В начале восьмого вымотавшийся Сергей все-таки вышел из административного здания. Две красные пятитысячные купюры улучшили настроение, несмотря на усталость. Осветив фарами, мимо проехал на своем «Фольксвагене» закрывший офис Михаил Александрович.

Естественно, подвезти не предложил. Пусть подавится, доберемся по-рабоче-крестьянски, на общественном транспорте.

На следующий день Сергей уже к обеду закончил разбираться с телефонной станцией, но сознательно тянул время, параллельно пользуясь благами цивилизации в виде высокоскоростного Интернета. Свежие образы дивиди с драйверами, сборки Виндоус, новые сиди-анлокеры и загрузочные диски, опять же антивирусные базы — у нормального пользователя всегда есть повод для закачки. Отобедав, сдав работу, Сергей с мыслями о предстоящем приятном отдыхе (кстати, можно и Веронике звякнуть, денег по ее запросам хватит) сел в трамвай.

Голос объявляющего остановки водителя внезапно сменился другим — жестким, мужским, отдающим команды по-английски…

* * *

— Отделение-два, усилить западный сектор.

— Отделение-два принято. Роджер.

— Операторы «Танго-один», дайте инфракрасную картинку по квадратам три и четыре.

— Выполнено, сэр.

— Крупнее. Стоп. Держите ее до прохождения дронов «Фокстрот-альфа».

— «Танго-один» принято. Роджер.

— Отделение-три, особое внимание квадрату десять. Есть слабая засветка, возможен замаскированный выход.

Голоса в наушнике рации, снятой с ликвидированного двадцать минут назад патруля, отзывались отчаянием и болью в сердце — враги все-таки засекли партизанский бункер и планомерно сжимали кольцо окружения. Возвращавшийся с очередной, на этот раз не очень удачной террор-акции Серый вышел в тыл охотникам и сейчас просчитывал варианты помощи осажденным.

Дежурство на радиоузле осуществлялось круглосуточно, а это значит, что шифрованные переговоры уже перехвачены и внутри базы готовятся на прорыв два отряда. Первый — отвлекающий, идущий на верную смерть. Второй — основной, в котором будет уходить элита, те люди, без которых борьба станет совсем невозможной. Плохо то, что и у второго отряда шансов нет никаких. В небе гудят разведчики, бронированные гусеничные черепахи сухопутных дронов перекрывают все возможные пути отступления. Надежно прикрытые роботами, умело и четко перемещаются небольшие подразделения солдат в ненавистном камуфляже и характерных касках.

Есть и третий отряд партизан. Они будут ставить радиопомехи, сражаться, постепенно отступая по коридорам бункера. И, заманив как можно больше солдат в помещения и переходы, эти патриоты пожертвуют собой, взорвав базу, нанеся последний в своей жизни удар. Командует ими человек, фактически заменивший Сергею отца, — старый советский ученый Игорь Михайлович.

Припав к земле и закрыв глаза, «тер» постарался успокоиться. Должен быть выход, слабое место в кольце окружения! Просто он от волнения не может увидеть его сразу Перебирая в уме все, что знал о войсковых операциях оккупантов, Серый ухватился за одну прошедшую поначалу мимо деталь. Судя по количеству и типу сухопутных роботов, для управления ими задействовано изрядное количество операторов. Для полного согласования ходов и исключения ошибок необходим общий контроль. Голосовой оперативного штаба руководства операцией исключается — слишком медленный, не обеспечивающий синхронность. Значит… где-то недалеко в зоне устойчивого приема радиосигналов должен находиться подвижный командный центр с рабочими местами операторов и мощным компьютером, обеспечивающим синхронность действий. Где эта машина?

К бывшему академгородку вели две дороги. Конечно, они сильно пострадали от непогоды со времен давнего авианалета «миротворцев», превратившего научные корпуса в развалины, но остались вполне проходимы для военной техники. Слева или справа? Слева бетонка получше, но справа есть открытое пространство — начинающая зарастать молодыми деревцами вертолетная площадка. «Тер» выбрал правую сторону и не прогадал. Со старого клена в компактный, но сильный бинокль, снятый с убитого патрульного, хорошо просматривался громоздкий КУНГ на четырехосном шасси. Закрепленная растяжками высокая телескопическая мачта с антеннами железно подтверждала — оно.

Охотники за партизанами сильно увлеклись или не ожидали нападения с тыла. ПКЦ охраняли всего двое часовых. И пусть они не расслаблялись, внимательно следя за своими секторами, но отсутствие воздушного дрона-разведчика давало хороший шанс. Навинтив на «браунинг» глушитель, проверив, как выходит нож из ножен на левой руке, «тер» пополз по-пластунски. Вывернутые мощными колесами кусты создавали неплохую маскировку как раз в слабо контролируемой зоне напротив кабины. Главное — не нашуметь.

Зря первый часовой останавливался для осмотра местности в одной точке. Предсказуемость — не лучшее качество для солдата. Враг не успел даже вскрикнуть, когда сильные руки рванули сзади за щиколотки, свалили на землю и утянули под раму автомобиля. Точный удар ножа под каску — прямо в основание черепа. Первый готов.

Со вторым Серый не стал церемониться — время поджимало. Лязгнув затвором, «браунинг» послал тяжелую пулю в не защищенную бронежилетом левую подмышку, вторая попала упавшему в лицо. Затащив подергивающееся в агонии тело в компанию к первому покойнику, «тер» приступил к следующей задаче — проникновению внутрь.

ПКЦ использовался давно — об этом недвусмысленно свидетельствовал покрытый сеткой мелких царапин сенсорный дисплей. Конечно, его время от времени протирали специальной обеззараживающей салфеткой, но жирные следы от пальцев отчетливо проглядывали на подсвеченном изображении цифровых клавиш. Заляпаны четыре цифры: два, три, шесть, девять. В каком порядке набирать?

На секунду задумавшись, Серый решительно коснулся всех четырех одновременно — это напрашивалось само собой. Вряд ли операторы будут утруждать себя точной последовательностью. Расчет на людскую лень и халатность сработал безупречно. Звонко щелкнул замок, на ручке загорелся приглашающим зеленым огоньком светодиод. Боец мягко потянул на себя массивную дверь.

Под приглушенным верхним освещением, в комфортной атмосфере, созданной установкой климат-контроля, сидящие в шлемах виртуальной реальности, поглощенные выполнением поставленных задач операторы не заметили, как в командный центр проникла сама Смерть. Шаг, экономный взмах отточенной сталью, разворот, снова взмах… В удобных креслах, разделенные полупрозрачными перегородками, булькали перерезанными глотками осевшие тела, а на поле боя останавливались бронированные дроны, внося беспорядок в четкий план развертывания сил. Вытерев клинок о новенький чистый камуфляж последнего оператора, Сергей огляделся. У него осталось в запасе несколько минут, и хотелось нанести врагам еще хотя бы один удар.

На стенках кабин висели красочные изображения той техники, которой управляли операторы. Среди зализанных контуров сверхсовременных машин выделялась угловатая туша с мощной пушкой. Танк?

Да, это был танк, лишенный экипажа и переведенный на автоматизированное управление. В легком шлеме, снятом с покойника, Серый узнал демонстрируемую панорамными камерами местность, увидел недоуменные лица солдат. Рука сама потянулась к джойстику ведения огня. Но нет — на каждое нажатие кнопок раздавался лишь слабый зуммер в наушниках и помигивали красным крошечные значки внизу экрана. Как дальше?! Сергей (нынешний, зритель) внезапно догадался об одном из принципов управления и всеми силами постарался отправить себе тому важную мысль: надо по смотреть на значок! И, кажется, его услышали. На мгновение замерший взгляд нерешительно опустился вниз. Значок, на который упал взор, раскрылся на половину экрана. «Управление орудием». Боекомплект, тип снарядов… все не то. Нажать кнопку выстрела!

Ага, транспарант объявления: «Огонь по своим недопустим. Для отмены ограничения выберите параноидальный режим». Так, где оно? Перелистав значки внизу экрана и не найдя нужного, Ратный интуитивно направил взгляд в верхний правый угол. Немедленно развернувшееся меню подтвердило догадку. «Режим» — «Перейти» — «Параноидальный». Не обращая внимания на требующие ответа голоса в наушниках («Прочухались, твари. Быстро»), упер взор в виртуальную кнопку «YES». Какое еще подтверждение? Мигающий значок объяснил, дав наглядную подсказку. Сдвинув на затылок шлем, «тер» взял еще теплую руку трупа оператора и приложил ладонь к подсвеченной панели на управляющей консоли. Есть!

Огонь? Нет, стоп! Должен быть режим автономного стрелка, просто обязан. Верхний правый угол, развернувшееся меню. Да!

Теперь Ратный не чувствовал себя пассивным зрителем. Вместе с тем, в чьем теле он сейчас находился, они установили невероятную, но действующую связь.

Галочки в окошки «Автоматический выбор целей», «Автоматическое передвижение», теперь кнопка «YES». Желаешь подтверждения? Не вопрос.

Резко дернувшаяся картинка показала, как под многотонной махиной исчезло жавшееся к танку отделение солдат. На мгновение замерев, стальной монстр врезал по ближайшему дрону из пушки, параллельно добавив короткую пулеметную очередь.

Надо уходить, но Серый тратил бесценные секунды, с пылающим ненавистью удовольствием наблюдая, как танк громит дронов, наматывает на гусеницы разбегающихся в панике врагов, неуязвимой мощью царствуя на поле боя.

Все, пора!

Путь для отступления любезно подсказала щель по контуру квадрата в полу и подсвеченная надпись: «Аварийный выход». Рывок красного рычага, люк откинулся вниз, открыв короткую лесенку на близкую землю и показав ноги одного из убранных часовых. Задержавшись на мгновение, «тер» бросил под светлый ящик главного компьютера ручную гранату. Пусть теперь постараются остановить сошедший с ума танк!

Поляна встретила грохотом близкого боя. И, судя по звукам, он активно разгорался в нескольких местах. Это значило только одно — воспользовавшись неразберихой, партизаны пошли на прорыв. Надо уходить и самому. Мелькающие ветки деревьев в поле зрения бегущего бойца затянула дымка…

* * *

…сменившаяся светом потолочного плафона и шумом машины. Ратный осознал себя лежащим на жесткой койке в салоне движущегося микроавтобуса.

«Черт! Это где я?!»

Попытку подняться пресекла женская рука. Девушка в форменной куртке поверх белого халата остановила пытающегося встать Сергея.

— Мужчина, лежите. Как вы себя чувствуете?

— Нормально.

— У вас уже были такие потери сознания?

Точно! Он же ехал в трамвае, наверняка там и вырубился. И это был не сон, раз пассажиры вызвали «Скорую».

— Да. Один… или два раза.

— Вы страдаете эпилептическими припадками?

— Нет. Точно нет, девушка.

— Хорошо, я поняла. Лежите, мы едем в больницу.

Сергей попытался воспротивиться:

— Девушка, я нормально себя чувствую.

— Это потому, что я сделала вам инъекцию (заныло плечо). Мужчина, с такими вещами не шутят. Хорошо, что кондуктор вовремя нас вызвала и машина оказалась рядом. Лежите!

— Там у меня была сумка…

— Эта?

Ратный кивнул.

— Вот видите, на месте ваши вещи, пассажиры передали.

Иногда рыкая сиреной, «Скорая» проходила повороты, а Ратный осмысливал ситуацию, в которой внезапно оказался.

В приемном покое заводской больницы его осмотрели, прослушали и дотошно опросили. Женщина-врач с внимательными (и красивыми) голубыми глазами задавала точные вопросы, Сергей описывал свои ощущения, стараясь не заострять внимание на содержании видений. Свет маленьким фонариком в глаза, проверка физиологических реакций.

— Сергей Владимирович, мы вас госпитализируем. Нужен ваш страховой полис.

— Да, конечно.

Достав паспорт со вложенным полисом из нагрудного кармана рубашки, Ратный предъявил требуемое.

— Хорошо. Предупредите близких.

Кривоватенько улыбнувшись, Сергей уточнил:

— Один я. Сам себе семья.

Участливо глянув в глаза, женщина кивнула и продолжила заполнять больничную карточку. Взяв возвращенный паспорт, убирая его на место, Сергей внезапно задержал руку. Проверил внутренний карман куртки, другой и, уже осознавая непоправимое, остальные карманы одежды. Бумажника не было. Черт!

Движение не осталось незамеченным:

— Что-то ищете?

— Уже не найду. У меня в трамвае бумажник украли… отзывчивые пассажиры. Хорошо хоть мобильный не сперли.

Да, наверное, старенькая «Нокия»-раскладушка не прельстила воров.

— Можно подать заявление в полицию.

— Подам. Только это наверняка не вернет деньги.

Сочувственно покачав головой, врач закончила работу и, вызвав медсестру, отправила Сергея с ней.

Анализы, измерение внутричерепного давления, инъекция и первые таблетки — процедуры шли потоком до самого ужина. Поев, Сергей сидел на кровати и мысленно подводил итоги дня. Оказывается, быть пациентом в этой больнице — не так уж и плохо. Проблема состояла лишь в том, что ему в отличие от остальных обитателей палаты некому привезти «набор больного» — спортивный костюм, тапочки, зубную щетку, мыло и бритвенные принадлежности. Вопрос решать надо — «подаренные» с презрительным выражением лица кастелян шей одноразовые бахилы («Блин, без денег — как бомж») за время блуждания по кабинетам протерлись, а ходить в уличной обуви правила запрещают. С тоской глянув на последнюю риску, говорящую о плачевном состоянии аккумулятора, Ратный задумался: кому звонить?

В принципе, кроме Сани и Кости, друзей нет. И хотя очень не хочется беспокоить парней…

Автоинформатор оповестил, что мобильник Веселова выключен. Набираем Кустова.

Константин тоже отозвался не сразу. Судя по характерному шуму, он находился рядом с оживленной дорогой.

— Владимирыч, как раз собирался тебе звонить! Уже знаешь, да? У тебя среди страховщиков знакомые есть?

— Константин, подожди. Какие страховщики? Что случилось?

— Блин!.. Да Саня в аварию попал. Полчаса назад буквально.

«Черт! Только этого не хватало!»

— Как он? Пострадал?!

— Подожди, ни хера не слышно, я сейчас в машину сяду.

Мобильный тревожно просигналил о разряде аккумулятора.

Наконец шум в трубке резко убавился.

— Да, Владимирыч?..

— Как Саня?!

— Да он нормально. Вон с дэпээсниками стоит, вопросы решает.

Сделав паузу:

— «Опель» в хлам. По-моему, глухо, восстановлению не подлежит.

— Погано.

«Опелем» Веселов очень дорожил. Деньгами на машину серьезно помогли родители, брал кредит. Да, это беда.

— Как случилось?

— Таксера он слегка подрезал. «Черного». Тот скорость не сбросил, врезал в багажник. «Опель» выкинуло на встречную, в лоб «Хонда». Тоже «черный» за рулем. Дети гор, млять, с правами купленными. Тут такой табун привалил… Если бы не полицейские ксивы — на месте бы разорвали.

Мобильный опять посигналил, заставив Сергея заторопиться:

— Константин, короче, у меня тоже беда. В больнице я сейчас. Заводской, в нейрохирургии, в третьей палате.

— Млять! Песец!.. Что случилось?!

— Да в трамвае вырубился, накатило, как тогда…

Пикнув, «Нокия» потухла. Хана! Сергей с ненавистью посмотрел на темный дисплей. Все, это край.

Лежащий на соседней койке парень с повязкой на голове, похоже, прислушивавшийся к разговору, уточнил:

— Проблемы, братан?

— Не то слово. Друг в аварию попал, машина в хлам. Хорошо, что сам живой. Меня сюда прямо из трамвая привезли. Вырубился по дороге. Пока был без сознания, какая-то тварь деньги сперла.

Собеседник участливо кивнул.

— А сейчас аккумулятор в мобильном сдох.

— Так сходи на вахту, с городского позвони. Только у них «восьмерка» отключена, мобильники не дает.

Вспомнив истошный крик Светки при последнем разговоре, Ратный отрицательно покачал головой:

— Некому мне на городской звонить, дружище. А у друзей только мобильные.

Приподнявшись, парень достал из тумбочки «Самсунг», протянул, доброжелательно предложив:

— Звони, братан.

— Спасибо!

Подсвеченная сенсорная клавиатура ждала касаний пальцев, а Сергей заторможенно смотрел на дисплей.

— Ты что?

— Прикидываешь, номер забыл. Вообще из головы вылетело.

Возвращая телефон:

— Извини, дружище. Спасибо.

Последняя мелочь совершенно выбила из колеи. С цифрами Ратный, что называется, дружил, отличаясь хорошей памятью. И если она начала давать сбой… Похоже, черная полоса в жизни подошла к своему пику, подготовив самый поганый сюрприз. Внезапно он с особой, полной ясностью осознал всю картину происшедшего. Яркие цветные видения. Провалы в памяти. Потери сознания. Само больничное отделение — нейрохирургия. И пусть диагноз еще не назван… Вздохнув, Сергей с отчаянием продолжил мысль, подкрепленную подобными примерами, подчерпнутыми из книг, — опухоль в мозгу. Рак.

Наверное, отчаяние проявилось на лице, потому что среагировал собеседник:

— Братан, ты что? Болит что-нибудь?

Упавшим голосом:

— Нет.

Правильно расценив недосказанное, парень участливо продолжил:

— Да не переживай тогда! Тебе диагноз поставили?

— Еще нет.

— Тем более. Меня вон вообще бревном привезли в полном отрубе. Представляешь, сосуд в мозгу лопнул. Родня, считай, на похороны скидывалась, а я уже вполне ничего. Быстренько череп вскрыли, операция, порезали-почистили, зашили… Хирурги здесь — класс! Особенно Петренко.

Да, о Петренко Ратный слышал. Знаменитый и уважаемый врач, с громким именем, депутат Законодательного собрания.

— Ты вон вообще нормально выглядишь, и не скажешь, что больной.

Действительно, что так запаниковал? Ну, три прихода… всего три! Да, что-то повредилось. Так ведь еще и неизвестно — что и насколько?

— Да ты знаешь…

— Коля.

— Очень приятно, Сергей… В общем, как-то так все внезапно, Николай… Опять же, голова — дело тонкое.

— Серега, братан, ты вокруг посмотри. Мы тут все с головами.

В общем, засыпал Ратный пусть и не в привычной обстановке, но более-менее успокоенный. Конечно, некомфортно, не почистив зубы… но можно и потерпеть. Жаль только, что, побродив с компанейским знакомым по палатам, так и не нашел ни у кого нужную зарядку — слишком старенькая уже модель.

Следующее утро после завтрака неожиданно порадовало — в коридоре дожидался Кустов.

Крепко пожав руку, заглянув в глаза, с тревогой уточнил:

— Владимирыч, как ты?

— Константин, пока ничего не известно. На сегодня записан на томографы, а там выяснится. Как Саня?

Костя махнул рукой:

— Хреновато. Крутится, по страховке решает. Гончаренко вообще дуркует, вызвал на службу объяснительные писать. Еще и рапорт на служебную проверку подал. Хорошо, что начальник ЭТЦ назад завернул. У тебя вчера мобила вырубилась?

— Да, Константин. Просьба, когда получится: вот ключи от хаты, привези мне, пожалуйста, тапки, спортивный костюм, мыло, щетку-пасту, бритву. Еще зарядку на мобилу. Там оно все в принципе на виду. Да, и посмотри в трюмо, на холодильнике деньги — мелочь должна быть. Представляешь, у меня в трамвае, когда вырубился, бумажник сперли.

Костя присвистнул:

— Песец. А кредитка?

— Нет, нормально. Она с удостоверением лежала. Так, по страховщикам… В компьютерной сумке с твоим ноутом пачка визиток. Погляди, там должна быть нужная. Пусть Саня позвонит, скажет, что от меня.

— Хорошо, Владимирыч, спасибо. Я до обеда постараюсь к тебе домой заскочить и подвезу вещи сразу, как получится.