В Новгород я прибыл ночью, часов через пять после брата. Остановился в бывшей усадьбе егерей, которая была передана КБ и используется как гостиница. Про мой приезд Кулибин знал заранее и всё здание оказалось в нашем распоряжении.

Выставка, которую местные называли ярмаркой, впечатляла размахом и количеством гостей. В закрытых ангарах, специально построенных к событию, было не протолкнуться. Деловые люди, съехавшиеся со всей страны, детально изучали паровые агрегаты разной направленности. Здесь были насосы для шахт, двигатели, прототипы строительной техники. Ещё множество станков, сельхоз оборудования и различных инструментов. Радовало, что более половины экспонатов были от производителей, не связанных с КБ. Толковых изобретателей и инженеров в России хватает.

На улице тоже было весело. Здесь в основном собрались простые зеваки с восторгом, наблюдавшие за паровозом и строительным краном. Появление Императора добавило дополнительного ажиотажа. Но всё быстро успокоилось, и Кулибин лично провёл экскурсию для высоких гостей. Александр был доволен и не жалел комплиментов. Назавтра у нас была намечена закрытая демонстрация достижений КБ и обсуждение начавшегося строительства железной дороги. Поэтому брат обошёл все экспонаты и уехал. Ему ещё надо посетить вечерний приём у губернатора.

Я же провёл время с большей пользой. Прямо в одном из ангаров была организована конференция, где собрались весьма известные и влиятельные промышленники с купцами. Большую часть времени мы обсуждали перспективы паровых механизмов. Хорошо, что практически все присутствующие осознали необходимость перехода на паровые двигатели. Многие уже использовали продукцию КБ на своих производствах и рудниках. У кого-то были механизмы собственного изготовления. Часть промышленников заинтересовалось самостоятельным производством инструментов. Радует, что ярославский завод уже загружен контрактами на изготовление двигателей для судов. Перекинувшись парой слов с директором, стало понятно, что придётся расширяться. На тверском завод уже строятся новые цеха и усиленно обучается персонал. Потребность в фурах столь высока, что тверичи обеспечены работой на год вперёд.

— Таким образом, мы подготовили уже более сорока вёрст будущих путей. В данный момент строятся два моста и заложено пять станций. Решаются вопросы с поставками угля, который понадобится при строительстве и для самой железной дороги.

Ефим Черепанов сначала сильно нервничал. Но потом понял, что Император действительно интересуется проектом, успокоился и выдал нам развёрнутый доклад. Два года назад было принято решение начать геодезические изыскания и строительство самого пути, пока без рельсов. До ума доводили не только паровоз с вагонами, но и само железнодорожное полотно. Отлить качественный рельс, ещё и изготовить стрелки было очень тяжело. Для этого я в своё время выкупил Олонецкие заводы, дабы не возить металл издалека. Но с созданием Мариинской водной системы доставка уральского металла стала более дешёвой, что мы планировали использовать в будущем.

— Главные трудности возникли при строительстве моста через реку Стипенка. Прошу понять, но это совершенно новая задача, ранее не осуществлявшаяся в России. Поэтому мост пришлось перестраивать, и мы не уложились в утверждённый бюджет, — опять занервничал инженер, глядя на одного из присутствующих.

Начал искать, кого же так боится Черепанов. Им оказался не брат, а замминистра финансов Канкрин, находящийся в большом фаворе у Сперанского. У меня было двойственное отношение к графу. Он был адептом подушной подати, когда основную налоговую нагрузку несли наименее имущие слои общества. Я продавил новый налоговый кодекс, который должен вступить в силу с началом отмены крепости. В России будет прогрессивная шкала налогообложения для всех сословий. Что крайне не нравилось моим оппонентам. С другой стороны, Егор Францевич был человеком честным и яростно поддерживал борьбу с коррупцией. Ещё являлся противником строительства железной дороги, так как считал, что бюджет не потянет такие расходы. Сначала Канкрин предлагал провести денежную реформу, перейти на серебряный стандарт и уравнять стоимость ассигнаций с металлическим рублём.

Только финансисты во главе со Сперанским почему-то не могли обозначить точную дату окончания реформы. Поэтому решение о создании РЖД также было принято в процессе долгого обсуждения. Чашу весов склонила поездка Александра в Новгород, где он ознакомился с паровозом и стал просто фанатом нового вида транспорта. Председателем правления новой государственной компании стал лично Император. Черепанов и Канкрин уравновешивали друг друга, будучи заместителями.

— Думаю, вы ещё не раз выйдете за рамки бюджета, — успокаиваю инженера, — Тем более что Минфин выделил не все положенные суммы. И я непременно спрошу господина Сперанского в чём причина задержки. Железная дорога — стратегический проект в масштабах всей Империи. Если это саботаж или личные хотелки вице-канцлера, то он ответит по всей строгости закона. Вас это тоже касается, господин Канкрин.

Граф резко побледнел и с его лица мигом слетела усмешка. Он попытался чего-то возразить, но у меня были ещё вопросы по проекту.

— Что с земельными вопросами? До меня дошли слухи, что часть помещиков требовала повышенную компенсацию и мешала строительству.

— Точно так. У меня есть более двух десятков документов, в которых землевладельцы предъявили претензии и требуют возмещения убытков, в размере превышающем положенную по закону компенсацию. Трое из них активно мешали строительству. Пришлось даже привлечь новгородскую полицию, — выдавил из себя Ефим Алексеевич.

Вот сидит же в народе эта рабская привычка. Уважаемый инженер и член правления первой государственной корпорации, боится ссоры с каким-нибудь мелким дворянчиком.

— Передайте бумаги моему секретарю. Мы решим все финансовые недоразумения. Также уточните фамилии вредителей, с ними будет отдельный разговор. А вообще, эту проблему надо было сразу решать через ревизионное управление.

— Я немного виноват в произошедшем конфузе, — вдруг произнёс Александр, — Уж слишком много было жалобщиков, что у них отторгаются земли фактически бесплатно. Вот дела и были переданы в Минфин.

— Стоимость земельных участков закреплена в специальном указе, касающемся строительства стратегических, военных и прочих казённых объектов. Там прописана не только денежная компенсация, но и индексация с учётом изменения цен. Землевладельцам также предлагаются новые участки вместо изъятых для строительства. Думаю, на первый раз можно ограничиться штрафом, с публикацией сути вопроса в прессе. В следующий раз в дело вмешаются прокурора и суд.

— Не слишком ли это жестоко? — с улыбкой Император, — Ведь это частная собственность, за которую ты стоишь горой.

— Мы путаем понятия. Людскую породу не изменишь. Понятно, что махинаторы не хотят упускать возможность заработать побольше денег. Мол, деньги государственные и казна не обеднеет. Наверняка какие-нибудь болота и пустыри, преподнесены как пахотные земли или луга. Вот с этим мы разберёмся. Есть закон, которым оперирует правительство. Землевладельцы получают достойную компенсацию. Этого достаточно. Любой грамотный подданный Империи должен понимать, что есть государственная необходимость. Значит, непонятливые будут отвечать по закону. Это не имеет никакого отношения к неприкосновенности частной собственности. Землю не забирают бесплатно.

Мы ещё долго обсуждали детали. Завтра решили съездить и осмотреть мост со строящейся станцией. У меня с шеи будто сняли гирю. Никак я не ожидал, что Александр так проникнется строительством железной дороги, ещё и возглавит корпорацию. Сам у себя Император воровать не будет, что в условиях такого затратного проекта просто сказочный подарок. Надо будет провести в правление пару нужных людей, которые не дадут мешать строительству и ограничат бюрократические проволочки. Своё участие в проекте я ограничу строго консультативными функциями.

Строительство железной дороги на юге всё равно придётся контролировать лично, но это уже другая история.