— Друг мой, такое чувство, что ты не доверяешь новшествам, окружающим нас! Что кажется парадоксальным с учетом того, как хорошо ты разбираешься в технике! Одно удовольствие с тобой спорить!

— Разбираюсь? Не без того! Но ты прав — не доверяю я технике, ибо это попытка обмануть природу. Обойти ее правила!

— Возможно, ты имеешь в виду «использовать» законы природы?

— Человек использует природу и ее законы с момента обретения разума. А обманывать стал только последнее столетие. Чего только стоят новомодные «квантовая физика» и «молекулярная химия» — чистой воды попытка обойти законы мироздания! «Генетика» и «клеточная биология» — попытки переписать живое под себя. Техника, да и вообще прогресс — это ложь!

— Что же в этом такого? Способности временщиков, Последних и пространственников — это тоже совершенно неестественно, противоречит законам физики, химии, биологии и иже с ними. При этом ты же пользуешься своим даром и предоставляемыми новинками.

— Пользуюсь. Не пользоваться глупо. Хотя стоит понимать, что ложь — всегда плохо! За ложь рано или поздно придется расплачиваться! Прогресса это тоже касается. Стоит только посмотреть, как уничтожаются леса и животные, загрязняются воды и атмосфера планеты. Возможно, ты слышал термин «экология»? Техника уничтожает ее! Или бурно развивающаяся медицина — на каждую побежденную болезнь появляется несколько новых, более страшных. Ты спрашиваешь, зачем мне знания, — чтобы понимать, как природа может ответить на попытку ее обмануть.

— Плохо… хорошо… — Рейм поморщился. — Не теми категориями мыслишь, друг мой! Разделять мир на две грани — значит ограничивать себя. По мне, если имеется возможность чем-то воспользоваться, не стоит думать, хорошо это или нет, — раз возможность существует, значит, она предусмотрена мирозданием, а мироздание никогда не ошибается и тем более не делает ничего зря. Техника, наука, в целом «ложь» — это нечто большее, нежели однотонно окрашенные понятия…

Несмотря на середину буднего дня, на выставке находилось предостаточно чинно одетой публики. У особо занятных мест порой собирались группы или вовсе столпотворения. Однако с некоторого момента я отметил, что данная проблема не касается нас — вокруг всегда имелось место. Вначале не обращал внимания, но чем дольше мы гуляли, тем больше замечал украдкой брошенных косых взглядов и перешептываний за спиной. Большого ума не требовалось, дабы понять: внимание обращено на временщиков. Я, конечно, знал, что к ним отношение в Империи особенное — исторически сложилось, но не настолько же! Хорошо, что Лорн и, главное, Рейм, увлеченный спором, не обращали на подобное внимания.

— Да? Как же тогда охарактеризовать «ложь», если не отрицательно или положительно? Серой необходимостью?

— Фу… Юрий, не разочаровывайте таким банальным взглядом на мир! Очевидно до банальности: ложь — это искусство.

— Искусство?

— Да, искусство… Но, если позволишь, несколько отложим спор. Ибо мы, кажется, достигли цели.

Мы стояли рядом с просторной палаткой… хотя, скорее, небольшим зданием из алой ткани. Над входом красовалось: «Электромагнитное излучение, материалы и техника!», ведущий лекции — инженер Тербий Вронский. Публика бурлила в ожидании, потому совершенно неудивительна оказалась табличка в окошечке кассы: «Контрамарок нет».

— Выступление через пятнадцать минут, — вспомнилась афишная тумба, где Рейм, шумно комментируя все и вся, выбирал, куда идти. — Контрамарки не достать при всем желании!

— Пожалуй, ты прав, друг мой. Тогда пойдем другим путем. Интересно, где вход для персонала? — Рейм двинулся в обход палатки. — Попробуем достать контрамарки у лектора!

— С чего уверенность, что он пожелает спонсировать наше увлечение? Попробуешь своим «искусством» убедить?

— Как ни иронично, но почти. Тербий Вронский — наш добрый знакомый с цеппелина! Думаю, он не успел еще нас позабыть и не откажет провести! Хотя, к Лодуру, есть обходные пути! Кажется, я вижу самого Тербия! Поспешим же!

Услышав собственное имя, инженер, больше похожий на недельного пропойцу, вздрогнул и резко обернулся. Рука характерно нырнула за полу помятого и изгвазданного пальто. Я же дернуться не успел, как почувствовал жесткую хватку Рейма. Мужчина, давно за пятьдесят, к этому моменту разглядел нас… точнее, временщиков, и сразу обмяк. На опухшем лице с клочковатой щетиной заплясала неуверенная улыбка.

— Рейм, госпожа Лорн, какая неожиданность! — вскинул руки Тербий Вронский.

Мы поспешили навстречу друг другу. Лишь сойдясь, я понял: пальто, накинутое на согбенные плечи, на самом деле являлось парой сложенных крыльев, а всклокоченная шевелюра — ворохом черных перьев. Рух-инженер — что-то новенькое, обычно жители горных племен не особо жалуют прогресс. Хотя почему бы и нет? В отличие от других получеловеческих рас, они на особом счету в Империи.

— Да вот, на Техническую выставку пришли, полюбоваться чудесами прогресса. Хотели заодно к тебе на лекцию зайти, ведь твои работы с электричеством — просто нечто! Кроме того, ты обещал представить на выставке что-то невероятное! Но какая оказия — контрамарок нет. Ну и подумали, может, выручишь? — Когда инженер обнялся с Реймом и поцеловал ручку госпоже Лорн, мужчины обернулись ко мне. — Кстати, познакомься, наш новый друг — Юрий Сломов.

— Тербий Вронский. Друг Рейма — мой друг. — Рукопожатие инженера оказалось вялым и влажным, как и скользнувший по мне взгляд. — Истинно, то, что я привез на суд мирового научного сообщества, — настоящая феерия мысли! Не говоря о совершенной симфонии образов в электромагнитном спектре… Очень жаль, что человеческое зрение не приспособлено к подобному! Все злопыхатели, как мои, так и электрической техники в целом, проглотят языки, когда увидят! Но к сожалению, не сегодня. С минуты на минуту сообщат, что лекция переносится на неопределенный срок.

— Что-то случилось?

Глаза руха лихорадочно блеснули. Взгляд вертикальных зрачков заметался по толпе, причем каждый зрачок сканировал отдельного человека, на миг вспыхивая алым. Стоит присмотреть за ним…

— Ничего, о чем стоило бы беспокоиться. Желаю удостовериться, что все пройдет без накладок: перепроверить расчеты, техническое обслуживание, и не до конца уверен в надежности некоторых элементов. Кроме того, необходимо защититься от других опасностей. Рейм, понимаешь, о чем я… — Рух не закончил фразу, закашлявшись долго, надрывно.

— В кашле слышатся хрипы. Болезнь усиливается! — встрепенулась Лори. — Тербий, возможно, вам стоит заканчивать с работой допоздна и полетами на больших высотах? Лучше прислушайтесь к советам доктора Лембера!

— Польщен заботой, госпожа Лори. Но полеты — единственное, что помогает мне развеяться и успокоиться. А работа — это и вовсе мое все! Необходимо столько закончить…

— Тогда подумайте о том, что, не следя за здоровьем, вы можете вовсе лишиться возможности работать! А люди лишатся ваших открытий!

В мягком голосе слышалась такая непреклонная воля, что рух, подчиняясь, склонил голову и забормотал:

— Вы правы, госпожа Лори. Что ж, раз лекция отменена, то отправлюсь отдохнуть… Однако, нехорошо получается! Вы пришли ради меня, а я не могу пригласить вас! Единственное, что приходит в голову, — помочь с контрамарками на другую, не менее интересную лекцию: «Ультрафиолетовое излучение — новое слово в криминалистике!» Насколько знаю, лектор — профессионал своего дела, проходит недалеко отсюда, и начало всего через час, а вам почти по профилю! — Три замусоленных билета перекочевали в руки Рейма. — А мне пора, уж извините! Мое почтение, Рейм, госпожа Лори!

— Может, вас проводить? — решился поддержать я знакомство. — Вы действительно не очень хорошо выглядите. Много времени это не займет, я как пространственник…

— Благодарю, ни к чему, — хрипло, резко громыхнул Тербий Вронский и вновь закашлялся. — На Гибридном острове уже снята квартира, а на выходе с выставки поймать пролетку не составит труда. Но благодарю, было приятно познакомиться!

— Взаимно. Спасибо за совет и помощь. Поправляйте здоровье, — улыбнулся я рефлекторно. Когда инженер растворился в глубине парка, я для проформы уточнил: — Куда мы теперь? На лекцию?

— Может, не стоит? Если вы не против, мальчики, то пройдемся по другим, менее людным частям Императорских садов? Подышим свежим воздухом, погуляем в тишине, благо погода просто прекрасная?

— Да, в это время года одно удовольствие любоваться природой! Виды же на Императорский дворец потрясающие!.. Ох! — Мысленно отвесил себе оплеуху за слова, бегущие впереди разума. — Прошу прощения, мадемуазель Лори…

То состояние, в котором она находилась… Это вызывало немалое уважение — девушка очень сильна, раз так спокойно относится к своим недостаткам. Я отчетливо понимал, что решение прибыть на выставку принято в угоду лишь одному. Поэтому за время прогулки меня терзало чувство неправильности, неловкости перед Лорн.

— Не стоит, господин Юрий. — Лорн улыбнулась в пространство. — Если я не способна что-то делать, так почему должна обижаться, если другие это могут и даже любят? Или хуже того — отбирать радости жизни! Наоборот, я счастлива, что у Рейма и у вас, господин Юрий, имеются возможности, коих я лишена. Надеюсь, зависть не самый большой мой грех.