Предводитель помедлил несколько секунд, после чего молча развернул коня и направился в сторону ворот поместья. Я направил Оливера вслед за ним, а трое других всадников ловко взяли меня в коробочку, окружив со всех сторон. Ладно хоть еще копья не наставили, но я думаю, они это смогут сделать очень быстро.
За воротами длинная аллея, обсаженная с обеих сторон древними дубами, вела к большому дому, однако меня по ней не повели, мы свернули направо, где стояла легкая беседка, крыша которой поддерживалась резными деревянными колоннами.
— Ожидай, маг! — буркнул предводитель стражников, пришпорил коня и унесся по направлению к большому дому. Трое его подчиненных остались меня сторожить. Я же приказал Оливеру сесть рядом со входом и поднялся внутрь. Ожидание длилось недолго. Через несколько минут у беседки спрыгнул с коня приодевшийся и причесавшийся Тео, вбежал внутрь и поклонился мне, но не так как раньше, в пояс, а уже как аристократ, выставив вперед правую ногу и опустив правую же руку вниз, ладонью ко мне.
— Господин Альбедо, сердечно благодарен тебе за отзывчивость! — радостно заговорил Тео, подойдя ближе и глядя на меня глазами, в которых стояли слезы, после чего обернулся и крикнул, — Эй, кто там! Чаю мне и Его магичеству! И сладкого!
Мы присели за столик, стоящий посреди беседки, и пока вокруг сновали как из-под земли появившиеся слуги, сервирующие столик, тащащие большой медный чайник с кипятком, бегущие откуда-то с печеньем, баночками с медом и вареньями, и упаковками ароматного чая, Тео задавал мне вежливые ничего не значащие вопросы про лавку, про Дымный Провал и его обитателей. Я вежливо поддерживал разговор, пока наконец слуги не испарились и Тео не сказал тихо, доверительно склонив ко мне голову:
— Не буду ходить вокруг да около, господин Альбедо, мне очень нужна твоя помощь. Дело в том, что в подвале моего поместья зреет Стальное сердце архидемона.
3. Его магичество и Его светлость
Сказать, что меня выданная Тео новость удивила, значит ничего не сказать. Стальное сердце архидемона. Все три слова по отдельности для меня понятны, но вот все вместе? Именно об этом я Тео и сказал.
— Я понимаю, что пока все непонятно, — кивнул тот головой, беря с блюда очередную печеньку и макая ее в мед, — В поместье есть библиотека, мой отец… Старый граф Людовико собрал потрясающую коллекцию фолиантов. Я нашел там отдельную скрытую секцию, касающуюся этого на редкость пренеприятнейшего явления. Если ты соблаговолишь задержаться немного, я отведу тебя туда.
Тео схрумкал печеньку и тут же потянулся за следующей. Либо его тут не кормят, либо он после вынужденной безденежьем диеты отрывается по сладкому. Как бы он в ближайшее время не превратился в толстого увальня. Ну да система не даст. Наверное.
— Единственное, в чем я уверен точно на настоящий момент, так это в том, что, если Стальному сердцу позволить вылупиться, от моего графства ничего не останется… Да и соседние заденет, скорее всего. Все пожрет катаклизм призыва архидемона, — он запил печеньки чаем и тяжело вздохнул, — Сначала я был в шоке от того, что внезапно вдруг стал графом. Хотя, теперь мне по крайней мере понятно, почему в приюте меня почти не били розгами и учили намного больше и совсем иному, ежели остальных детей. При мысли о каллиграфии я до сих пор холодным потом покрываюсь… Потом я был счастлив, когда увидел поместье и понял, что дни моей беспросветной бедности окончены. Затем мой управляющий делами, Дварах, ознакомил меня с финансовыми книгами, и мой оптимизм немного угас. А после того, как дворецкий моего… старого графа Людовико Нимрод привел меня в скрытую ото всех часть подвалов, и я увидел его… Я понял, что меня привели сюда фактически на заклание, как жертвенного ягненка. Да и все жители поселения и соседних деревень, от мала до велика, должны стать пищей для рождающего здесь чудовища. Прошу тебя, господин Альбедо, — Тео перегнулся через подлокотник кресла и с мольбой в глазах уставился мне под капюшон, — Спаси, если не меня, то хотя бы всех остальных! Казна моя совсем пуста, но в хранилище есть несколько предметов, которые могут тебе показаться интересными, я готов отдать их все, даже поделиться привилегиями титула и землями, хоть благородные семьи меня и не поймут, плевать! Церковь Ивавы заклеймила тебя как демонолога, значит, ты должен разбираться в подобных материях! Прошу, помоги!
...Внимание!
Вам предложено принять задание «Стальное сердце архидемона».
Найдите способ лишить зреющее в подвале поместья графа Людовико Стальное сердце архидемона силы, либо решите вопрос иным способом.
Награда: вариативно, в зависимости от принятых решений.
Принять? Да/Нет
Какая на редкость расплывчатая формулировка! Интересно, как будет определяться факт его выполнения, особенно если будет найден какой-то альтернативный вариант?
— Тео, я конечно же тебе помогу, — сказал я, нажимая на «Да», — Земли и титул мне не нужны, а предметы я посмотрю, но хочу принять их не как оплату, а как дар, способный усилить меня для выполнения порученной миссии, причем полученный от друга, а не от заказчика. Теперь пойдем, посмотрим на это пресловутое Стальное сердце!
До поместья мы добрались на двухместной одноосной повозке, двигаясь по алле между обрамляющих ее огромных дубов. Оливер бежал следом, не забывая время от времени подхватить с земли желудь посочнее. Не зря говорят, когда желудь спелый, его каждая свинья слопает. Размеры желудей, а были они с мой кулак, не меньше, наводили на мысль о влиянии эльфов на развитие этих деревьев. Наверняка к этому пониманию прилагается какой-нибудь вкусный квест. Но выяснять это я не буду. По крайней мере сейчас.
У дверей поместья нас встретили управляющий, которого Тео назвал Дварахом, и дворецкий Нимрод. Оба почтительно поименовали Тео Его светлостью, меня Его магичеством, и отворили тяжелую двустворчатую дверь, пропуская нас внутрь. Дальше мы проследовали все вместе. В покои меня не пустили, провели боковой дверью в подсобные помещения, оттуда по широкой скрипучей лестнице в полупустой подвал, в котором хранилось небольшое количество провизии, дальше в проем в каменной стене, по каменной же винтовой лестнице вниз на несколько этажей, и наконец в коридор, прорубленный в скале, который привел нас к толстой закругленной сверху двери с двумя хитрыми замками, явно гномьей работы. Ключи были у Двараха, он споро отомкнул замки, произведя при этом невероятное количество шума, и с трудом толкнул дверь от себя, побагровев от натуги.
Иногда у меня складывается впечатление, что старый континент Вальдиры похож на голландский сыр. В том смысле, что он в большей части состоит из пустот — как естественных пещер, так и искусственных помещений, созданных разумными расами. Сейчас я созерцал перед собой зал непонятного происхождения. С одной стороны, вошли мы через дверь, явно не новую, поставленную гномьим мастером непонятно когда. Правильная форма зала тоже говорила об искусственности происхождения помещения. Только вот пол, стены и потолок зала шли волнами, как будто были оплавлены. Я пока не знал вальдирских технологий, в том числе магических, способных плавить камень, но я, в принципе, не самый сведущий в данных вопросах персонаж.
Ровно посредине зала, на высоте пары метров над полом, висел некий объект, реально похожий на большое, около метра в размере, сердце стального серого цвета. Сердце пульсировало, очень редко, не чаще одной пульсации в несколько минут, и было окружено неким энергетическим коконом грязно-красного цвета, выпустившим в разные стороны щупальца-протуберанцы, с легким, едва уловимым басовитым гулом медленно перемещающиеся по поверхности кокона.
— Какое любопытное явление! — картина визуально напомнила мне мое собственное заклинание «Кугельблитц», только мое заклинание иссиня-белое, а тут все грязно-красного цвета, — Вы пробовали на него как-то воздействовать?
— К моему величайшему сожалению, сударь, воздействовать на него невозможно, — немного высокопарно сообщил дворецкий Нимрод, — Книга об этом говорит прямо!
— Книга? — я слегка к нему повернулся, — Какая книга?
Обратный путь наверх занял чуть больше времени. Из подсобных помещений мы поднялись на второй этаж, тоже не по центральной лестнице, а по лестнице для слуг, затем по обшарпанному коридору, и через потайную дверь зашли в библиотеку, высокие стены которой до самого потолка были заставлены шкафами, полными книг. Нимрод приставил лесенку, нажал что-то, повернул что-то, открыл потайную дверцу и вытащил книгу в старом потертом зеленом переплете.
— Прошу, сударь, читайте здесь, из библиотеки не выносите, — серьезно произнес он, показав рукой на удобное кресло перед высокой подставкой для чтения книг. Меня долго упрашивать не нужно, уж что-что, а читать я умею и люблю. Книга не особо толстая, но час времени я на нее убил.
В общем, вот что я понял из прочитанного. Стальное сердце с определенной регулярностью, хоть и очень редко, появлялось в любом случайном месте Вальдиры, то тут, то там. Когда оно обнаружено, возможны два варианта развития событий. Первый — дать Стальному сердцу созреть, тогда оно призовет архидемона, став его частью, его стальным сердцем. С такого супер-босса можно получить невероятный лут, как я подозреваю, если силенок хватит его завалить, конечно. Вот только появившись, архидемон разнесет в клочья все, что его окружает, в достаточно большом радиусе. Книга упоминала появление такого монстра рядом с Рогхальроумом, еще до прихода игроков, после чего оставшиеся в живых немногочисленные жители отстраивали город заново. Второй вариант — лишить Стальное сердце силы, после чего оно превратится в одноразовый артефакт, существенно усиливающий одного конкретного игрока при применении. Один раз только усиливает. Но навсегда. Для того, чтобы лишить сердце силы, нужно исполнить ритуал отмены призыва, который с первого взгляда кажется достаточно простым. Нужно просто взять некие хрустальные шары в количестве четырех штук, активировать их в тайном месте, которое находится в пределах городских стен Альгоры, а потом отнести в другое тайное место, где, собственно, и провести ритуал отмены. При этом о местонахождении шаров, места активации и места проведения ритуала книга не имела ни малейшего понятия. Добавила только одно — нести шары нужно именно по земле, то есть использовать перемещения, телепортацию или полет запрещено. Только по земле или воде, пешком, верхом или на крабле, прочертив на материке таким образом некую линию, которая должна стать важной частью ритуала.
