— А ты что, тоже хотел бы — разъем за ухом?

— Боже упаси! Но и в СрИме такие штуки полагаются только военным, а как нукер отслужит свое — интерфейс удаляют.

— Откуда ты, ядрен-матрен, столько про них знаешь, скажи на милость? — прищурился Хватко.

— А у меня принцип: противника следует изучать. И уважать.

— И вражеские голоса слушать, — подмигнул дядя.

— И вражеские голоса слушать, — не стал спорить Георгий. — Я к тому веду, что у нас вон даже подкожный микрочип — уже уголовно наказуемое деяние. Полагаешь, это правильно, да? И прогресс ведь тормозится, а потом, скольким бы, к примеру, параличным и прочим инвалидам вживленные микрочипы облегчили жизнь, а?

— Это ересь, — отрезал Хватко. И, помолчав, добавил: — Ты бы, племяш, со своими… размышлизмами, понимаешь, того… поаккуратней. Фильтруй, с кем можно, а с кем — нет.

— Вот я и фильтрую.

— Вот и молодец, и правильно… Кстати, давай — за победу губернского оружия! У тебя налито? Ну, будем! — Крякнув и закусив, Влад Сулейманович добродушно погрозил аль-Рашиду вилкой. — А на Луне-то мы все ж таки надрали твоим, бля, хваленым сримцам задницу, и препорядочно, ядрен-матрен!

— Кто спорит? — пожал Георгий плечами. — Только надрали не мы, а АмСоН — Американское Содружество Наций. И вообще, когда это было? Семьдесят пять лет назад, еще в двадцать первом веке. Потом, вспомни: в то же самое время, только здесь, на Земле-матушке, империя окончательно оттяпала у нас Забайкалье с Дальним Востоком, всю Сибирь и Зауралье в придачу. Помнишь, чем закончилась третья селеновая? СрИм отказалась от своих притязаний на лунные месторождения гелия-3, а АмСоН взамен закрыло глаза на все имперские завоевания в Азии; между прочим, даже не поинтересовавшись нашим на сей счет мнением; да еще вынудили нас признать суверенитет Золотой Орды! И вот что я тебе, дядя Влад, скажу: сримцы только выжидают подходящего момента, чтобы взять космический реванш…

— Устанут ждать! Вот им, понимаешь, а не гелий! — раскипятился Хватко и, свернув дулю, сунул ее зачем-то племяннику под нос. — На-ка вот! Пускай выкусят! На чужой роток не сымай порток!

— Ладно… — примирительно махнул рукой аль-Рашид, — хрен с ними, со сримцами. Вернемся к нашим химерам. Ведь ты, дядя Влад, если выведешь Корпорацию на чистую воду, как раз, пожалуй, станешь героем. Причем в еэсовском масштабе. Этаким санатором человечества, искоренителем сатанинской мерзости. Я правильно понимаю?

— Возможно, — усмехнулся Влад Сулейманович. — Ты против?

— Материальная составляющая, опять же… — в свою очередь подмигнул дяде Георгий. — Насколько знаю, ВСМЦ перестает считать деньги, как только заходит речь о посягательствах на божественную монополию.

— И это тоже, — не стал спорить Хватко. — Запас кармана не трет и мешка не дерет. Короче, соединив наши усилия, мы сможем достичь большего, согласен?

— И давно ты, позволь спросить, работаешь на вселенцев? — вопросом на вопрос ответил Георгий.

— А вот это тебя не касается! — отрезал Хватко. — Потом, ты прекрасно знаешь, Жорж, тут дело не в деньгах. Не в одних деньгах. Я боец идейный… Просто мне больно видеть, когда попираются догматы веры. Больно и обидно, понимаешь ты это?! Кстати, давай-ка за-а… Матерь нашу… всёл… всюл… всел-лен-скую! Церковь. Да!

— Да мне, пожалуй что, хватит, — засомневался Георгий. — Завтра надо быть в форме.

— Брось! Кто пьян да умен, два угодья в том! — как-то рассыпчато засмеялся дядя.

Аль-Рашид с некоторым удивлением заметил, что Хватко, обычно весьма воздержанный, на этот раз порядочно-таки захмелел.

— А правду говорят, — осушив свой бокал во здравие Вселенской Церкви, спросил Георгий, — что были времена, когда Священное Писание не являлось неотъемлемой частью нашего уголовного и гражданско-мирского законодательства?

— Правду, — кивнул Влад Сулейманович, со смачным чавканьем зажевывая долькой лимона. — Но давно… лет двести назад. Еще до-о… — тут он покрутил над головою вилкой, — объединения Церквей… Может, раньше. В общем, когда нами еще президенты правили… или их как-то по-другому… Короче, до Бр… Мр… Бр-рис Николаича… в том — предыдущем — тысячелетии.

— А почему вообще, — вновь перебил дядю Георгий, — произошло это объединение Церквей? И зачем?

— Как, ядрен-матрен, почему? — воскликнул Хватко, трезвея от возмущения. — Что значит зачем? Из-за реальной угрозы генетического Апокалипсиса — гуманитарной катастрофы общемирового масштаба, вот почему. Чтобы, понимаешь, этот самый… Апокалипсис… того… предотвратить! Вот зачем. Тогда ведь вопрос стоял жестко, ребром стоял вопрос: сохранится человечество как биологический вид или его заменят трансгенные мутанты всех мастей… И он еще меня темнотой попрекает! А сам дремучий, как таежные джунгли… Поначалу ведь никаких серьезных запретов в области биотехнологий не существовало; те же, которые имелись, никто особенно не блюл. Клонирование и генетическое проектирование потомства уже чуть ли не на поток поставили. Хочется тебе, к примеру, чтоб твой будущий сын, кроме как на тебя самого и… ну, короче, родителей, еще, скажем… на какого-нибудь Эйнштейна или, там, Наполеона походил — базара нет! В эмбрион вводился соответствующий ДНК — Наполеона или другого кого, по желанию заказчика, и — пожалуйте, получите! Аль-Рашид-Буонапарте, хе-хе-хе… Единственное условие — чтобы было из чего желаемый ДНК выделить. То бишь нужно сначала отыскать кости, а еще лучше — мягкие ткани того Наполеона. Вон, теперешнюю династию императоров Срединной именно так и вывели… Но сейчас не о них речь… А о чем сейчас речь?.. Ага! И вот в конце концов настал «час икс», когда Отцам Церквей стало понятно: еще чуть-чуть, еще один маленький шажок — и человек, как образ и подобие Божие, с лица земли просто — фьюить! — исчезнет. А люди превратятся в чьи угодно подобия, только что не Господа Вседержителя нашего. Одновременно сделалось очевидным и то, что без единой идеологии, причем идеологии государственной, эти пагубные процессы уже не остановить… Кстати, последней каплей стали опыты профессора Браилова и эти его трансгенные химеры, тебе, надо полагать, хорошо памятные. Если до Браилова эксперименты с людьми ограничивались клонированием и евгеникой, то бишь попытками «улучшить» человеческую породу, наладить массовое производство, ядрен-матрен, гениев, то наш сбрендивший вивисектор зашел того дальше — принялся, понимаешь, добавлять в человеческие эмбрионы генетический материал иных животных видов… то есть нечеловеческие гены, понимаешь? Какие угодно, вплоть до ДНК медуз и тараканов… А то и вовсе не животных даже, а, скажем, растений или грибов… Гряло поколение уже не людей, пускай и полученных искусственным путем, а трансгенных монстров, уродливых мутантов всех мастей и форм, каковые только могло измыслить воспаленное воображение так называемых генных инженеров, этих врагов человечества, возомнивших себя творцами новых биологических видов… Улицы наших городов грозили заполонить ожившие персонажи древних легенд и страшных сказок. Собственно говоря, это в конце концов и случилось. Или почти случилось. Помнишь, Жорж, браиловских-то химер?

— Да-а… уж, — мрачно усмехнулся аль-Рашид, — такое не вдруг забудешь.

— Хе-хе! Какое там — забудешь! Мне они до сих пор, бывает, снятся — бррр! — особенно себеки.

— Правда? Мне тоже, — признался Георгий.

— Что меня нисколечко не удивляет… Ядрен-матрен! — вздохнул Влад Сулейманович. — А славные были времена, — неожиданно и довольно непоследовательно заявил он, освежая коньяк себе и племяннику. — Несмотря ни на что — славные… Облавы, зачистки, погони, перестрелки… Или, может, просто мы с тобою моложе были, ядрен-матрен? А теперь все это уже история давно минувших дней… «СМЕРХ» упразднен… расформировали за ненадобностью, понимаешь…

— Понятное дело: химер ведь не осталось, — пожал плечами Георгий.

— А ты уверен? — хмыкнул Хватко.

— В смысле? — Аль-Рашид поднял брови. — Уверен в чем?

— Что их не осталось.

— Ну-у, знаешь… Что значит, уверен — не уверен? Просто химеры перестали давать потомство. Их третье поколение оказалось стерильным, вот и все. Это же научно установленный факт. Может, когда бы знали об этом заранее, так и «СМЕРХ» не потребовался бы… Тех из химер, что представляли опасность, — изолировать, ну а прочие сами бы повымерли.

— А ты слыхал про то, что в Крысятнике они по сию пору водятся? Говорят, видели их там, ядрен-матрен… и псеглавцев, и лепрехунов, и пасюкменов с арахнидами, и даже якобы себеков.

— Ну уж нет! — возмутился Георгий. — Только не себеков. Последнего из их племени я прикончил вот этими вот руками…

— Руками? Себека?! — недоверчиво ухмыльнулся Хватко.

— Ну да… у меня тогда патроны как раз вышли… пришлось переломить гадине хребет.

— Ядрен-матрен! — восхищенно покрутил головою Влад. — Заяви мне такое не ты, а кто другой — назвал бы мудозвоном… Ну хорошо, возможно про себеков это, понимаешь, того, брехня. А кто таков ихний Песий Царь? А? Что за чудо-юдо, понимаешь?

— Басни! — отмахнулся Георгий. — Пустые россказни! Сам я, дескать, не видал, но мой приятель слышал от хорошего знакомого, покойного мужа моей жены…

— Проехали! — в свою очередь махнул рукой Влад Сулейманович и снова наполнил бокалы. — Хватит уже, ядрен-матрен, про химер, да еще за едой… К чему мы, вообще, об этих сблевышах браиловских вспомнили-то? Про чего мы до них… на чем я, понимаешь, до того, до себеков, остановился?

— На объединении Церквей.

— Точно! — обрадовался Хватко. — Объединение Церквей… Вот тогда, значицца, и собрались главы всех религий, которые Единого Господа чтят, — христианства, ислама и иудаизма, — в Ватикане. И создали Всемирный Совет Монотеистических Церквей. И договорились…

— До чего они договорились, я знаю, несмотря на всю свою дремучесть, — ехидно заметил аль-Рашид. — А «Путь Гонгрения» входит во все школьные программы. Ты начал говорить, что еще раньше были-де времена, когда…

— Ах да! — спохватился Влад Сулейманович, залпом, по-гусарски, опрокинув в рот содержимое бокала. — Сам меня с темы сбил… Так вот, тогда почти все наши миряне — представляешь?! — были этими, как их? Тьфу, шайтан, забыл! На языке, прям, вертится… постой, постой… А-а, вспомнил! А-те-ис-тами, вот кем! Так называли тех, кто в Господа не веровал… м-да… Страшные это были времена, темные… — Влад Сулейманович печально прикрыл отяжелевшие веки, вздохнул, задержал дыхание и лишь потом, на выдохе (отчего фраза приобрела дополнительное трагическое звучание), уточнил: — Дикие, друг Жорж, времена тогда были!.. Ведь они, атеисты, какие?

— Какие?

— Такие! Им ведь, атеистам, все, понимаешь, дозволено…

— Почему? — не понял аль-Рашид.

— А потому! Ведь тут всего только один шаг! Посуди сам: если человек не верует, значит, и Бога не боится… Чего его бояться, когда того как бы и нет, верно?

— Логично.

— А если страха-то божьего в душе нету, выходит — все можно! все дозволено! Есессс… ес-тес-твен-но, такой атеист запросто прирежет собственных родителей, изнасилует, понимаешь… сестру, даже, ядрен-матрен, ограбит хозяина!., и закончит на каторге.

Или самоубийством. Они, атеисты, тем все и заканчивали. — Влад Сулейманович вновь сокрушенно вздохнул. — Слава богу, когда Борис Николаевич стал нашим Первым Пожизненным Губернатором, он все это безобразие пресек: перво-наперво ввел обязательное преподавание основ религии уже в начальных классах, потом выкинул из школьной программы лжеучение этого… как его? Ну да — Дарвина! Затем запретил атеистам занимать госдолжности и особенно работать в сфере образования. Чтоб молодежь, понимаешь, не портили. А после и уголовную ответственность предусмотрел… От так от, друг Жорж, а ты говоришь!..А теперь ответь-ка мне прямо: согласен работать со мною на пару или как?

— Почему нет? — пожал плечами Георгий. — Если это поможет моему расследованию… Я хоть и не такой идейный, однако ж Вселенскую Церковь чту.

— Стало быть, по рукам?

— По рукам.

— Вот и славно, — обрадовался следователь. — А наш союз мы назовем… назовем… «Союзом Меча и Кинжала»! Годится?

— Очень оригинально, — согласился аль-Рашид, подавляя улыбку. — Который же из нас двоих меч?

— Ядрен-матрен! Я, понятное дело, олицетворяю собой меч правосудия, ну а ты — кинжал частного сыска. Хе, хе, хе! Аллегория такая, понимаешь, — еще больше развеселился Влад Сулейманович. Но тут же сурово насупил брови. — Только имей в виду, Жорж, не мне тебе говорить, что сейчас поставлено на кон.

— Неужто судьба человечества? — притворно ахнул Георгий.

— Насрать на человечество! Наши с тобой жизни, вот что! Корпорация — это, понимаешь, не жук на палочке, это… — он значительно покрутил вилкой, — это Корпорация! Поэтому вопрос сегодня стоит так: на кону не деньги, не карьера, а именно что жизнь… Я зна-аю, ты любишь провоцировать противника. Но поверь, в данном случае это было бы неудачной мыслью, крайне неудачной… — Следователь некоторое время молчал, задумчиво разглядывая племянника. — Кстати, давай с тобой уговоримся вот еще о чем.

— О чем же?

— Давай так: если тебе не подфартит и уммовцы тебя как-нибудь, понимаешь, того… — Хватко сделал недвусмысленное движение вилкой к горлу, — я за тебя с них взыщу. Как следует, по полной, ядрен-матрен, программе! Око за око, зуб за зуб, согласно Писанию. Ну а коли мне фортуна изменит, тогда ты с ними посчитаешься. По-родственному. Добро?

— Идет, — согласился аль-Рашид. — Одно только: в себе-то я уверен…

— Я тоже, — хихикнув, перебил Влад Сулейманович, — в тебе уверен.

— Да? — удивился Георгий. — Позволь спросить почему?

— Потому что ты оч-чень злопамятный человек. Вот почему. И дьявольски мстительный. И болезненно самолюбивый. И…

— Ну будет, будет! — остановил его аль-Рашид. — Не люблю грубой лести. Так вот, повторюсь: относительно меня можно быть уверенным. А сдержишь ли ты свое слово, дядя Влад?

— Хе! — прищурился Хватко с хмельной ухмылкой. — А тебя это волнует?

— И весьма, — кивнул Георгий.

— Но почему?

— Ты же сам заметил, что я дьявольски мстителен, — пожал плечами аль-Рашид. — Это чистая правда. Причем мстительность моя простирается и за-а… пределы человеческого существования.

— Чего-чего? — не понял Влад Сулейманович.

— А того… я хочу быть уверенным, — терпеливо пояснил Георгий, — что моя смерть не останется неотмщенной.

— Ядрен-матрен! Как же тебя, понимаешь, убедить? Ну хочешь, я поклянусь… э-э-э… да вот хоть своею служебной карьерой!

— Не хитри! — усмехнулся Георгий.

— Ну, чем же тогда, ядрен-матрен?!

— Поклянись спасением души, — серьезно ответил аль-Рашид. — Тогда поверю.

— Да-а, — раздумчиво покивал Хватко, — это клятва серьезная… спасением души! — эк ведь куда хватил! Да-а… И-эх! А-ах! Шайтан с тобою. — И, приложив правую руку к сердцу, а ладонью левой прикрыв коньячный бокал, Влад Сулейманович произнес с пьяной торжественностью: — Клянусь спасением бессмертной души моей, что… в случае чего… сполна за тебя с этими… гнидами муновскими… рассчитаюсь… Доволен?

— Вот уммовцы-то не знают! — рассмеялся Георгий. — Иначе бы точно в штаны наложили!

— Ну ладно… — Влад Сулейманович вдруг снова посуровел. — Давай вот чего… давай на посошок — да мне пора уже…

После ухода дяди Георгий заказал себе графинчик юлки, решив как следует расслабиться. Тем более уже сейчас было ясно, что утренней головной боли ему не миновать. Да и дело, за которое он взялся, неожиданно приняло слишком интересный оборот… То-то и оно, что слишком: слишком много интересов всеразличных могущественных сил переплелось в этом на первый взгляд заурядном деле. А он, Жорж, похоже, попал, как кур в ощип… Здесь уже пахнет не банальной уголовщиной, а политикой. И не то чтобы она, политика то бишь, его вовсе не интересовала — напротив, он всегда старался быть полноценным мирянином, а потому внимательно следил за перипетиями борьбы двух ведущих эсгеэсовских партий — этатистов и теократов, — наблюдая, как те поочередно сменяют друг дружку в Ближней Думе и Госсовете; более того, считая себя убежденным этатистом, он добросовестно ходил на все выборы, дабы отдать голос за свою партию. Просто до сих пор принципиально не лез в политику… Гм… может, и впрямь, пока не поздно, оставить все это? Бросить к чертям свинячьим и сенатора Гоголадзе с его муносынком, а заодно попов дядюшкиных послать куда подалее? Что они ему? Честно говоря, в отличие от своего родственника и старинного приятеля Хватко, к вопросам религии Георгий относился гораздо, гм, прохладнее. И по барабану ему было, взаправду ли уммовцы нарушают Конвенцию «Трех No», вторгаясь тем самым в епархию Господа… Хотя, конечно, как старый милицейский работник (пускай и бывший) откровенной ереси одобрить не мог. А клонирование и прочие подобные художества, в чем давно подозревали Корпорацию, — это ересь безусловная. Попытки подменить Творца всякими хитрыми научными кунштюками иначе как уголовно наказуемой ересью не назовешь…

Ну так как? Что?.. Риск, опять же. Опасность лишится давно отлаженного образа жизни, благодаря которому он мог пользоваться относительной свободой и — главное! — не зависеть от всяких свинорылых начальников, мнящих себя хозяевами судеб… Георгий задумался, прислушиваясь к своим ощущениям: нет, никакого страха, а тем более каких-то сожалений он не чувствовал. Даже напротив: его буквально переполняли азарт и эдакое особенное возбуждение: вот оно! наконец-то! стоящее дельце! Все же как ни рассуждай об устоявшемся быте и прочих прелестях, а выслеживать неверных мужей и блядующих жен ему порядком обрыдло.

По правде говоря, нормальное течение жизни не только не удовлетворяло, но и глубоко угнетало живой ум аль-Рашида; однообразная череда рутинных обязанностей, дел, дней — вся эта мертвящая предрешенность жизненного цикла — постоянно порождала в его душе некое затаенное беспокойство и тревогу. Кроме того, почти не проявляя этого внешне, он был весьма честолюбив и не желал мириться с тем, что означенный ему на земле срок проведет, так и не вырвавшись за рамки будничного, умеренного существования. Всякая умеренность вообще порядком раздражала Георгия. Он искренне полагал, что за этим понятием прячется лишь душевная леность, и был глубоко убежден, что эту самую умеренность провозгласили добродетелью для того, чтобы утешить незначительных, обладающих только скромными достоинствами людей. И хотя к собственным талантам он относился достаточно критично, мириться с тем, что ему суждено пройти жизненный путь никем не замеченным, так и не выйдя за границы умеренного бытия, не желал…

Порою он, как и Влад, с невольной ностальгией вспоминал годы работы в подразделении специального назначения «СМЕРХ». Не то чтобы, случись у него такая возможность сейчас, он вновь побежал бы записываться в бойцы «СМЕРХа». Нет, конечно. Отнюдь не все воспоминания тех лет носили приятный характер. Иные из них ему хотелось бы просто забыть, а кое о каких своих поступках он даже искренне сожалел. Но все-таки, все-таки… Черт возьми! Уж лучше каждый божий день рисковать своей жизнью и отнимать чужие, чем киснуть в болоте повседневной реальности. Что касается сути его деятельности в «СМЕРХе», она если не исчерпывалась, то вполне объяснялась расшифровкой аббревиатуры этого спецназа. «Смерть химерам» — вот что означало название их сверхсекретного боевого отряда. И смерховцы исполнили эту задачу-максимум на совесть, за какие-то два года подчистую истребив всех трансгенных «птенчиков» Браилова. Что бы там Влад сегодня ни болтал про Крысиный округ и Песьего Царя.