Как только я дочитал, Вальдира расщедрилась на комментарий.

...

Внимание!

Условия задания «Стальное сердце архидемона» изменились.

Найдите четыре шара, необходимые для проведения ритуала лишения Стального сердца архидемона силы, а также места их активации и выполнения ритуала.

Активируйте шары и отнесите их к месту проведения ритуала (перемещаться можно только по поверхности земли или воды, пешком, верхом или на корабле, любые магические способы перемещения, путешествие под землей или полет отменит активацию шаров).

Проведите ритуал, либо решите вопрос иным способом.

Награда: вариативно, в зависимости от принятых решений.

Я откинулся на спинку стула и задумался. С одной стороны, система отправляет меня в пешее путешествие неопределенной дальности. Ну хорошо, я поеду на Оливере, благо это не запрещено, но все равно, путь может быть не близким, от Альгоры до Акальроума, например, пешком недели три топать, если не торопясь. А от Акальроума до Крайнего, например, еще столько же, и там таких хороших дорог нет. Допустим, верхом я буду двигаться в два раза быстрее, но это все равно три недели путешествия. А если место проведения ритуала будет на безымянных островах северо-восточной оконечности материка? А если вообще в Тьмагре?

С фразой «либо решите вопрос иным способом» тоже не до конца все понятно. Стальное сердце можно лишить силы как-то иначе? Или тут намек на «подожди и потом грохни архидемона»? Никакой четкости нет!.. Раздосадовавшись, я отбросил книгу в сторону, обложка загнулась, надорвалась, и из-под нее выглянул краешек пожелтевшего листа пергамента. Я мгновенно вскочил с кресла, вытащил из ножен кинжал для левой руки, он же мен-гош, с собственным именем «Сарказм», который я таскаю в ножнах на поясе непонятно зачем, бритвенной остроты лезвием расширил дыру в обложке и аккуратно вытащил листок. Это оказался искусно выполненный слегка выцветший рисунок, с изображением чего-то вроде каменного алтаря с четырьмя углублениями на ровной поверхности, в каждом из которых покоился хрустальный шар, содержащий некую разноцветную субстанцию внутри. В одном шаре содержимое было темно-коричневым, во втором — багряным с серым, в третьем — зеленым с белым, и в четвертом — оранжевым с синим. Вот и первая улика, от нее придется отталкиваться в дальнейшем поиске.

Тео с сопровождающими нашлись в соседней комнате. Его светлость мерял ногами небольшой кабинет, шагая туда-сюда, Дварах с Нимродом скромно сидели на банкетке у стены, выпрямив спины и положив руки на колени.

— Вот, — я подошел ближе и положил рисунок на рабочий стол, — Мне нужно найти вот эти вещи. Для начала.

— Никогда таких не видел, — сказал подскочивший к столу Тео.

— В поместье таких точно нет, — не очень уверенно произнес Дварах.

— Прошу позволения откланяться на пять минут, — внезапно сказал Нимрод, глядя на рисунок, после чего поклонился Тео и мне, — Твоя светлость, Твое магичество… Дварах, — последний удостоился холодного кивка головой, после чего Нимрод поспешно исчез в дверях.

— Похоже, вы не слишком ладите? — поинтересовался я у Двараха, усаживаясь в удобное кресло за рабочим столом. Это явно место Его светлости, но ничего страшного, сегодня посидит Его магичество.

— Обязанности управляющего и дворецкого во многом пересекаются, — пожал тот плечами, по-прежнему держа спину очень ровно, — Не мудрено, что иногда возникают… мнээ… недопонимания.

— И что вы… недопоняли… в этот раз? — саркастично спросил я, поворачивая капюшон в сторону Двараха.

— Возник ряд недоразумений, — управляющий инстинктивно схватился за правый бок, но тут же убрал руку, — Связанных с распределением бюджета… И рабочей силы…

— Ага, — я кивнул капюшоном и пошел в лобовую атаку, — Так кто больше ворует, ты или Нимрод?

— Я? Да никогда! — фальшиво воскликнул Дварах, оскорбленно задрав подбородок, — Для меня сама возможность служить Его светлости является великой честью! Отец мой служил в поместье, и дед! И…

— И поэтому ты считаешь все, что здесь есть немножечко своим, так ведь? — продолжил я за него. Дварах вскипел, вскинулся, чтобы ответить, но промолчал, потому что в кабинет вернулся Нимрод.

— Вот, извольте ознакомиться, — он положил на стол передо мной несколько листков, исписанных каллиграфическим почерком, — На третьей странице описи, пункт сто двенадцать.

— Шар хрустальный, с сине-оранжевым не смешивающимся дымом внутри, назначение неизвестно, — прочитал я искомый пункт, — Что это за опись? Где это все находится?

Нимрод молча положил передо мной еще один листок.

— Опись имущества, переданного графом Людовико в счет погашения долга клану чужестранцев «Золота мешок», — прочитал я название. Скверно. Если шар осел в хранилище клана, тем более с таким говорящим названием, хрен его оттуда выцарапаешь. Если только выкупать за сумасшедшие деньги. Но денег нет, все вложено в бизнес… Разве что?..

— Тео!.. Прошу прощения, граф Теодоро, — я улыбнулся под капюшоном, все равно никто не видит, — Я хотел бы посмотреть на те предметы, о которых ты говорил, может быть их удастся обменять на этот шар…

Зря я сказал это вслух, при посторонних. Нимрод дернулся, как будто ему пощечину влепили, Дварах расплылся было в мерзкой улыбке, но быстро взял себя в руки и снова состроил серьезную физиономию.

— Нимрод, будь добр, отведи нас в хранилище! — Тео, несомненно, заметил реакцию Двараха, и среагировал правильно, — Только меня и Его магичество!

— Что у тебя произошло с Дварахом? — спросил я по пути в хранилище, пока Нимрод опять вел нас коридорами для слуг, — Что вы не поделили?

— Все! — немного резковато ответил тот, инстинктивно потрогав челюсть, — Я не вправе вмешиваться в вопрос найма персонала, но, когда кто-то запускает лапу в карман Его светлости, я не могу стоять в стороне!

— Почему же ты не пришел ко мне? — мягко спросил Тео.

— Потому что он требовал от Двараха поделиться! — брякнул я наобум. Нимрод встал на месте как вкопанный, повернулся к Тео и бухнулся на колени.

— Милости прошу, господин! — зачастил он, — Не иначе как Снесс попутал! Дочь у меня учится в Альгоре, в придворной академии, на мага-погодника, а покойный граф уже три месяца как жалованье не платил! А у Двараха свои фонды, он к доходам доступ имеет! А людей у него в реестре записано в два раза больше, чем есть на самом деле! И Сельо свой процент имеет! Вот и я решил…

— Сельо это кто? — мрачно перебил его я.

— Начальник охраны, — рассеянно сказал Тео, — Он тебя встречал… Встань, Нимрод, пойдем дальше.

Мы продолжили шагать, а я внезапно понял, что еще меня тревожит. Стены коридора, по которому мы шли, были очень тонкими, и из-за них постоянно раздавался какой-то фоновый шум. Вот только последние несколько минут этот шум был основательно разбавлен звуком легких скользящих шагов, легким скрипом кожи и позвякиванием металла. Я по привычке проверил действующие на меня эффекты, и мгновенно покрылся холодным потом, обнаружив отсутствие привычного «электрощита мага» на месте. Точно, он же мне недоступен сейчас! И Оливер, как назло, остался у входа! Придется удвоить осторожность.

— Тео, — сказал я тихо, поравнявшись с молодым графом, — Помнишь, как ты колол дрова во дворе лаборатории? Будь готов!..

Тем временем мы спустились вниз, на первый уровень подвала, но совсем в другое помещение, пустое, но светлое, освещенное при помощи световых колодцев, идущих на поверхность. Пол покрывал значительный слой пыли, только одна тропинка, ведущая к противоположной стене, была протоптана в пыли.

— Ступайте за мной след в след! — предупредил нас Нимрод, и пошел вперед, аккуратно ставя ноги по самому краю тропинки, иногда заступая на пыльный пол. Понятно, почему он так сказал. Если это путь в хранилище, то тут должно быть полным-полно ловушек, так что я пытался реально ступать след в след.

Дверь в хранилище, кстати говоря, не впечатляла. Ну дверь, ну гномьей работы с их же замками, просто еще одна дверь. Внутри, несмотря на громкое название, так же оказалось не очень интересно. Прежде всего потому, что здесь было практически пусто. Небольшой сундучок с монетами и реликвиями рода, как пояснил Нимрод, и три предмета, лежащие на полке отдельно.

Сначала я открыл маленькую шкатулочку и уставился на предмет, похожий на застывшую каплю светлого металла, отполированную до блеска.

...

Астим Хефтхим.

Одна из тех вещей, что гномы дают своим детям для защиты от сглаза.

Может быть использовано как драгоценный камень в предметах, имеющих соответствующие слоты.

Дает предмету следующие свойства:

В случае нахождения под землей вы получаете +10 к защите от магии и +12 % к шансу обнаружить редкую руду.

Мне такое не пригодится, я не гном и не рудокоп, хотя защита от магии на земле не валяется (а под землей тем более). При ближайшем, более тщательном рассмотрении на капле виден небольшой изъян. Присмотревшись еще внимательнее, я решил, что изъян слишком правильной формы, скорее похож на метку или печать. Нужно будет с этим разобраться, может быть интересно.