— Выбора чего? — не поняла она.

— Выбора своих будущих друзей и противников, — вступил в разговор Семен. — Саша, наверное, забыл тебе рассказать об этом.

— Я просто не успел, мы только начали разговор, как явились вы, — начал горячиться Саша. Ольга остановила его, положив ему руку на плечо.

— Вот что, ребята, продолжила она, раз уж я имею некие права, то позвольте мне реализовать одно из них.

— И какое? — осведомился Сергей.

— Я думаю, что ты, как человек деликатный, и сам догадаешься.

— Понял, — усмехнулся Сергей, — я полагаю, что наша миссия выполнена, — обратился он к друзьям, — пора и честь знать. — И шутливо поклонившись, растаял в воздухе.

Андрей и Семен тоже исчезли. Саша, расстроенный случившимся, махнул рукой — заставив исчезнуть и каток, и пылесос.

— Оля, ты только не подумай, что я собирался тебя обмануть или ввести в заблуждение и тем более вербовать в наше сообщество. Академия поручила мне пригласить тебя на собеседование, вот я и решил, что сделаю это в подходящей обстановке. А тут эти…

— А что это за сообщества? — осторожно поинтересовалась Ольга.

— Как тебе сказать, — начал он, — понимаешь, как и в каждом обществе, у магов есть приверженцы разных течений и философий. Я принадлежу к одному из таких сообществ, а они — к другому.

— Ты что-то начал говорить про приглашение на собеседование. И когда оно назначено?

— Никаких сроков нет, как только ты захочешь.

— Хочу. Сейчас.

— Ну, что же, пошли, — вздохнул Саша и, взяв ее за руку, переместился в Академию.

Академия магии

В Академии было буднично. Сюда не приходили первого сентября или января, а равно и другого какого-то особого числа и месяца. Новые ученики появлялись ежедневно, а по окончании учебы тихо уходили, по-английски, прощаясь только с самыми близкими друзьями и любимыми преподавателями. Дело в том, что собравшиеся под крышей Академии люди, а были и не только они, появлялись здесь из разных стран, времен, а пророй и миров. Иногда различия в их восприятии мира и окружающей реальности были столь колоссальны и непреодолимы, что только ледяное спокойствие учителей сглаживало еще только зарождающиеся в умах учеников конфликты. Академия размещалась в огромном красивом особняке, не претендующем на сходство с чем-то особым — замком, башней или вообще с какой-то знаменитой и узнаваемой постройкой. Она была внутри приятного сада, обнесенного ажурным, увитым плющом забором. Вокруг Академии был город, в котором жили семьи преподавателей и многочисленного обслуживающего персонала. Ученики же жили в самой Академии, где им были отведены комнаты. Что интересно, ни в классах, ни в комнатах учеников, словом, нигде, не было часов, календарей и любых других напоминаний о времени и месте, где все это существовало. Рядом с воротами, ведущими в город, была стена, сложенная из вырубленных из скалы блоков, с выходящими внутрь двора арками. Из них постоянно выходили и в них входили ученики. У каждого ученика был свой сделанный специально для него ключ, который нужно было вставить в замок, вмурованный в стену, и назвать пункт назначения. Ключ позволял им попадать домой и обратно. Преподаватели ключей не имели, так как все они были дипломированными магами, и у каждого из них был персональный жезл, позволявший им путешествовать куда угодно по своему усмотрению.

Саша провел Ольгу в кабинет заместителя президента Академии и представил ее. Кабинет был небольшим, обставлен красивой мебелью, с множеством портретов великих волшебников прошлого, настоящего и, вероятного, будущего. За массивным столом сидел немолодой, но статный мужчина, который при появлении Ольги и Саши встал из-за стола и поприветствовал их. Правда, она ничего не поняла, но Саша шепнул ей на ухо, что это на латыни, после чего он попрощался и тихо удалился. Мужчина жестом предложил ей подойти к столу, но, очевидно, увидев в ее глазах разочарование, улыбнулся и махнул рукой стулу, который, изящно изгибая ножки, подскочил к Ольге.

— Присаживайтесь, сударыня, — предложил он и представился: — Август Беккер, я занимаюсь подбором учеников для Академии. О вас, Ольга, я все знаю и с удовольствием отвечу на ваш вопрос, который вам так не терпится задать.

Ольга вспыхнула, поскольку чтение ее мыслей, по ее мнению, было невежливым. Однако он успокоил ее, сообщив, что все, кто был и будет в этом кабинете, интересуются именно этим.

— Вы ведь уже пробовали, не так ли, но тем не менее не верите в свои силы, — улыбнулся маг. — Но это легко проверить.

Встав из-за стола, он подошел к стоящему у стены шкафу, и достал из него футляр. Подойдя к Ольге, он подал футляр ей и жестом предложил достать содержимое. Внутри оказался продолговатый цилиндр, похожий на полицейский жезл.

— Отлично, сосредоточьтесь и попробуйте что-нибудь, — предложил Август. — Ну, например, попытайтесь сдвинуть стакан на столе или проделать что-либо другое.

Сжав жезл, Ольга посмотрела на стакан, и он, закачавшись, пополз по столу. Остановив стакан, Ольга поискала глазами что-нибудь поинтересней. У стены стоял холодильник. «Наверное, внутри есть лимонад», — подумала она и мысленно открыла дверку. Как ни странно, несмотря на то что сидела она от холодильника довольно далеко, она прекрасно видела, что есть внутри. Лимонад был. Велев бутылке перелететь на стол, она мысленно откупорила ее и налила лимонад в стакан. «Отлично», — прокомментировал ее действия Август. Протянув руку, он взял у нее жезл и положил его на стол. «Пожалуйста, верните лимонад на место и закройте холодильник, а то лимонад станет теплым», — пояснил он. Ольга потянулась за жезлом, но Август остановил ее: «Этот жезл, который я вам дал, милая девушка, просто деревянная палка. Я дал ее вам для уверенности. Не более. А проделали вы все сами. Прикройте холодильник». Удивленная Ольга посмотрела на бутылку, и та послушно отправилась на место, затем подмигнула двери, и та захлопнулась. «Отлично, — подытожил Август. — Как вы сами видите, мы правильно пригласили вас учиться в нашей Академии. Учеба у нас длится от двух до четырех лет, в зависимости от тех способностей, которые вы проявите. Вам будет предоставлена комната, и все, что вам потребуется. По окончании школы вам предоставят работу по профилю.

— По какому профилю? — не поняла она.

— Видите ли, — начал Август, — в разных местах и временах у людей постоянно возникают проблемы, которые не всегда возможно решить традиционными способами. Поэтому и существуем мы. Все территории и времена разделены на некие участки, за которыми мы наблюдаем. Мы практически не вмешиваемся в деятельность стран и отдельных людей, за исключением случаев, которые могут привести к большим несчастьям. Конечно, и у нас не все получается — как вы знаете, в мире бывали и, вероятно, еще будут войны, которые нам не удается предотвратить. Увы, мы не всесильны. Но, в общем, мы помогаем человечеству, и не только ему, не истребить друг друга, ну и еще делаем множество полезного. В принципе, если отбросить магическую атрибутику, то это работа как работа. Разве что без заработной платы.

Увидев в ее глазах удивление, он положил правую руку на стол и стал медленно ее поднимать. Между рукой и столом появились деньги, и чем выше он поднимал руку, тем больше денег было. Проделав то же самое с левой рукой, с той разницей, что между рукой и столом были драгоценные камни, он махнул рукой и все исчезло.

— Ну вот, собственно, теперь вы и сами видите, что магам зарплата ни к чему, — завершил он. — Ну так как, согласны учиться в Академии? Ах да, совсем забыл, не нужно, не спрашивайте. Сейчас расскажу, и ваши вопросы отпадут сами собой. Видите ли, прошлое, настоящее и будущее существуют единовременно. Поэтому есть возможность перемещаться не только в пространстве, но и во времени. Даже если вы проживете здесь год, десять, не важно сколько, то все равно можете вернуть в ту же секунду, когда вы исчезли из своего дома. Можно встретить даже самого себя в прошлом, но такая встреча может окончиться плохо, вплоть до гибели. Естественно, я все сильно упрощаю, чтобы не вдаваться в длительные объяснения, для этого и есть учеба. Но в целом все примерно так и обстоит. Вот вам, Ольга ключ, Саша покажет вам, как им пользоваться, и добро пожаловать в Академию. Но, может быть, я неправильно понял вас, и вы не хотите стать магом?

— Хочу, решительно сказала она, вот только… Увидев его удивление, она спросила:

— Должна ли я быть в одной из… ну…

— Соперничающих групп, — подсказал ей Август.

— Да, — с облегчением подтвердила Ольга, — я никак не могла подобрать нужное определение.

— Ну, в общем-то, это ваше личное дело. Можете даже сохранять абсолютный нейтралитет. Но смею заметить, что быть членом того или иного сообщества порою помогает. Например, во время сдачи выпускных экзаменов. Видите ли, Оля, в Академии нет учебы в привычном вам понимании. Нет специальных классов и предметов. Есть только несколько специализированных и строго индивидуальных курсов, подбираемых для каждого, а также что-то вроде практических занятий. Для того чтобы не утратить связь времен, мы даже направляем наших учеников в школы магов прошлого. Конечно, это не магия в полном смысле этого слова, а, скорее, исторический экскурс в историю профессии. Тем не менее в том, что раньше называли колдовством, мы обнаружили нечто такое, что пока не смогли расшифровать. Я имею в виду то, что некоторые сочетания слов, именуемые магами прошлого заклинаниями, действительно работают, хотя, честно признаюсь, механизм этого явления нам неизвестен. Кроме того, чтобы получить звание мага, нужно сдать выпускные экзамены, в число которых входит довольно жесткий экзамен на выживание. Между прочим, были и безвозвратные потери учеников при этом испытании. Обязательна также победа какого-либо чудовища, существовавшего где-либо и когда-либо, ну а в конце концов все кончается поединками магов. Победители поединков получают персональные магические жезлы, а проигравшие — еще одну попытку или просто отчисляются из Академии. И здесь-то помощь товарищей важна как никогда. Ну вот, собственно, и все. Да, совсем забыл, помимо этой Академии существуют еще несколько школ у гоблинов, гномов и фей, но по обоюдной договоренности выпускные экзамены выпускники всех школ сдают только здесь, в Академии. Ну вот пока и все, есть вопросы? Он вопросительно посмотрел на ее, но она уже склонила голову в знак согласия и, сделав реверанс, который когда-то долго репетировала для школьного спектакля, повернулась и пошла к двери. Какое-то время Беккер смотрел ей вслед, потом покачал головой и сказал, собственно, ни к кому не обращаясь: «Талант налицо, но проблем с ней будет предостаточно».