— Опередить мы их опередим, но ненамного. Понятно, так лучше, чем внезапный налет. Возможно даже, что им придется и нападать сходу…

Илья размышлял вслух, пытаясь прикинуть, что будет, если они сейчас развернутся и со всех ног побегут обратно. Как учил батя, ставил себя на место противника. Прикидывал, как бы он сам поступил на его месте… И выходило так, что предупредить своих они успеют, а вот уберечь обоз от полутора сотен конных воев — уже нет.

Будь Илья на месте вражеского командира, он бы точно знал, что делать. Сначала закидать стрелами обозников и пеших нурманов, потом, если не удастся разбить нурманский строй, обойти его с флангов, по обочинам, прорваться вперед, первым делом перегородить дорогу. Это ж нетрудно: несколько телег опрокинуть и еще подпалить для надежности, чтоб ни через верх, ни по обочинам. Потом оставить небольшой заслон, добить защитников обоза, коих вряд ли останется больше нескольких десятков… Да хоть бы и больше: полторы сотни бронных — это сила. И помощи от основного войска ждать долго придется. Чай, не Дикое Поле, чтоб скакать куда хочешь.

Последние фразы он произнес вслух, и Рулав тут же возразил:

— Что с того, что не Поле. Обойти и лесом можно! Хотя бы и пешими. Долгое ли дело! Обоз же не отдельно идет — сразу за войском. Да хоть пара сотен гридней поспеет — эти враз деру дадут!

Ага! А то сам бы Илья о таком не подумал!

— За войском, говоришь, обоз идет? Да как бы не так! Не за войском он идет, а за табунами заводных!

Тут уж Рулаву возразить было нечего. Пройти через всполошенный табун даже и в степи непросто, а тут дорога узкая и заросли кругом. А если лошадок огнем пугнуть, что тогда начнется?

Так ведь и это еще не все.

Сам Илья, понятно, большие рати никогда не водил, но учили его и этому. Так что он примерно представлял, сколько времени потребуется, чтобы собрать две сотни дружинников, спешить да в бой послать. Да не в поле, а на тракте, где вои обычно попарно едут, редко где — по трое. И от пары до пары — саженей, считай, по пять, потому что это хвост войсковой, а он всегда растягивается.

Это десятку для маневра много времени не требуется. Коня развернул и поскакал. А большое войско, пусть даже из дружинников, а не каких-нибудь ополченцев — совсем другое дело. Пока до сотников дойдет, что дело серьезное, пока дружинники брони взденут… Они ж в таком спокойном походе не на плечах доспехи носят, а при седле. Пока через табун пройдут, пока поймут, что дорога перекрыта и надо пеше обходить… За это время не только обоз побьют, уже и стемнеть успеет.

Илья не один раз на дню от хвоста обоза к голове ездил и наоборот. Знал, сколько времени на это уходит. А ведь тогда ни нападения, ни паники не было, обочины были свободны, и стрелы в них никто не метал.

В общем, предупредить надо, но этого недостаточно.

И объяснить Рулаву, что к чему, было нетрудно. Куда легче, чем найти выход. И вот здесь наклюнулась у Ильи одна мысль. Не так чтобы радующая. Потому что умирать Илье очень не хотелось, а шанс остаться в живых был мельче, чем глаз у суслика. Вот только других идей в голову не приходило. Доблесть воина — защитить своих. А там — как получится.

— Ты что-то задумал, — догадался Рулав, которому очень не понравилось помрачневшее лицо Ильи.

— С чего так решил?

— Понятно же. Раз не мчишь со всех ног наших упреждать, а со мной лясы точишь. Так?

— Так! — подтвердил Илья. — Но сначала хочу убедиться, что не ошибся. Что лехиты эти с германцами и впрямь нападение задумали.

— И как ты узнаешь? Подойдешь вон к тому, в золоченой броне, и спросишь? — с иронией поинтересовался Рулав.

Илья похлопал молодого варяга по спине:

— Опять угадал, Стемидыч, подойдем и спросим. Только не у него, а у кого помельче.

— У кого же? Неужто знакомого углядел?

— Знакомых пока не вижу, — Илья покачал головой. — Но ничего. Познакомимся.

Он принял решение. И теперь можно было особо не спешить. Но и время терять тоже нельзя.

— Познакомимся? С кем же?

— А кто подвернется, с тем и познакомимся, — весело подмигнул Илья.


Подвернулся «природный шляхтич».

Так он сам сказал, когда очнулся. А много чего пустого наговорил, пока Илья воспользовался шейным платком. Удобная вещь. Не дает краем брони натирать шею, и можно, при случае, в болтливую пасть запихнуть.

— Я добрый, — сказал Илья лехиту. — Даже подождал, когда ты задницу подотрешь. Кстати, о задницах. Обрати внимание на колышек, который сейчас выстругивает мой друг. Как думаешь, для чего он?

Пленник выпучил глаза и замычал.

— Хочешь что-то сказать? — Илья выдернул платок.

— Меня будут искать! Я — троюродный брат повятова воеводы боярина Одлилена!

— Вот как? Так это его знамя с башнями?

— То знамя королевы Оды! — надменно процедил лехит. — Ты совсем дурак, если не знаешь таких простых вещей!

— А почему знамя королевы таскают с собой такие засранцы, как ты? — поинтересовался Илья. — Вы его украли?

— Ты туп, как вол! — возмутился шляхтич. — Одлилен — человек госпожи Оды! Вот почему он носит ее знамя вместе со своим!

— Очень интересно, — Илья одобрительно кивнул. — Значит, госпожа Ода решила поддержать хорватов. И выслала им в помощь аж полторы сотни засранцев. Или где-то прячется еще пара тысяч?

Лехит промолчал. Он уже сообразил, что сболтнул лишнее.

— А знает ли муж твоей госпожи, великий князь Мешко, что его жена вознамерилась побороться с великим князем Владимиром?

Молчание.

— Ну, твое дело, — запихнув платок в рот шляхтичу, Илья обернулся к Рулаву. — Давай-ка сюда свой колышек.

— Вообще-то можно и без колышка, — заметил Рулав. — Река рядом. Поймаем ерша…

Глава 3

Западная Русь. Мост

Предположение Ильи оказалось верным. Лехиты нацелились на обоз. Рулав тоже не ошибся. Были с лехитами и германцы. Предводительствовал ими саксонский рыцарь Вихман из Остервальде, вассал маркграфа Лотаря, присланный господином поддержать родственницу. Ну и разбогатеть немного.

Обоз, значит…

Илье вновь вспомнилась Лагодка. Что будет, когда большая сотня лехитов налетит на обоз? Сначала поубивают воинов, потом больных и раненых, старых и слабых, ненужных. Лагодку, может, и не убьют: молодая, красивая. Возьмут с собой на потеху. Илья представил, как такой вот «природный шляхтич» лупит ее по голове, кидает поперек седла…

Ну уж нет!

— Мы их остановим! — заявил Илья.

Рулав глянул на него с удивлением. Ну да. Только что говорил, что им обоз не защитить даже при поддержке десятка ратников-нурманов, а тут…

— Вдевятером против полутора сотен? Перуну такое любо! В Ирии нас примут!

Илья глянул на Рулава неодобрительно.

— В раю, — поправил он строго. — Но ты меня не услышал. Я сказал: не погибнуть с честью, а остановить ворогов. И не девять нас будет, а восемь. Миловида я к нашим отправлю. Он — легконогий, выносливый. А мы пока лехитов придержим.

— Не расскажешь, как? — с сомнением поинтересовался Рулав.

— Обязательно расскажу. Попозже. Ты — бегом на ту сторону. Объяснишь, что к чему, и велишь от меня Миловиду доспехи оставить и волчьим скоком — к нашим. А я тут наслежу немного.

Илья продел веревку меж связанных рук стонущего лехита и припустил с холма. След за ними получался что надо. Кровь, клочья одежды…

— Ну и здоров ты, Илья Серегеич! — бросил им вслед Рулав. — Не хуже коня тянешь…

Лехит затих. Сомлел или помер… Не важно.

Илья спешил к мосту. Он действительно знал, как придержать ворогов.


Возражать против решения Ильи никто не стал, хотя все понимали, что дожить до завтра теперь удастся немногим. Если вообще хоть кто-то доживет.

Но все согласились, а Малига покрутил головой и пробормотал без особой уверенности:

— С Божьей помощью и твоей удачей, княжич, может, мы и доживем до заката.

— Если меня убьют, о сестрах моих позаботьтесь, — попросил Загрёба.

Сестер у гридня было четверо. И все — молоденькие, незамужние. А вот из трех братьев только он и остался.

— Сам позаботишься, — проворчал Илья. — Не каркай! Облачаемся. Викула, щит мой возьми, он твоего полегче.

Река в этом месте — саженей сто двадцать. Чуть больше обычного перестрела. Дно топкое, у берега заросшее рогозом, а на стрежне довольно глубоко и течение порядочное.

Наверняка выше или ниже имелись броды, но Илья надеялся, что лехиты искать их не станут. Глянут, что русов всего ничего, и полезут на мост нахрапом.

Хороший мост, крепкий. Ширины как раз хватает, чтобы телега проехала. Или четверо воев в ряд встали. Жаль, рядов у них маловато, всего два. В первом — Гудмунд, Возгарь Совиное Око, Бочар Нагнидуб и Викула. Гудмунд и Бочар — посередке, потому что крайним здесь угроза меньше.

Ограждение у моста надежное: широкие перила из ошкуренных бревнышек уложены на частые столбики. Захочет испуганная лошадь в реку спрыгнуть — не получится.

Под прикрытием коротенькой стенки из щитов Загрёба, Малига, Рулав и сам Илья. Лучшие стрелки. Именно от них зависит, удержится ли передовая четверка. Ни больших щитов, ни копий длинных против всадников у русов нет, так что, ежели кинутся лехиты галопом на мост, их следует остановить сразу и жестко.