы в грязи с дымящейся дырой на месте сердца.

— Нет… — затряс головой Тивик. — Что ты наделал?

Краем глаза Кассиан уловил новый отблеск белого и услышал чей-то искаженный голос у входа в проулок. Скоро сюда явятся еще солдаты, и уж эти будут стрелять, не раздумывая. Подхватив информатора под локоть, он поспешил вглубь тупичка и торопливо осмотрел стены. Ни других выходов, ни воздушных шахт или задних дверей, но до крыш не больше метра-двух. Кассиан был не мастак лазать по стенам, но эта задача ему вполне по плечу. Секунда-другая, и он исчезнет в лабиринте улиц.

Тивик быстро смекнул, что затевает его спутник:

— Ты свихнулся? Мне туда ни в жизнь не забраться. — Он вырвался из хватки оперативника, который не стал слишком упорствовать, и поправил перевязь. — Моя рука… — И он неуклюже повернулся ко входу в проулок.

Кассиан услышал шаги и далекий, искаженный окрик. Оглядев спутника сверху донизу, он пришел к выводу, что тот прав: без посторонней помощи информатору по стене не взобраться, да и о быстроте говорить не приходилось. Даже в самом лучшем случае штурмовики успеют их заметить и перекроют все пути к отступлению.

— Эй! — От былого напора в голосе Кассиана не осталось и следа. Он коснулся плеча Тивика — на этот раз гораздо мягче. — Успокойся. Ты хорошо потрудился. То, что ты мне сказал, — это правда?

— Сущая правда. — Тивик отвечал, как сконфуженный ребенок.

«Очередная плата».

— С нами все будет хорошо, — пообещал Кассиан. И в третий раз за день надавил на спусковой крючок бластера. Раздался слабый электронный визг, и до ноздрей донесся запах паленой плоти. Информатор осел на землю и, в последний раз застонав, словно ему привиделся дурной сон. затих.

«Тебя схватили бы, Тивик. И сломали. Ты бы все равно погиб. И никто из нас не доставил бы твое послание».

Дрожащими руками Кассиан подтянулся и стал карабкаться по стене, цепляясь за трубы и перепачканные сажей балки. Услышав внизу голоса считающих трупы штурмовиков, он поспешил забраться на крышу и распластаться на ней всем телом.

Не прошло и часа, как он уже сидел в челноке, уносящемся с «Кольца Кафрены». Лицо и борода до сих пор были влажными после того, как он прошелся по ним холодной губкой на пункте санитарного контроля — не только для того, чтобы смыть следы пота, но и чтобы взбодриться, привести мысли в порядок. Ему предстоит очень многое обмозговать, прежде чем он представит полученные известия на суд генерала Дрейвена и Разведслужбы Альянса.

Он закрыл глаза и принялся мысленно сортировать имеющуюся информацию.

Джеда. Луна паломников. Засушливый мир, тесно связанный с масштабным строительным проектом Империи. Но распознать эту связь можно только по отголоскам отдельных событий.

Кайбер-кристаллы. Единственный относительно ценный природный ресурс, который добывают на Джеде. Империя вывозит их с планеты в неизвестном направлении.

Пилот-дезертир с посланием для Со Герреры. Возможно, заслуживающий доверия. Но далеко не факт.

Со Геррера. Формально — участник Восстания. Фактически же — не все так просто.

Гален Эрсо. Знаменитый ученый, связанный опять же с грандиозным имперским проектом, о существовании которого в Альянсе пока не готовы говорить во всеуслышание. Человек, чье послание предположительно должен доставить пилот.

И оружие. Разрушитель планет. Ночной кошмар Галактики, разработанный, построенный и отполированный до блеска Галеном Эрсо и его дружками.

Кассиан даже представить не мог, что привезет с этого задания целую сокровищницу фактов, домыслов и связующих звеньев. Хватит, чтобы занять лучшие аналитические умы на недели — а то и на месяцы или даже годы.

И если повезет, этого хватит, чтобы не дать и самому себе снова и снова прокручивать в голове предсмертный стон человека, которого пришлось хладнокровно убить.