Нужно только дождаться окончания сезона ветров, а то эти песчаные бури…

Неожиданно возникший, словно из ниоткуда, вихрь бросил в лицо несчастному горсть ржавой пыли, закрутив вокруг его шезлонга маленький смерч.

— У, Шайтан! — Злобно отплевываясь и пытаясь одновременно протереть глаза, пробурчал стражник. — Будь прокляты эти Древние!

Проклятие это было весьма распространенным. В приграничье, в отличие от Зеленой зоны обжитых земель, где к Древним относились с куда большим уважением, люди поминали своих великих предков так же, как поминают дьявола в землях Церкви. Древние сотворили Химер, Древние развязали Последнюю Войну… Так, скажите, кого же еще винить в том, что цветущий некогда мир оказался обращен в пепелище?

Таким образом, на протяжении уже многих сотен лет Древним приходилось выслушивать все то, что о них думали безмерно благодарные потомки.

Это, конечно, если верить в существование загробного мира.

Стражник наконец протер глаза и удивленно замер, глядя на одиноко бредущую со стороны Зыби серую фигуру.

— Ничего себе…

Он потрясенно сел и, как следует протерев зудящие от попавшей в них ржавой пыли глаза, снова бросил взгляд в сторону жуткой пустыни, но, вопреки его ожиданиям, видение не развеялось, а наоборот приобрело более четкие очертания.

— Быть такого не может, — растерянно пробормотал стражник, доставая из нагрудного чехольчика маленькую подзорную трубу, и навел на неизвестного безумца. При этом стражник был готов поклясться, что еще пару мгновений назад на пустынной равнине никого не было.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем напряженные глаза стражника, рассмотрев незнакомца, от удивления чуть не вылезли из орбит.

— Да это же Кай! — потрясенно воскликнул он, представляя, как вечером будет рассказывать об этой встрече в баре. — Если бы это был кто-то другой, я бы решил, что мне мерещится. Нет, правду говорят, что этот парень колдун. Хотел бы я знать, откуда такие берутся.

* * *

Откуда Кай пришел на самом деле, никто не знал. Сам он говорил, что с севера, но в это мало кто верил: все знают, что еще дальше на севере нет ничего кроме нескольких диких племен мутантов. А уж о том, как мутанты поступают со случайно забредшими в их владения людьми, даже рассказывать не стоит.

Однако город был заинтересован в постоянном притоке новых кладоискателей, а потому подноготной приезжих никто особо не интересовался. Подготовка новых кадров здесь была поставлена на широкую ногу. В Муравейнике регулярно собирались группы новичков, которым совершенно бесплатно преподавали основы выживания. Объясняли, как нужно правильно передвигаться по Пустошам и как с помощью обычного компаса можно распознать обманку. По каким признакам можно вычислить ловчую яму земляного клеща, и как быть, если ты все-таки в нее провалился. Как выбрать правильное место для ночлега, чтобы во сне не быть похороненным сандманом. Как ориентироваться на местности при любой погоде. И что делать при отравлении ядовитыми испарениями. То есть весь тот необходимый минимум, без которого выжить в условиях Пустошей было практически невозможно. Учебная группа под присмотром опытного наставника совершала несколько рейдов, на практике знакомя будущих кладоискателей с ожидающими их опасностями. Группы новичков ходили недалеко, удаляясь километров на десять от города, где для них был выделен своеобразный «лягушатник». После таких курсов наиболее хорошо показавших себя новичков разбирали по своим группам опытные кладоискатели, а остальные решали, будут ли они делать вылазки сами по себе или предпочтут попытать удачу в другом месте. Так и остался в Муравейнике высокий и худощавый одиночка с черными как смола, забранными в «конский хвост» непослушными волосами, жестоким обветренным лицом и беспощадным, леденящим взглядом снайпера.

Поначалу на него косились с опаской: больше похожий на призрака, чем на живого человека, он не внушал жителям городка никакого доверия. Хотя, к слову сказать, добрая половина местных выглядела не менее зловеще.

Но вдобавок ко всему странный кладоискатель еще держал и Миньона.

Что такое Миньон? Это животное… наверно. Само происхождение подобного существа — большая загадка. Многие ученые склонны считать, что эти необычные зверюшки появились не случайно, а были специально выведены Древними в качестве домашних любимцев. Личинка Миньона похожа на жалобно пищащий комок розового полупрозрачного желе размером с ладонь. Она не имеет ни рта, ни конечностей, а пищу поглощает, всасывая ее прямо через кожу.

Живут эти личинки в джунглях Биосферы, где их с большим риском для жизни отлавливают на продажу. Личинки Миньонов могут жить вполне самостоятельно и делают это до тех пор, пока не попадут в руки к человеку.

Получив хозяина, Миньон через какое-то время начинает изменять свою форму. Фактически именно в этом и заключается их отличительная особенность. Из двух абсолютно одинаковых личинок у разных хозяев могут вырасти абсолютно непохожие существа. Профессиональные заводчики утверждают, что на будущий облик животного влияет не только то, какой пищей он питался, как много двигался, часто ли бывал на солнце, но большое значение также имеет то, ласков ли с ним был хозяин или строг… Список условий действительно огромен. В итоге у кого-то вырастает злобный, покрытый шипастым панцирем колобок, а у кого-то — милый пушистый зверек, более подходящий на роль диванного пуфика.

При этом все Миньоны имеют характерную черту, благодаря которой можно четко опознать это животное: у всех у них имелся необычный нарост, похожий на вросший в тело драгоценный камень, располагающийся обычно на лбу или на груди. Этот красивый камень обладает поразительной способностью менять цвет в зависимости от настроения их владельца.

Увы, очень часто именно он становится невольной причиной их смерти. Ради камней, которые идут на производство дорогих украшений, зверьков часто похищают и убивают.

Миньон Кая был похож на необычную помесь ящерицы и кошки — гибкий и подвижный, как капля ртути, и покрытый белой гладкой шерстью. На его голове задорно торчали крупные треугольные уши, которые беспрестанно вращались, подобно локаторам. Общий вид милого зверька портили только крупные белоснежные клыки, которые он без устали демонстрировал всем желающим, и бритвенно острые пятисантиметровые когти, с которыми успел познакомиться уже не один похититель. Камень Миньона располагался точно в центре лба.

Казалось бы, что необычного? А то, что никто никогда не видел, чтобы окаймленный черной каймой кроваво-красный камень Миньона хоть однажды сменил свой цвет…

В общем, появлением нового кладоискателя здесь удивлять было некого — Пустоши коварны и не терпят неудачников, так что текучка кадров в городе была непрерывной. Даже самый бывалый и опытный кладоискатель не мог поручиться, что вернется живым из очередного похода. На смену погибшим неизменно приходят новые охотники за славой и, как им кажется, легкой добычей. Кто-то из них вскоре находит бесславную смерть, другие покидают город ни с чем, решив попытать удачи в другом месте, третьи остаются в надежде, что однажды им все-таки повезет, и лишь считаные единицы действительно добиваются успеха.

К этим единицам относился и Кай.

Со временем к странному кладоискателю в Муравейнике привыкли, и он уже не вызывал подозрительных взглядов, наоборот, даже стал чем-то вроде местной достопримечательности — и было почему, ведь он ни разу не вернулся из Пустошей с пустыми руками.

Разумеется, подобное везение не могло не служить благодатной почвой для самых фантастических слухов.

Поговаривали, что у него есть карта Древних, которая при приближении к Пустошам сама указывает, где находятся ближайшие ценности.

Кое-кто был абсолютно уверен в том, что Кай — разбойник и душегуб, подкарауливающий возвращающихся с добычей кладоискателей.

Третьи презрительно морщились и выдвигали версию что Кай — пустышка, а все ценности для него ищет Миньон, который даже и не Миньон вовсе, а самый настоящий гремлин.

Четвертые многозначительно напускали тумана и шепотом вспоминали о каком-то рехнувшемся киборге, несколько лет назад сбежавшем из секретной лаборатории Альянса…

Впрочем, все эти слухи так и оставались слухами.

Конечно, многие пытались разузнать секрет его особой удачливости, сидя в баре за кружкой пива.

Кай не любил расспросы, почти ничего не рассказывал о себе и совсем ничего о том, как ему удается с такой легкостью находить артефакты. Его рассказы обычно ограничивались какими-нибудь совершенно дикими, чернушными байками о городе теней к юго-востоку от Грани. О подземных убежищах, до сих пор охраняемых боевыми машинами Древних. О королеве мертвецов, что вот уже несколько лет ищет своего пропавшего короля, и говорящих Химерах…

От таких историй порой отпадала челюсть и стыла кровь в жилах даже у бывалых людей, не говоря уже о молодежи.

Однажды во время рассказа одной из таких баек, известной как «Байка о стальном легионе», его даже попытались уличить во лжи: дескать, врешь, братец, машины Древних исчезли вместе с ними, а если что осталось, то уж точно не набитые добром склады, охраняемые роботами, ведь даже если такие и были, то сейчас они годятся только на металлолом.