Так уж вышло, что после допроса я остался стоять на том же самом месте — то есть, почти в первом ряду. И всё вижу очень даже неплохо. Вип-ложа, так сказать… рядом с герольдом и всей «судейской» бригадой.

— Мас Батле осторожен, — говорит кто-то из них. — Он явно не был готов к тому, что противник сможет сменить оружие.

Ага, так мои догадки не так-то уж и далеки от истины? Интересно…

Выпад!

Сверкнул клинок!

Отбив — и тотчас же ответный удар.

После нескольких схваток стало очевидно — оппонент барона явно стремится к тому, чтобы ещё раз испортить оружие противника. Или ещё как-то его обезоружить. Мощные удары тяжелым топором вынуждают Эспина их парировать или закрываться мечом, уводя оружие врага в сторону. И похоже, что оппонент именно эту тактику и отрепетировал.

Но — он бьёт слишком часто!

Да, успел передохнуть, всё так… но надолго ли его хватит?

Авотфиг… частое дыхание… уже один удар противника почти зевнул…

— Он его закруживает!

Всё верно — барон так и вьётся вокруг топороносца.

— В этом нет нарушения, — качает головой герольд. — Да, обычно так не поступают — но это не запрещено.

Странно, Эспин чего-то выжидает… чего? Бить — и раньше было можно. Во всяком случае, я бы именно так и поступил.

Выпад!

Лязг металла, искры — меч выдерживает.

А ведь барон-то в атаку перешёл!

Удары сверху, сбоку — и даже снизу! Непрост мужик! Может!

Замах — удар — лязг — вскрик — и рукоять топора укорочена почти вдвое. Вот чего он добивался!

Одной рукой этой фиговиной не помашешь — тяжело!

Да и подранил он противника…

Бой превратился…ну, в какие-то салочки он превратился. Эспин постоянно гоняет оппонента по площадке, то и дело нанося ему мелкие и не слишком опасные раны. Но и они противнику обходятся не просто так. Он уже ослабел, потерял много крови. Топор уже почти и не поднимается выше плеч.

— Может быть, остановить схватку? — поворачивается маг к герольду. — Барон явно выигрывает!

— Мас Батле пока не признал своего поражения, — пожимает тот плечами. — По правилам — он ещё может сражаться.

— Но ведь Эспин его убьёт!

— Он уже давно мог это сделать. Но ведь не убил же до сих пор?


Лязг!

Топор вылетает из рук владельца и падает на песок прямо у ног «судейской» бригады. А меч уже приставлен к горлу Маса Батле.

— Признаешь ли ты своё поражение? — интересуется барон.

— Да… Ты выиграл…

— Берешь ли свои слова назад?

— Х-х-х-р…

Эспин чуть шевельнул рукой — и по шее противника сползла струйка крови.

Дернулся маг — но герольд кладёт руку ему на плечо.

— Он вправе этого требовать.

— Да… — хрипит топоровладелец. — Я беру свои слова назад.

— Повтори! И — громко!

— Я был неправ, высказывая необоснованные подозрения в адрес почтенной Инмы Ману.

— И? — вкрадчиво интересуется Эспин, не ослабляя, однако, нажима. Там уже не струйка по шее сползает…

— Она — честная и порядочная женщина!

— Готов ли ты загладить причинённый ущерб?

— Да! И всеми доступными способами!

— Я удовлетворен! — отводит оружие в сторону барон. — Поединок окончен — обидчик признал свою неправоту!

— Да, — кивает герольд. — Я подтверждаю, что всё, что здесь произошло — исполнено в соответствии с правилами и обычаями судного поединка! Если тут есть кто-либо, готовый оспорить мои слова — пусть выйдет вперёд!

«Выходи-ка, Билли, чтоб тебя убили…» — на средневековый лад.

Слышал ли местный народ эту старую английскую песенку или нет — но никто вперёд так и не сунулся.

— Поединок окончен! — поднимает руку оратор. — Опустить флаги!

Всё, насколько я понимаю, теперь уже ничего из сказанного оспорить нельзя.


— А ты интересный человек! — барон протягивает мне флягу. — Глотни — этому вину почти пятьдесят лет!

Сразу же после завершения поединка, меня отыскал один из оруженосцев победителя. Почтительно поклонился и попросил проследовать за ним.

Лагерь встретил меня предотъездной суматохой. Снимали и сворачивали шатры, седлали верховых лошадей и запрягали сильно похожих на наших першеронов коняшек в тяжелую вычурную карету.

— Садись! — указывает мне рукой барон.

Ему самому моют и расчёсывают голову, так что вставать он не может.

Не чинюсь и опускаюсь на табурет.

Вернув мне меч после боя, Эспин сходу предложил в придачу кошелёк с монетами. И был несказанно поражён моим отказом.

Теперь, видать, кой-чего прикинул… и настроился уже совсем на другой разговор.

— Не хочешь брать от меня денег?

— Я не настолько бедный человек.

— Но почему? От чистого сердца предлагаю же!

— Вы были мне симпатичны — когда решились биться без доспехов. А свои симпатии я за деньги не продаю.

— Ты своим поступком нажил себе могущественных врагов! Мас Батле — чрезвычайно злопамятный человек!

Пожимаю плечами. Как-то уж сложилось, что всяческих врагов у меня тут существенно больше, нежели доброжелателей.

— Переживу как-нибудь…

— Есть предложение! Стрела из кустов одинаково способна поразить знатного дворянина и простолюдина — ей всё равно… А я не уверен, что где-нибудь в кустах не найдётся подобного стрелка… Так… некоторые слухи… Предлагаю тебе место в моей карете — ведь в город-то нам по пути?

А собственно говоря, что я теряю?

— Согласен.

Вот мы и сидим в карете. Занавески на окнах опущены, а в крыше приоткрыт специальный лючок. Надо же… и здесь додумались до таких штучек!

А вино и впрямь хорошо… Сообщаю об этом хозяину кареты.

— Что ж ты думал, я буду пить помои? И сам не стану, да и угощать подобным не буду никогда!

Он прикладывается к фляге.

— Предлагать купить этот меч даже не буду и пробовать — такое оружие не продают!

Здесь мы с ним вполне солидарны.

— Ты говорил, что сам его выковал?

Киваю — так и есть.

— Мне такой сделать можешь?

М-м-м… есть ли у меня подобная заготовка? Вроде бы…

— Могу. Но мне будет нужен уголь — не такой, как на рынке. С его помощью только гвозди ковать! И руда!

— Тоже, как я понимаю, не здешняя?

— Да и то — не всякая.

Эспин отмахивается — для него это ни разу не проблема. Найдут, купят, украдут — ему всё равно. Короче — привезут.

— Слушай… Не подумай, что я в чём-то сомневаюсь… Но как ты одолел графа?

— Отрубил ему голову. А что?

Барон аж поперхнулся.

— Но, насколько я в курсе, у него не только меч был весьма непрост…

— Возможно, — пожимаю плечами. — Я как-то не ощутил…

— И не стал забирать его доспехи?

А вот тут он неправ — я их забрал. Так в телеге долгое время и валялись. Что-что — а цену хорошим доспехам я знаю…

— Толку-то с них? Нагрудник пробит, ворот разрублен…

Эспин причмокивает и снова прикладывается к фляге.

— А ты — опасный человек! Убить такого знатного рубаку!

— Так и не только его…

— И кого же ещё?

Описываю того человека, который тогда бросился на помощь графу.

Барон озадаченно чешет подбородок.

— Борода у него была? Нет? Высокий, говоришь… и плечи широкие… На щите что было?

— Не было у него щита. А вот на груди рисунок имелся — башня какая-то…

— Ниурка Гайт — телохранитель графа. Из обедневших дворян — и тоже знатный мечник… был. Я его знал, приходилось клинки скрещивать. Тогда он меня побил… Жаль, теперь не сквитаюсь!

Пожимаю плечами — ничем помочь не могу. Разве что посочувствовать? Нужно, однако, барону моё сочувствие как рыбке зонтик…

Вторая фляга в ход пошла.

Понимаю мужика, надобно ему сейчас стресс снять. Почитай, с того света вылез! А выпивать, например, с оруженосцем… наверное, это будет как-то не по правилам. Пить же в одиночку — и вовсе нехорошо. А тут, вроде бы, и повод подходящий есть… Широкий, так сказать, жест со стороны знатного дворянина. Облагодетельствовать невольного помощника, допустив его к совместному винопитию — да тот полжизни об этом всем рассказывать потом будет!

Ага… щас!

Не в моём случае — и собутыльник… скорее уж — софляжник, похоже, это начал понимать…

— А ты не слишком многословен! Маг сказал — на мече кровь нескольких человек — и все они были сильными воинами. Кто же это?

Маг? По-моему, это герольд говорил… Но не стану спорить.

— Ну, Хлуд Коса, насколько я знаю, тоже был ещё тем бойцом…

А вот тут до собеседника дошло… Не сразу. Но протрезвел он практически мгновенно.

— Коса? Разбойник Коса?

— Угу. Он самый. Я ему отрубил руку с мечом.

Эспин усаживается прямо, проводит рукой по лицу, словно что-то смахивая.

— Так… Я слышал, что его убили двое — маг из гильдии Кределя и его помощник.

— Да. И не только его, там ещё с десяток подручных Хлуда присутствовали. Пришлось и их… того… И не только их — и не только тогда.

Барон некоторое время молчит, что-то обдумывая.

— Где тебя искать в городе?

— Кузнечный квартал, дом мастера Гора. Там покажут…

— Меч такой ты мне сможешь выковать? Точно такой же, как и у тебя!

— Как привезут руду и уголь — здешние…

— Я понял!

Да и без этого смогу, если честно. Уголь у меня пока ещё свой остался, а перековать заготовку — день времени. Закалить, отполировать и заточить — тоже не слишком долго.

— Вам придётся заехать ко мне — меч необходимо подогнать по руке будущего хозяина.