Она ненавязчиво постучала ноготком по артефактному протезу, и капитан мрачно дёрнул щекой. Еще месяц назад он бы наотрез отказался потакать подобной просьбе, но сейчас, видя, сколько пользы принесли древние знания, колебался.

— Мне нужно поговорить с ней, Дар, — почувствовав слабину, продолжила гнуть свою линию графиня.

Пустотники молчали, не влезая в спор.

Пальцы капитана сжали рукоять шпаги. Даран взвешивал все “за” и “против”. Наконец он неохотно кивнул:

— Я буду лично охранять ваше сиятельство. И хочу, чтобы там были пустотники в эгидах.

— Разумеется, — серьёзно отозвалась графиня, после чего бросила вопросительный взгляд на Лёху.

— Репликанты в эгидах проследят, чтобы с графини не упал ни единый волос, — заверил он.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — мрачно произнёс Даран.

Глава 5

Репликанты в компании Райны с самого утра обследовали руины крепости, где долгие годы спала эльфийка. Миа и Лаура под присмотром Дарана и Лёхи занимались изучением капсулы и плетений. Поскольку пирамидку с инструкцией пришлось отдать императору, опирались на бумажные копии, которые разложили прямо на полу в одном им понятном порядке.

Работали пока налегке, в кольчугах из эльфийского сплава. Более тяжёлая броня, как и эгиды, ждали своего часа по ту сторону зеркала.

На руке Лауры Стриж заметил памятный наруч — трофей, взятый в бою за лидерство в клане. Один из сохранившихся с древних времён артефактов, позволяющих владельцу несколько минут держать противомагический щит. Бесценная вещица, учитывая то, что она, в отличие от пустотников, могла блокировать и эльфийскую магию.

Проверку устроили с помощью Ниэль, у горла которой Харон держал нож всё то время, что она провела без “хладного железа”. Ниэль, как и остальные, не сомневалась, что репликант сделает своё дело, даже умирая, а потому не дёргалась.

Лёха вполглаза наблюдал за работой и размышлял, как ещё можно помочь Аресу, перебирая в памяти все случаи, когда демон в его собственном разуме затихал.

В первый раз это случилось в замке Змеев, когда Белочка приняла имитацию за настоящего дракона. Тогда она ещё плохо ориентировалась в этом мире, сейчас такой фокус вряд ли сработает. Да и та драконья башка вне досягаемости.

Был ещё клановый артефакт Кречетов, но Белочка его лишь опасалась, а не спешила прятаться в глубине сознания носителя.

Зато второй раз, когда её чуть не убил огонь эгиды, пропала надолго. Демонов вокруг пламя попросту спалило, а Белочку изрядно ослабило, не причинив вреда самому Лёхе. Но он тогда был человеком, точнее эльфом, а репликант сейчас больше походит на демона. Что сделает магический огонь с ним? И, главное, как этот самый огонь вызвать? Сунуть Ареса в эгиду, а потом отправить в демоническое кубло, чтобы в броне сработал неизвестный механизм защиты? Слабо осуществимо, да и риск даже выше, чем при попытке разделить репликанта с демоном при помощи артефакта.

Пожалуй, сперва стоит попытаться вытащить информацию из спящей эльфийки, а уже после заниматься сомнительной самодеятельностью.

Хотя…

“Белочка, есть мысли, как помочь Аресу?” — без особой надежды спросил Стриж.

“Зачем ему помогать? — удивлённо отозвалась та. — Он — совершенство!”

“Очень смешно, но я серьёзно. Как вернуть человеческую личность?”

“Никак. Они слились в единое целое. Новое, более совершенное существо. Инстинкты хищника и разум человека. Никаких сомнений, никаких колебаний. Идеально. Дай время, и он покорит этот мир. И мы с тобой можем, если ты перестанешь цепляться за никчемные выдумки вроде морали и человечности”.

“Предпочту всё же сдохнуть в безвестности, но собой”, — отказался от щедрого предложения Лёха.

— Есть на примете маг, которого не жалко? — отвлекшись от невесёлых мыслей, задал он вопрос Дарану.

— Твой демон недостаточно нажрался у Пауков? — бросил тот удивлённый взгляд.

“Я всегда не прочь перекусить”, — тут же оживилась Белочка.

— Он никогда достаточно не нажирается, — развёл руками Стриж, — но сейчас дело не в этом. Перед тем, как привязывать к тебе клановый артефакт, нужно проверить процесс на ком-то другом.

Сказал и внутренне усмехнулся: не так уж много в нём морали и человечности, раз с такой готовностью разбрасывается чужими жизнями ради эксперимента.

Даран, которого подобные сомнения не терзали, кивнул.

— Хорошая мысль. Я подумаю, кто годится на эту роль. Но сперва завершим дело тут.

— Думаю, стоит заняться этим прямо сейчас, — не согласился Лёха. — Что будет, когда эльфийка проснётся, мы не знаем. На случай боя нам бы пригодился рядом с саркофагом маг, которого питает клановый артефакт. Особенно, если он или она будет до времени скрыт от чужих взглядов Покровом.

— Хочешь привязать артефакт к Райне? — догадался капитан и скупо улыбнулся. — Да, это повысит наши шансы. Я приведу вам подопытного, как только её сиятельство вернётся в замок.

— Так просто найдёшь мага на убой? — изумился подобной прыти Стриж.

— Есть у нас один подозреваемый, — опустил взгляд Даран. — Суд состоится на той неделе, в виновности я уверен. Но, видимо, придётся ему совершить самоубийство в камере, чтобы избежать публичного позора.

— А если суд его оправдает? — из любопытства спросил Стриж.

— Этого мы уже не узнаем, — сухо ответил капитан.

В его мире приносить кого-то в жертву интересам клана было обыденностью. Вспомнить хоть покойную сестру Райны, которой родные родители, по сути, пожертвовали ради выгодного политического союза. А тут просто какой-то бедолага, которого Даран уже и так мысленно приговорил.

В прошлой жизни Лёха, может, и попытался бы выяснить, в чём предполагаемая вина подозреваемого, какие собраны доказательства, а в этой… В этой он лишь облегчённо выдохнул, узнав, что вопрос в подопытным для проверки работы Грааля решён.

Был тому причиной демон или новые условия жизни, он уже даже не задумывался.

Пока Лаура сверяла срисованные с криокапсулы плетения со всеми доступными записями, Лёха, Миа и Райна занялись пробной привязкой кланового артефакта.

Для испытаний выбрали руины одного из канувших в небытие магических родов, не сохранивших после себя даже названия. Да и от замка остались лишь отдельные фрагменты стен да каменный мешок подземелья с артефактом и зеркалом. Вокруг успели вырасти огромные деревья, практически поглотившие следы человеческого пребывания. Не попадись разведчикам эльфийская крепость, связанная с руинами порталом, они бы вряд ли сумели разглядеть их с высоты.

Филактерию для будущего “графа на час” создали загодя, так что с доставкой подопытного к месту назначения проблем не возникло.

Едва с глаз сняли повязку, пленник ошалело закрутил головой, пытаясь понять, где он и как сюда попал. Тихо звякнули кандалы из “хладного железа”.

— Даже не думай трепыхаться, — предупредил Стриж, перехватив напряжённый взгляд приговорённого.

Маг явно был не робкого десятка и покорно идти на убой не собирался. Пустотники, в свою очередь, не намеревались давать ему шанс на побег. Лёха плотно контролировал каждое движение пленного, а чуть в стороне притаилась невидимая в Покрове Райна.

Вариантов бежать не было.

Миа буднично достала из сумки Грааль — величайшее сокровище, в теории способное перекроить всю властную структуру империи.

Стриж закатал рукав пленнику. Тот попытался сопротивляться, но, получив короткий удар в печень, понял всю бесперспективность затеи. Миа сделала короткий надрез на его предплечье и подставила Грааль под струйку крови.

— Что вы делаете? — сдавленно прохрипел маг.

Вопрос остался без ответа. Пустотники внимательно наблюдали за разгорающимся свечением чаши.

Пока всё шло как надо.

Но когда Миа пролила на клановый артефакт кровь, та, вместо того, чтобы впитаться, просто стекла на каменный пол.

— Так и должно быть? — на всякий случай уточнил Лёха.

— Нет, — дала ожидаемый ответ Миа. — Что-то не сработало.

Она задумчиво обошла вокруг артефакта, разглядывая грубо изготовленную золотую фигуру какого-то грызуна.

— Но разве его не должно было убить, если артефакт не принял кровь кандидата? — прищурился Стриж, припоминая особенности взаимодействия магов и клановых артефактов.

— Вроде должно, — согласилась пустотница.

От таких новостей пленник решился на новую попытку побега и рванул скованные руки к Лёхе, стараясь захлестнуть шею того в петлю. Пустотник, ожидавший чего-то подобного, без затей сбил обречённого подсечкой. Бедолага растянулся в пыли, едва не размозжив нос о камень.

— Я смотрю, ты предпочитаешь умирать долго и мучительно, — театрально удивился Стриж и рывком поднял мага.

Злость от неудавшейся привязки артефакта не добавила пустотнику доброты. Он поднял руку, демонстрируя растущий из запястья костяной клинок. При виде этого пленник шарахнулся прочь, рефлекторно шевеля пальцами в попытке сотворить заклинание.

— Погоди! — окликнула Лёху Миа. — Есть у меня одна идея.

— Внимательно слушаю, — отозвался тот, сверля подопытного тяжёлым взглядом.

— Артефакты привязывают к магам, верно? Что, если это “хладное железо” делает его похожим на обычного человека? Что, если его кровь сейчас воспринимается артефактом негодной, лишённой магии?