Нюх у Лакомки не такой острый, как у Мишки. Тем не менее она учуяла запах воды в одном из каменных коридоров. Молодец! Я-то не чуял вообще ничего, кроме вони, которую источала Марфа, восседающая на моем плече. Приходилось полагаться только на осязание и слух. Этого хватало, чтобы следовать за Лакомкой.

Внезапно моя пантера остановилась. Она была встревожена. Я аккуратно ссадил Марфу. Птичка, уловив состояние Лакомки, возражать не стала.

«Что?»

«Кто», — уточнила моя пантера.

Черт! Мои ноздри отчетливо уловили запах большой воды. И специфическую вонь Маххаим. Как неудачно получилось. Хотя могло быть и хуже. Например, если бы сквозняк тянул не в нашу сторону, а наоборот.

«Один», — сообщила мне Ласточка.

Что ж, это приятная новость. Одного Маххаим мы завалим легко. Проблема в том, что убивать тварь нельзя ни в коем случае. Его смерть тут же почувствуют остальные оборотни. И нам конец.

Оставив Марфу в коридоре, мы с Лакомкой осторожно прокрались в выходу.

Итак, это была пещера. Абсолютно темная и довольно обширная, насколько я мог судить по эху падающих водяных капель. Маххаим, судя по всему, находился на берегу озера. Да, точно! Я услышал громкий шлепок по воде, а потом — характерный плюх выброшенной на камни рыбы. Маххаим рыбачил. Надо же! Оказывается, они рыбку кушают.

Точно, кушают. Хруст, чавканье и сырой острый запах рыбьих внутренностей подтвердили мою догадку.

Я услышал, как Лакомка облизнулась. Моя кошечка тоже не отказалась бы от рыбки.

Тварь сожрала добычу и шумно полакала воду.

Что дальше? Может, оборотень уберется?

Нет, похоже, одной рыбки ему мало. Маххаим остался на берегу.

Та-ак! Я услышал легкий плеск метрах в ста от нас. Дальний конец озера… Нет, это была не рыба. Это плыл Мишка.

«Оборотень!!!» — мы с Лакомкой подали мысленный сигнал одновременно.

Оставалось надеяться, что Мишка его уловил.

Еще один всплеск — вдвое ближе.

Оборотень замер. Даже дышать перестал. Сейчас…

Нет, Мишка у нас все-таки молодец!

Полутонная громадина выметнулась из воды, сцапала Маххаим, как Мишкин генетический предок — тюленя, и тут же ушла под воду.

Я приготовился к выплеску темной Силы…

Выплеска не было.

Прошло уже минут пять, когда Мишка снова всплыл.

Только Мишка. Мы с Лакомкой кинулись к озеру.

Мишка шумно обрадовался.

«Оборотень?»

«Там» — и образ глубины.

Мишка его притопил.

Что ж, понятно, почему нет выплеска. Даже захлебнувшегося человека, если его вытащить достаточно быстро, можно откачать. Хочется верить, что оборотень протянет подольше. А если он окажется достаточно живучим, чтобы выбраться на сушу, — тоже не страшно. Нас он не видел, а Мишка… Мало ли какая хищная тварь может обитать в речке. К примеру, гигантский крокодил. А что не съел сразу, так у крокодилов в обычае дать пище чуток подгнить. Им это полезно для пищеварения.

Я вернулся, забрал Марфу и с удовольствием взгромоздил ее на Мишку. Летать в темноте лысая птичка не умеет. Чай, не какая-нибудь летучая мышь, а благородная стерва. То есть стервятница.

Под горой обнаружился настоящий лабиринт. Множество ходов, сходящихся, расходящихся, переплетающихся. Высоченные залы, многоярусные галереи… Сталактиты и сталагмиты… Очень естественный спелеологический интерьер. Однако у меня возникло устойчивое ощущение, что здесь потрудилась не только природа, но и человеческие руки. Впрочем, искать доказательства этой гипотезы времени не было. Тем более в темноте, которая лишь изредка озарялась рассеянным светом из выводящих на поверхность щелей.

Я бы заблудился здесь через десять минут, но с нами был Мишка, чей нос неплохо «видел» в темноте.

А Лакомке даже нюх был не нужен. Ее уши ловили отраженное эхо не хуже сонара летучей мыши. Мне оставалось лишь следовать за моими друзьями.

В этом пещерном лабиринте было полно костей. Некоторые, судя по размерам, принадлежали динозаврам, но большинство — помельче. Несколько раз Лакомка предлагала мне черепа для ощупывания. Черепа были человеческие. Судя по весу и фактуре — довольно старые.

Проблуждав примерно часа полтора, мы наконец вышли на «обитаемую» зону. И в очень интересное местечко…

Надо же! Я думал, что вулкан давно мертв, а он, оказывается, только задремал.

Запах сероводорода я учуял, само собой, последним. Мишка и Лакомка просто не обратили на него внимания: для них это не вонь, а аромат.

На сей раз озеро было мелкое. Зато — теплое. Даже горячее. И еще здесь был свет. Он проникал через длинную извилистую трещину в своде. Насколько я мог судить, это «окошко» выходило на южную сторону горы.

Мишка окунулся в озерцо, отфыркался… и выкатил на берег яйцо!

Приличное такое яичко с Марфу весом. Выкатил, хряпнул по нему лапой… Как и следовало ожидать, внутри оказался зародыш динозавра. Как и следовало ожидать, Мишка его тут же сожрал. И выкатил еще одно яйцо. Мне.

Оказалось, что яиц здесь — несколько десятков. Все они мирно лежали на дне теплого озерца, ожидая своего часа.

Мы набрели на инкубатор Маххаим.

Содержимое второго яйца слопали Лакомка и Марфа. Я от угощения отказался. Подумал, сколькими человеческими жизнями заплачено за каждое яичко, — и аппетит как-то угас.

Перекусив, мои зверушки тщательно прибрались — по моему настоянию. Наверняка «инкубатор» посещается достаточно часто.

Еще я велел им вымазать лапы вонючей жижей со дня озерца. И сам тоже обтер сернистой грязью мокасины и страшно возмутившуюся Марфу. Да, пованивает, зато наш собственный запах отшибает начисто. Не следует забывать, что чутье у тварей — волчье.

«Людей. Ищите людей», — потребовал я.

Но вместо людей мы отыскали еще одного Маххаим.

Мишка учуял его в темноте. Оборотень то ли спал, то ли пребывал в трансе, потому что на наше появление никак не отреагировал. Лежал, свернувшись клубочком, и дышал два раза в минуту.

Мы понаблюдали за ним некоторое время — и я решил оставить тварь в покое.

А спустя четверть часа мы набрели на чрезвычайно интересное место.

Всё здесь было буквально пропитано запахом тварей. При этом ни одного Маххаим поблизости не чувствовалось. И еще тут было относительно светло: стены обросли каким-то светящимся мхом. В этом синеватом свете я и увидел несметные богатства. Десятки тонн тех самых чешуек, которые у аборигенов выполняли роль денег. Огромная куча железа. По самым скромным прикидкам, здесь было несколько десятков тонн.

Хотя нет, насчет кучи, это я неправ. Чешуйки эти аккуратными валиками были распределены на полу, образуя некий загадочный пятисторонне симметричный узор. Нечто вроде гигантской морской звезды, чьи лучи были соединены сотнями «перемычек». А в центре этого узора воздвигся идол. Вернее, Идол. Трехметровое чудовище из черного камня. С тремя закрытыми глазищами и оскаленной пастью. Я его сразу «узнал». Близкого родича этого красавца мы раскопали в Мертвом городе. Только тот был покрупнее и из бронзы. У ног трехметрового лежал еще один трехглазый. Точная копия, но значительно меньше размером. Если поставить вертикально, он оказался бы ростом чуть выше меня. Маленький распростерся у ног большого, опершись тяжелой нижней челюстью на длинную изящную кисть правой руки. Левой он обнимал ногу «старшего товарища». У этого тоже глаза были закрыты. На всякий случай я предупредил зверей, чтобы не порушили железный узор, и подошел к черному красавцу поближе. Шею гиганта украшало ожерелье из черепов, свисающее до самого пояса. Мне сразу вспомнилась богиня Кали, статуи которой я видел в Индии на Земле-Исходной.

У той, помнится, тоже было подобное украшение.

Заинтересовал меня и материал, из которого был изготовлен Идол. Нет, это был не камень. На ощупь похоже на твердую смолу или пластик. Обоих ваял настоящий гений. Каждый мускул, каждая жилка была тщательно проработана. Как живые, честное слово.

Когда я потрогал спину меньшего идола, мне даже показалось, что она теплее, чем окружающий воздух. Но это, конечно, было не так. Просто теплопроводность смолоподобного материала была очень низкой.

Черепа в ожерелье были не человеческие. Они когда-то принадлежали Маххаим. Несколько десятков черепов.

Я немедленно проникся к каменному парню симпатией.

Но убей меня бог, если я хоть что-то понимал!

Лакомка прервала мои раздумья. Она услышала шум. Сюда направлялось не менее десятка двуногих. Оборотней, надо полагать.

Следовало убираться.

Мы покинули зал, но я все-таки рискнул — и задержался еще на несколько минут.

Мы тихо, как мышки, сидели в одном из коридоров и смотрели, как мимо нас шествуют Маххаим. Я насчитал триста шесть штук, когда процессия иссякла.

Нас они не заметили и не учуяли, но я взял паузу на случай, если появится еще какой-нибудь Маххаим, отставший от большинства.

Мы еще сидели в своей норке, когда в зале началось. Это было — как предчувствие землетрясения. Инфразвуковые колебания, только на сакральном уровне. Триста с лишним Маххаим соединились в одно целое и начали что-то… Что-то омерзительное… И наверняка — очень познавательное.

Мне было ужасно интересно, что будут творить Маххаим в загадочном капище, но я, обуздав свою любознательность, дал команду на выход. Не стоило выходить за рамки оправданного риска. Тем более, мы провели под землей больше пяти часов. Следовало дать себе передышку — подземелья с непривычки «пьют» силы, как губка.

Кроме того, я собирался сделать еще один набег. На ярмарку. Вот высплюсь, перекушу, загримируюсь как следует — и двину на разведку. Поболтаюсь среди местного населения. Глядишь, узнаю что-нибудь интересное.

Глава сорок седьмая

Разведка боем

Утро вечера мудренее. Проснувшись, я еще раз обмозговал свой план и решил внести в него коррективы.

Технически превратить меня в аборигена несложно. Краска с волос еще не сошла, загар стал еще темнее, так что от среднестатистического аниф я практически не отличался. Если не приглядываться. А от любителей приглядываться меня надежно защищала широкополая соломенная шляпа.

Первая задача, которую я себе поставил: разведать обстановку. Но на тот случай, если меня все-таки расшифруют, я прихватил с собой свою замечательную шашку. Само собой, ее я тоже замаскировал: вложил клинок внутрь пустотелой рукояти новенького весла, а эфес обмотал темляком и завязал веревочкой. Но это — первый этап. На втором (если к погоне подключатся Маххаим) мной был составлен и обеспечен развернутый план последующего отступления.

Приготовления к нему отняли целый день, и это была тяжелая работа. Основная доля ее пришлась на могучего Мишку, но и нам с Лакомкой пришлось попотеть. Вернее, потел я, а моя кошечка просто наблюдала за нашими трудовыми подвигами. Ну и за окрестностями — немножко.

К вечеру мы управились. Ночь прошла спокойно.

На ярмарку я прибыл на следующее утро. Пешочком. Первой покупкой была шляпа. Второй — небольшая парусная лодка. Водный вариант ретирады казался мне более выигрышным, поскольку на суше оборотни имели двукратное преимущество в скорости. Да и динозавра в лодку не посадишь.

Обеспечив тылы, я посетил местную харчевню, где плотно покушал жирного жареного мяса и выпил кувшинчик пальмового вина. Кушал и пил я довольно неряшливо. Вскоре по моей хламиде любой желающий мог легко догадаться о блюдах, которыми я утолял голод и жажду. Пахло от меня тоже соответственно.

Так я стал одним из веселых бездельников, сотни которых слонялись по ярмарке, прицениваясь ко всему подряд, болтая с торговцами и практически ничего не покупая. А через пару часов мне улыбнулась удача. Хитренько так улыбнулась. Коварно.

Сначала я наткнулся на двух девчушек-колонисток. Девушки были выставлены на продажу, и в этом не было ничего удивительного, если не считать отирающихся поблизости парней с топориками. Числом больше десятка. Парни усиленно делали вид, что находятся здесь случайно. Ну-ну. Если вы, ребятки, надеетесь, что я дважды наступлю на одни и те ж грабли…

И тут я увидел такую приманку, мимо которой пройти было невозможно.

В тени раскидистого дерева мирно расположился Михал Михалыч Говорков. Бывший учитель сидел на корточках у шеренги глиняных горшков и старательно расписывал глиняный бок сосуда. От моего внимания не ускользнула веревка, соединявшая ногу Михал Михалыча и корявый древесный ствол.

— О! — восхитился пьяненький провинциал, увидев «чудесную» роспись. — Эт зачем?

— Красиво, — вполне резонно ответил торговец.

— Эт он как делает? — Пьяный провинциал присел на корточки рядом с Говорковым.

Парни с топориками насторожились и подтянулись поближе.

— Эт, дай-ка я попробую! — Пьяный провинциал попытался отнять у Говоркова кисть.

— А ну иди отсюда! — Торговец отвесил пьянице пинка.

Пьяница шлепнулся в пыль. Парни с топориками успокоились.

— Драться?! — Пьяница кое-как воздвиг собственное тело в вертикальную плоскость.

— Пошел, я тебе сказал! — Сердитый торговец с силой толкнул пьяницу, но тот как раз в этот момент качнулся и от толчка повалился не назад, а вперед. Мимо торговца — на Говоркова.

Выпавший из-за пояса бронзовый нож совершенно случайно оказался прямо под рукой бывшего педагога.

А пьяница опять воздвигся на ноги и, сердито ворча, двинулся на торговца. Тот махнул рукой парням с топориками: мол, выручайте.

Двое служителей Закона неторопливо двинулись к месту происшествия. В конце концов порядок — это их основная работа.

Пьяный размахивал руками, как дерево на ветру. Торговец на всякий случай отступил.

Парни с топориками взяли нарушителя порядка под руки.

— Эт, а чего меня? — удивился пьяный. — Эт, он дерется!

— Иди отсюда, — вполне добродушно посоветовал один из стражей порядка.

— Ага, — легко согласился пьяный. — Как скажете. Только я вот свое заберу…

…Я наклонился к лежащему на земле веслу. Теперь я вычислил всех сторожей. Восемь — в традиционной «форме», то есть — с топориками. Еще шестеро — в «цивильном». И те два торговца сетями — тоже под подозрением. Ну, с Богом!

Я неуклюже согнулся, чтобы подобрать весло… Но распрямился куда быстрей.

Больше меня никто не держал. Один боец валялся на земле и вопил, обнимая ушибленную голень. Второй вел себя скромнее: отоваренный по затылку веслом, тихо лежал мордой вниз. Весло, конечно, легкое, но внутри-то — шашка. Но оставалась она там недолго. Миг — и клинок уже наголо.

— За мной! — бросил я Говоркову, уже справившемуся с веревкой, и пошел на прорыв.

Стражи Закона и примкнувшие к ним «штатские» кучей бросились мне наперерез. Судя по всему, это были новички, которые ни разу не сталкивались с длинным клинковым оружием. Когда они с ним познакомились (кому-то это стоило пальцев, кому-то — подрезанных сухожилий; я не церемонился: парни напали на меня с явным намерением покалечить), желание продолжать это знакомство быстро сошло на нет. Равно как и желание встать у меня на пути. Робкая попытка бросить мне под ноги сеть была пресечена быстро и беспощадно. Мы с Говорковым прошли сквозь толпу, как капля раскаленного металла сквозь парафин — только брызги в стороны летели. Еще разок меня пытались остановить стражники с топориками уже у причала. Я приголубил их веслом. Другие блюстители порядка натравили на меня полутораметрового ящера. Я сделал его короче на пару лап. Аналогичную операцию пришлось провести и с чересчур сообразительным малым, который решил вцепиться в Михал Михалыча. Надеюсь, ему помогли не истечь кровью.

Я мчался сквозь расступавшуюся толпу и с ужасом ждал, когда противник пустит в ход тяжелую артиллерию. Парочка ящеров размером с грузовой мобиль — и нам конец. Потому что Говоркова я не брошу, а зверушки мои — далеко.

Но — обошлось.

Мы уже спрыгнули в лодку, когда на нас обрушился ментальный молот. Говоркова пригнуло к палубе — я не успел его «прикрыть», зато сам вовремя «закрылся», рванул фал, поднимая парус, и наша лодочка понеслась через озеро. И пары минут не прошло, как четыре гребные посудины пустились за нами в погоню. Надо полагать, гребцов подстегнули ментальные импульсы Маххаим.

Но уже на середине озера «давление» ослабло и наши преследователи сбавили темп, так что мы вполне успешно достигли противоположного берега.

А там меня уже ждали.

Стоило Лакомке выпрыгнуть на переплетение мангров и продемонстрировать свой ангельский голосок — и все четыре лодки совершили поворот оверштаг и с удвоенным пылом припустили обратно.

Я прикрыл глаза ладонью и всмотрелся в покинутый берег ярмарки. Могучие туши динозавров различались легко. Разглядеть Маххаим было сложнее, но они там, без сомнения, тоже присутствовали.

— Ну ты нахал, Володя! — с восхищением произнес Говорков, с трудом удерживая равновесие на мангровом плетении.

— Вообще-то, господин учитель, это называется другим словом, — заметил я, набрасывая конец на подходящую ветку.

— Угу, — Говорков вытянул руку, сорвал с ветки красный удлиненный плод. — Рыбка оказалась слишком крупной и сорвалась с крючка.

Он ободрал с плода шкурку и впился с розовую мякоть.

— Не отравись, — озаботился я.

— Съедобно. Проверено. — Михал Михалыч сорвал еще один плод и бросил мне. Пенистый сок потек по его гладкому подбородку. Лакомка слизнула его и смешно сморщила морду.

Говорков засмеялся и свободной рукой почесал ее мощную челюсть.

— Эх, братцы, как хорошо, что я снова с вами!

Предупредительный крик Марфы нарушил идиллию.

К нам направлялась целая флотилия: одиннадцать лодок. По оборотню на каждую.

— Не кажется ли тебе, уважаемый Мастер, что нам пора бежать? — осведомился Говорков.

— Не бежать, а организованно отступить на заранее подготовленные позиции, — поправил я.

— Подготовленные для чего? — заинтересовался Михал Михалыч.

— Для благородного дела, — ответил я, выволакивая лодочку на сушу, чтобы Мишке было сподручнее.

Медведь ловко подхватил ее передней лапой, примерился и заправил в гущу ветвей. Плавсредство нам еще пригодится.

— А вот теперь уходим, — скомандовал я, и очередной марш-бросок начался.

Чтобы засада была удачной, нападение должно быть внезапным. Задача непростая, поскольку скрыть что-то от Маххаим, отлично приспособленных к преследованию в зарослях, ох как непросто.

Мой план был прост и эффективен. Место было заранее намечено и подготовлено. Отличное местечко: роскошная осыпь из огромных угловатых каменюк под десятиметровым обрывом, взобраться на который без снаряжения мог бы только очень талантливый скалолаз. Я бы не смог. Над обрывом торчала солидная жердь, которой была предназначена роль удилища. Леской служила прочная веревка. А роль наживки должен был сыграть Мастер Исхода Владимир Воронцов. Дело было за малым — заманить добычу на место будущей рыбалки, над которым мы трудились весь вчерашний день.

Говорков уселся Мишке на загривок, и мои звери помчались во всю прыть. Пожалуй, в скорости они не уступали оборотням.

Чего нельзя сказать обо мне. Я — уступал. Этак раза в два. Потому все было рассчитано заранее.

Расчет оказался верным. Я почти преодолел каменный хаос, когда на опушке показалась первая тварь. Да, набранная фора пришлась очень кстати. Оборотня нагромождение камней не смутило. Прыгать с камня на камень ему было намного проще, чем мне. Однако немедленно бросаться в бой он не стал. Подождал несколько секунд, пока из джунглей выскочили его сородичи. Что-что, а уважение к своей особе я у Маххаим заработал.