— Достаточно, — оборвал его пустотник.

Похоже, Рифа проживёт подольше. Пока не передаст свои знания пустотникам.

— Перейдём к удобрениям. Итак. Рифа, как их делают?

— Нужно золото, — быстро ответил пленник. — И туши демонов.

— Продолжай, — подбодрил его Стриж.

— Туши измельчают, — тон Паука стал увереннее, — и кидают в чан, наполненный Кровью Древних…

— Что за Кровь Древних? — перебил его пустотник.

— Жидкость, в которой растворяется золото, — пояснил тот. — Очень плохо пахнет, цветом похожа на медовое пиво. Мы покупаем её у Грозовых Сов, они лучшие алхимики.

— Царская водка… — понял Лёха, вспомнив рейд в Серебряный Полоз. На складе у рудника хранились запасы кислоты, которую пустотники применили против големов.

Значит, этот компонент можно купить у Грозовых Сов. Или украсть.

Рядом возникла Белочка в типичном облачении “белого рэпера” и, сдвинув солнцезащитные очки на нос, ухмыльнулась:

“Мама, айм криминал!”

Лёха не счёл нужным комментировать эту выходку.

— Что? — спросил пленник, не понявший реплики про “царскую водку”.

— Продолжай, говорю, — отмахнулся Стриж. — Итак, кидаете в чан с Кровью Древних. Что дальше?

— Добавляем золото, — послушно заговорил Рифа. — И варим. Потом, как сварится, добавляем ароматическое масло.

И уже не дожидаясь вопроса, добавил:

— Я умею его готовить, нужны только ингредиенты.

— Грамотный?

— Разумеется! — искренне оскорбился Рифа. — Я не сиволапый мужик…

— Вот и отлично, — прервал его пустотник. — Дам тебе бумагу и карандаш, подробно напишешь, что и в каких пропорциях нужно для удобрений и этого твоего ароматического масла.

Барон лишь покорно кивнул.

Покинув камеру, Лёха сразу увидел ожидающего его Максимилиано.

— Что-то случилось?

— Миа и репликанты вернулись.

Стриж ощутил причудливую смесь радости и беспокойства. Он хорошо помнил, как Арес мечтал заполучить такого же симбионта, как у него. И готов был поспорить, что возможности, которые дарил демон носителю, кажутся привлекательными и остальным репликантам. Ну а то, что симбионт жаждет убивать — разве минус для искусственно созданных суперсолдат?

Глубоко вздохнув, Лёха произнёс:

— Я расскажу им об Аресе и поведу пообщаться с ним. Предупрежу, что он может быть опасен, чтобы они не снимали эгиды. Ты и Виго должны ждать у клетки с птицеловами наготове. И прихватите один для меня.

— Зачем нам три птицелова для одного Ареса? — удивился Максимилиано.

— Это не для него, — мрачно отозвался Лёха. — Если репликанты решат освободить брата несмотря ни на что, мы парализуем их эгиды.

— И что дальше? — севшим голосом спросил тиаматец.

— Понятия не имею, — честно ответил Стриж.

Глава 3

Мию и репликантов Лёха успел перехватить у самых стоек для эгид. При виде серьёзного лица командира они сразу поняли — случилось что-то нехорошее.

— Вы идёте со мной, — отмахнувшись от приветствий, приказал Стриж.

— Дай нам хоть помыться! — возмутилась Миа. — Что за срочность?

— Проблемы с симбионтом, — ответил Лёха. — Я надеюсь, что вы, — он посмотрел на репликантов, — поможете её решить.

— Что значит “проблемы с симбионтом”? — напрягся Кадьяк.

— Увидите сами, — Стриж направился к порталу. — Эгиды пока не снимайте. Для вашей же безопасности.

Репликанты обменялись встревоженными взглядами и, не задавая больше вопросов, спешно последовали за Лёхой.

Ареса поместили в одну из клеток на нижнем уровне, где древние эльфы держали подопытных демонов. Шлюзовые люки, достаточно широкие для того, чтобы протащить медицинскую капсулу, крылатым эгидам препятствий не создал.

— Почему Ка-бар тут? — мрачно поинтересовался Харон, оглядывая пустые вольеры.

То, что их брата сунули за решётку, словно животное, репликантам не понравилось.

— Потому что только здесь он не причинит никому вреда, — ответил Лёха.

Позади негромко выругалась Миа, зацепив крылом распахнутую дверь одной из клеток.

Её голос заглушило рычание беснующегося в клетке Ареса.

Репликанты и Миа тут же нацелили крылья эгид в сторону источника звука.

— Это Ка-бар, — сообщил Стриж.

Искусственные солдаты ошарашено переглянулись и, сложив крылья, рванули на звук.

Пришлось их догонять.

Ареса поместили в дальний вольер. К нему вёл отдельный короткий коридор, который при необходимости можно было перекрыть опускаемой решёткой. Вероятно, раньше здесь держали особенно опасных тварей. Сейчас же узкое пространство играло на руку Стрижу, лишая репликантов в эгидах пространства для манёвра.

Охранявшие клетку тиаматцы и Гюнтер едва успели отскочить в стороны. Репликанты, даже не поздоровавшись с товарищами, пробежали мимо и растерянно замерли перед клеткой.

— Это Ка-бар? — недоверчиво протянул Явар, увидев рычащее, покрытое чешуёй существо.

За их спинами Виго передал Стрижу “птицелов” и встал так, чтобы ничто не перекрывало сектор обстрела. При виде этих манипуляций Миа уставилась на Лёху, ожидая объяснений.

— Этим можно остановить Ка-бара в случае чего, — коротко бросил тот.

— Как это произошло? — глухо спросил Харон, бросив мрачный взгляд на Стрижа.

— Симбионт, который в нём сидит, имеет собственный разум, — пояснил тот. — Во мне живёт похожий. Я тоже несколько раз терял контроль над собой. Однажды чуть не сожрал Мию.

Девушка кивнула.

— И как ты с этим справился? — нетерпеливо уточнил Харон.

— С трудом, — честно признался Лёха. — Обычно, когда симбионт требует что-то неприемлемое, я могу его подавлять. Но если наши желания совпадают или не противоречат друг другу…

Он вспомнил берег реки, заваленный искромсанными трупами эльфов.

— Я не всегда способен отличить свои желания от желаний симбионта. В такие моменты мне помогают Миа и другие. Те, кто могут до меня достучаться и сказать, что я не в порядке.

Так себе признание, конечно, расписаться в собственной психической нестабильности. Но репликанты должны понимать, что творится с их братом.

— Я надеюсь, что вы сможете достучаться до Ка-бара, помочь подавить личность симбионта.

— У брата сильная воля, — сквозь сжатые зубы процедил Кадьяк.

— Не сомневаюсь, — вздохнул Стриж, — но проблема в том, что симбионт часто действует через наши желания, усиливая и искажая уже существующее в нас. Так что уже не отличаешь, где твоё, а где чужое.

Нахмурившись, Кадьяк кивнул и вновь посмотрел на одержимого собрата.

— Ка-бар, ты нас слышишь?

— Слышит, — перевёл Лёха рычание одержимого. — Но понимаю его речь только я.

— Ты? — недоверчиво прищурился Харон. — Почему?

То, с какой лёгкостью одним мысленным усилием удалось сменить привычное лицо на чешуйчатую зубастую харю, немного напугало Стрижа. Да и не только его. Стоящий рядом Виго шарахнулся и машинально навёл “птицелов” на внезапно изменившегося командира. Даже привыкшая к подобному Миа дёрнулась.

— Вопрос снят, — произнёс Харон, сохранивший, как и прочие репликанты, внешнюю невозмутимость. — Что говорит Ка-бар?

Вернуть себе эльфийское лицо оказалось куда сложнее, что тоже напрягало. Но сейчас следовало сосредоточиться на разговоре с репликантами.

— Говорит, что эти симбионты вместе с экзоскелетами сделают вас непобедимыми, — перевёл Лёха. — Что вы больше никогда не будете зависеть от помоек и их лицемерных правил.

Заинтересованные выражения лиц репликантов настораживали. Очень настораживали, но дело требовалось довести до конца, каким бы тот ни был.

— Какая разница, просто убивать людей или подпитывать симбионтов их силой? — продолжал озвучивать аргументы одержимого Стриж. — С этой мощью мы можем дать свободу всем братьям, угодивших в рабство даже после смерти.

Кулаки репликантов сжались. Они внимательно слушали Ка-бара.

— Мы выпотрошим тех, кто владеет секретом создания пустотников, и найдём способ оживить всех погибших братьев. А с симбионтами станем практически бессмертными, так что наступит очередь помоек служить нам.

— Где вы возьмёте столько магов для пропитания? — вмешалась в разговор Миа. — Без них симбионты пожрут вас изнутри.

— Помойки быстро и охотно размножаются, — самодовольно оскалился Ка-бар, — а магия часто передаётся потомству. Организуем фермы с нужным поголовьем, будем выращивать пищу, как это принято во всех колониях.

Тиаматцев от такого предложения аж передёрнуло. Максимилиано подался вперёд и выпалил:

— Арес, друг, что ты несёшь? Ты хочешь разводить людей, как скот на убой?

На него уставились чёрные глаза одержимого.

— Очередное лицемерие помоек, — перевёл Лёха, продолжая внимательно следить за репликантами. — Вы уничтожаете целые города и планеты с миллионами гражданских, травите друг друга химическим и биологическим оружием, а потом называете это красивыми и героическими терминами вроде “защиты интересов государства”, “освободительной войны”, “операции по восстановлению порядка”. А когда я говорю о жалких десятках тысяч особей для пропитания нового вида, вы заявляете, что это немыслимо. Помойки — везде помойки.

— Значит, Райну, Робина, Лауру и Дарана тоже на ферму размножаться? Кого сожрёшь первым? — с вызовом спросила Миа.