— Лихо у тебя получается!

Девочка гордо кивнула, в несколько глотков осушила длинную, но тонкую емкость:

— Так мало?

— Сколько влезло, столько и набрал. Сейчас еще принесу.

— Я вот подумала, может, нам ею укрыться? — тряхнула сплетенным куском Золотая Тень. — А то холодно ночью. Я до темноты успею. Ты для тепла чего-нибудь найдешь?

— Попробую.

— Только воды сперва принеси!

Чтобы напоить девчонку, к озеру пришлось бегать четыре раза. Потом Камыш перенес с помощью двух палок в будущую трутневую яму нагоревшие угли, накидал сверху валежника: пока прогорит, песок от последней влаги как раз избавится. Пересадил на новое место Золотую Тень, сбегал в осинник за трухлявым сухостоем, а после этого — вернулся по берегу к болоту, мимо которого вчера протаскивал свою спутницу, надрал там верхнего, почти совсем сухого, легкого и мягкого мха, за несколько ходок принес на холм изрядную кучу. Он так увлекся, что напрочь забыл про изготовленное утром копье. Оно так и осталось стоять у сосны. К счастью, нужды в оружии за весь день так и не возникло.

Вечером дети подкрепились печеными корнями, а потом долго сидели у догорающего костра, глядя в усыпанное сверкающими звездами небо.

— Что же нас так долго найти не могут, Камыш? — вздохнула девочка. — Так ведь мы совсем пропадем.

— Унесло далеко. Так сразу и не выследишь, — ответил он. — Давай ложиться спать. Может, утром они будут уже здесь. Давай я помогу…

Он перенес Золотую Тень на песок под ствол, сделав ей под бедро и под плечо небольшие ямки, накрыл ее огромной, втрое больше, чем нужно, циновкой, сверху заложил всю циновку толстым слоем мха. Выбрал в костре несколько самых крупных углей, перекинул их в ямку, на слой нагоревшей днем золы, засыпал сухой трухой, добавив для страховки пару трутневых грибов, накрыл корой и засыпал песком, оставив только маленькую дырочку для дыма. Постоял, прислушиваясь к доносящемуся откуда-то издалека голодному вою — и только тут спохватился, сбегал за копьем, положил в изголовье. Постоял еще немного, оглядываясь, вспоминая.

— Кажется, сделал все как надо, — наконец решил он и осторожно, стараясь не рассыпать мох, ногами вперед влез под циновку.

Жесткие стебли камышей царапались и кололись. Но не так сильно, чтобы причинять боль. Зато здесь, в простеньком укрытии, было тепло, уютно пахло дымком. Еще бы крышу над головой соорудить — и будет совсем, как дома. Усталый Камыш закрыл глаза и мгновенно провалился в сон.

Зарубка пятая

Несколько длинных разрезов на бересте, над ними — черточки чуть покороче. Наверное, это охотники в лодках. Только вот заняты они совсем не охотой. Потому что отправились на Поиски пропавших.

Золотая Тень была слишком наивна. Как раз в тот момент, когда Камыш попытался (и успешно) разжечь огонь, мужчины племени Хозяина Реки только-только возвращались к своему селению.

К песчаному берегу около деревни пристали пироги. В каждой из пяти сидело по два охотника, а посередине лежала прикрытая рогожей груда хорошо пропеченного мяса. Охотники были веселы и горды собой: они привезли столько добычи, что ее должно хватить на много, много дней — на сколько точно, никто, конечно, подсчитать не мог. Еще и останется запас. Мясо можно будет завялить и сложить в домах на случай ненастья, неудачной охоты или голодного времени.

Мужчины племени были так довольны, что не сразу обратили внимание, как печальны встречающие их женщины и дети.

— Где Мощный Волк?

Шаман Беседующий-с-Небом первым заметил неладное и встревожился.

Женщины невольно оглянулись на взгорок, где оставшийся в стойбище старшим хромой охотник поливал землю под священной ивой сладким травяным отваром, моля духов леса о помощи. Однако рассказать об этом Беседующему-с-Небом никто не успел. Быстрая Синица, не сдержавшись, растолкала старших и кинулась к мужу:

— Камыш пропал! Вепрь, его унесло еще позавчера. Он так и не вернулся!

— Как унесло? Чем, куда? — не понял Грозный Вепрь, вытаскивая лодку на песок.

— Их плавучее дерево унесло! — выкрикнула Полная Луна. — Золотую Тень и Камыша. Мы искали, но не нашли…

Молодая женщина расплакалась, закрыв лицо ладонями. Быстрая Синица лишь нервно ощипывала мех с подола платья из тонких оленьих шкур и с надеждой смотрела на мужа большими глазами.

— Помогите Грозному Вепрю и Парящему Коршуну разгрузить лодки! — решительно приказал охотникам Черный Стриж, которого уже много лет все слушались как вождя. — Беседующий-с-Небом, ты поплывешь с Вепрем вдоль берега. Призови всех добрых духов, дабы помогли найти детей. Я и Коршун поплывем вдоль рассветной стороны. Торопитесь! Мы и так узнали о беде слишком поздно!

Десять сильных мужчин моментально перекидали груз из двух долбленок на прибрежную траву, помогли столкнуть прочные осиновые лодки обратно на воду. Охотники запрыгнули внутрь и, тут же взявшись за весла, насколько хватило сил разогнали узкие и длинные стремительные челноки вниз по течению. Деревья и кусты замелькали с такой скоростью, словно люди бежали со всех ног. Почти сразу они обогнули первую излучину, промчались до устья Кабаньей реки. При этом потомки Хозяина Реки не отрывали глаз от берегов. Опытный взгляд прирожденных охотников мигом отмечал все мелочи: обломанные ветки, примятую траву, следы на песке, вывернутые камни. Но ничто пока что не выдавало появления здесь детей или опасных для них хищников. Никто рослый и тяжелый не выбирался из реки, утаптывая траву, не ломился через кустарник, не шел вдоль берега, оставляя выемки во влажном песке и мелкой гальке.

Остался позади Желтый ручей, лодки миновали очередную излучину.

— Сюда! — Парящий Коршун неожиданно погрузил весло в воду, тормозя лодку, указал на обрыв. Охотники повернули к берегу, выпрыгнули из лодок. — Вот, смотрите! Кто-то крупный спрыгнул сверху. Вон какие выемки в слежавшемся песке. Судя по тому, насколько широко стоят лапы, это был…

Он запнулся.

— Да, это он, — согласно кивнул Черный Стриж. — Он что-то увидел в реке, спрыгнул, вошел в воду. Вот здесь… А вон там он вышел. Следы уже сильно затекли, это было позавчера. Он хотел достать какую-то добычу, но не смог и потрусил вдоль воды. Вот следы, вот… Грозный Вепрь, возвращайтесь вместе с шаманом к тому берегу. Если он кинулся к детям, они должны были переплыть на ту сторону.

Черный Стриж был не робкого десятка, но и он опасался назвать по имени самого грозного из хищников.

— Зачем им это? — покачал головой шаман, опершись на весло. — По закатной стороне тянется топь, по ней не пройти.

— Лучше топь, чем большой пещерный саблезубый, — шепотом назвал противника Стриж. — Золотая Тень и Камыш — потомки Хозяина Реки, они не боятся воды. Им незачем забираться в болото, они могли пойти назад вдоль берега. В реке лесные звери не страшны.

— Тогда бы они вернулись в селение еще вчера, Черный Стриж, — возразил шаман. — Но их нет. Значит, на берег они не выходили. Мне жаль, братья мои, но они, похоже, утонули.

— Этого не может быть! — перебивая друг друга, горячо возразили Грозный Вепрь и Парящий Коршун. — Они — дети Первопредка! Они всегда прекрасно плавали и лазали по деревьям! И не раз играли на плывущих деревьях! Они не могли утонуть! В нашем роду вообще никто никогда не тонул!

— Дерево могло повернуться в воде и своей кроной неожиданно увлечь их на дно.

— Если бы они утонули, Беседующий-с-Небом, — холодно ответил Черный Стриж, — их тела прибило бы к берегу. Так или иначе, нужно искать. Обратись к духам, пусть они помогут в этом!

На этот раз шаман возражать не стал. Лишь пригладил курчавую, рыжую с проседью бороду и забрался в лодку. Он был стар и мудр, помнил куда больше всех остальных охотников. Шаман знал, как мало веселых, крепких и ловких малышей доживают до возраста взрослых мужей. Не успев набраться силы и опыта, одни становятся жертвами зверей, другие забредают в болото или умирают от проклятий духов, коих не успели задобрить — от болезней. Кто-то падает с дерева или с обрыва. А многие тонут, как самые обычные лесные звери.

Река коварна, и далеко не всегда несет только спасение. В ней случаются и летние водовороты, появляются зимние полыньи, она способна зацепить жертву невидимой подводной корягой или кинуть на камень. Мир жесток к оступившимся. Поэтому число жилищ в племени на его долгой памяти увеличилось всего на два дома. Было шесть, стало восемь. А ведь дети в почти в каждом из домов рождаются каждый год.

Почему Камыш и Золотая Тень не приплыли на пляж сразу, когда дерево стало уносить? Почему не бросили его, когда их унесло за излучину? Даже забаловавшись и забыв обо всем, они все равно должны были вернуться к ночи. И если их нет, значит…

Но делиться своими мыслями с родителями шаман не стал. Не решился причинять боль отцам, потерявшим первенцев. К тому же — а вдруг?..

Однако берег скользил за бортом, девственно нетронутый: на краю топи не селились даже утки. Черный Стриж и Парящий Коршун тоже не подавали знаков. Значит, ничего не замечали. Ни кровавых следов львиного пиршества — и это было хорошо, ни следов ночлега — что было плохо. Отдаляться от спасительной воды дети бы не стали. Нет следов — значит, из реки никто не выходил.

Лодки миновали очередную излучину, и шаман вздохнул: как ни горько, но поиски потеряли всякий смысл. Зачем детям уплывать так далеко? Что могло заставить их полдня сидеть на дереве? Почему они не вернулись, увидев, что мимо тянется уже Черная топь? Почему не испугались тигра и не кинулись к другому берегу? Объяснение всему этому напрашивалось только одно, и было оно очень, очень печальным.

— Смотрите, это знак! — привстав в осиновой долбленке, указал вперед Беседующий-с-Небом. — Это тени! Тени без людей! Я должен обратиться к духам, они хотят говорить со мной.

Охотники честно попытались разглядеть что-либо над блестящей поверхностью реки, никаких теней не заметили, но возражать шаману не стали. Ведь духи приходили только к нему, только он слышал их голоса и сам говорил голосами духов. Лодки повернули к берегу, причалили возле небольшой поляны, и мужчины выбрались на берег.

— Расступитесь. — Шаман опустился на колени, наклонился, поцеловал траву, сдвинул вперед висящую на плече плетеную из листьев рогоза сумку, откинул край, достал туесок из бересты, высыпал на ладонь несколько щепоток порошка из гриба-красноголовика, помогающего увидеть иной мир, кинул себе под язык и надолго замер, рассасывая зелье. Когда же сознание знакомо помутилось, открыл глаза и быстро закрутил головой, громко призывая духов.

От быстрого вращения головой и протяжных гортанных воплей голова закружилась, мир вокруг слился в яркие белые, синие и зеленые кольца, размазался. Шаман окончательно потерял сознание — свалился набок, мелко затрясся, изо рта потекла желтая пенящаяся слюна — сейчас он был похож на больного бешенством.

— Беседующий-с-Небом, ты меня слышишь? — присел рядом на колено Черный Стриж. — Ты здесь или ушел? Что за дух в этом теле, отвечай!

— Дух… — сипло выдохнул совсем другой, незнакомый, не шамана голос. — Здес-сь…

— Ты видел детей, здешний дух?

— Виидеел, — почти провыл кто-то, вошедший в тело шамана.

— Где они сейчас?

— Забраал…

— Кто забрал? — не выдержал Грозный Вепрь. — Их сожрал тигр? Они утонули?

— Нееет…

Губы шамана слегка шевельнулись.

— Подожди, — отодвинул охотника Черный Стриж. — Духов нужно спрашивать проще. Скажи, детей схватил тигр?

— Нееет…

— Они утонули?

— Нееет…

— Они живы?

— Даааа…

— Где они сейчас?

— Забраал…

— Кто забрал, куда?

— Забраал…

— Кто забрал? Куда? — нетерпеливо повторил вопрос Черный Стриж.

— Яааа… — тихо провыл дух, и шаман перестал биться в конвульсиях.

Недоумение охотников не рассеялось, но продолжать допрос духа местности было невозможно.

Беседующий-с-Небом перекатился на живот, приподнялся на четвереньки, тряхнул головой. Дополз до воды и опустил лицо в воду. Поднял, пополоскал рот, сплюнул в сторону, опустил снова. Поднял, откинулся, сел на камни:

— Кто-то приходил? Здесь были духи?

— Да, — кивнул Черный Стриж. — Дух сказал, что тигр не тронул детей, что они не утонули и живы до сих пор. Но кто-то их забрал… Дух сказал: «Я».

— Значит, он их и забрал, — устало потер виски шаман. — Теперь понятно, куда они пропали и почему нет следов. Духи забрали их к себе, в свой мир. Забрали живыми, не причиняя боли и не убивая. Детям сейчас хорошо. Может быть, когда-нибудь мы их даже увидим. Но сейчас их нет. Их забрали духи.

— Вот оно как. — Черный Стриж надолго задумался, потом медленно кивнул: — Хорошо, что они все-таки живы. Но в мир духов нам пути нет. Горько мне, но придется возвращаться без них. Мне жаль, Вепрь. Жаль, Коршун. Надеюсь, духи будут милостивы к ним в своих землях. Спускайте лодки, братья. Плывем домой.

Зарубка шестая

На кусочке бересты появился вытянутый треугольник, а рядом две небольшие фигурки, напоминающие людей. Понять, что это — довольно просто. Это Дом в Мире Духов.

Стоило только Солнцу появится со стороны Утренних Вод, Камыш уже оказался около трутной ямы, скинул кору с песком, ткнул палкой в дымящиеся среди золы дырочки, поворошил в них берестой. И белесая ленточка тут же полыхнула ярким пламенем! Огонь у них был!

— Хорошее утро, Камыш. — Зевая, девочка старательно разлепляла то один, то другой глаз. — В этот раз тепло было, правда? Только на песке жестко. И холодом от него все же тянет.

— Сегодня к счастливым духам схожу, еще мха принесу, — пообещал паренек. — Снизу постелим.

— Нас, наверное, сегодня уже найдут, — мотнула головой девочка.

— Наверно, найдут, — согласился Камыш. — А если нет? На песке опять спать? Окажется не нужен — пусть останется. Ты пеки, я пока за камнеметалкой схожу.

Выбрав среди камней «топор», он спустился к самому озеру, нашел среди рощи высокую старую иву, срубил ветку в три пальца толщиной, подрезал на длину в полтора локтя, заровнял края. Вернувшись к «дому», среди осколков выбрал узкий и длинный, аккуратно расщепил ветку со стороны комля на глубину ладони.

— Что это, Камыш? — полюбопытствовала девочка.

— Не суй свой нос в тайны охотников, женщина! — вскинув подбородок, гордо и решительно осадил ее паренек.

— Очень надо! — хмыкнула она. — Я сама побольше тебя знаю! Вот, ешь. Твоя часть.

Возражать юной женщине не следовало. Кое в чем они бывают правы, эти женщины — когда говорят, что знают побольше сильных и смелых охотников. Ничего не поделаешь: их учит Праматерь Рода, а ее обряды — великая тайна даже для шамана.

Поэтому Камыш молча подкрепился последними корнями, что остались от его вчерашней добычи, подобрал ивовую палку, поднялся на ноги:

— Оставляю копье тебе, женщина. Следи за огнем.

— Да уж послежу, не бойся. — Золотая Тень отползла к ближней сосне, поправила ногу, все еще сильно опухшую и вдобавок начавшую темнеть. — Ты мне листья рогоза только принеси, что на прежнем месте остались. Мне самой не дойти.

— Хорошо, сейчас.

Выполнив просьбу спутницы, он ушел к озеру, на пляже подобрал три плоских камушка размером в половину кулака. Один втиснул в трещину на конце ветки, два других зажал в руке. И стал медленно, осторожно красться к заводи, с трудом сдерживая охотничий азарт.

Разумеется, как он ни старался — гуси заметили его издалека и бросились прочь от берега, шумно хлопая крыльями. Эти птицы известны как самые осторожные из всех. Однако, отплыв на десяток шагов, они успокоились и занялись своими делами, старательно процеживая клювом растущую в заводи траву. Десять шагов — большое расстояние. Пока враг подберется — не один раз улететь успеешь.

Но Камыш не был глупой лисицей или неуклюжим медведем. Он был охотником из племени Хозяина Реки. Мальчик выбрал самую упитанную птицу в стае, поднял палку, плавно отвел за спину и быстрым движением разрезал воздух. В самый последний момент, когда палка уже почти остановилась — голыш выскользнул из тугой щели, стремительной ласточкой чиркнул в воздухе и ударил выбранную добычу прямо в бок!

Гусь забился, описывая круги по воде, а Камыш с радостным криком перемахнул через прибрежный рогоз, бухнулся в воду и быстро поплыл к добыче.

Не зря, совсем не зря он вместе с другими мальчишками с самого детства играл с камнеметалками! Ведь камень, брошенный рукой, летит даже ближе, чем копье, ударяет слабо, и им почти невозможно подбить добычу. Камнеметалка же швыряет камни втрое дальше — так далеко, что большинство зверей без опаски подпускают охотников на это расстояние. И бьет камнеметалка с такой силой, что вполне можно отпугнуть волка или оглушить небольшого зверька.

«Сегодня пируем! — с гордостью подумал он, хватая подбитого гуся. — То-то Золотая Тень удивится. Будет знать, какой охотник с нею рядом! Это ей не травку жевать. Это настоящая еда. Я стал охотником! Стал!»

Настоящий мужчина всегда и досыта кормит женщин и детей, это дело обыденное. Потому Камыш решил не особо хвастаться удачей. Пусть Золотая Тень думает, что поймать гуся для него — сущий пустяк. Поднявшись на холм, он зашел к девочке со стороны спины и, проходя мимо, небрежно уронил увесистую птицу возле ее ног:

— Вот, сегодня я решил поесть гусятины.

— Вот это да!!! — восторженно округлила глаза Золотая Тень. — Какой огромный! Он же с меня размером!

— А ты знаешь, как он бился?! — не утерпев, все же начал хвастаться Камыш. — Я его схватил, а он меня таскать начал по всей заводи! Чуть в траве не запутал. И по голове, по голове клювом! Шишки, наверное, будут. Но я тут изловчился, поймал за этот самый клюв-то. Тут-то он и выдохся!

— Перья, перья какие длинные! Можно я их выдерну?

— Конечно, бери, — небрежно разрешил Камыш. — Я их могу добыть сколько угодно.

— А это тебе. Вот, бери, чтобы за каждым камушком не бегать. Все ноги, верно, истоптал.

Девочка протянула ему сплетенную из листьев рогоза сумку. Плоскую, чтобы удобно носить на боку или за спиной, и вместительную. Половина гуся влезет точно. Или утка целиком.

— Прости, ручку на плечо сделать было не из чего. Листья кончились, камыш ломкий. А больше ничего нет. Лютиков можешь нарезать, они длинные и крепкие.

— Здорово! — настал черед удивляться Камышу. — Как ты смогла так быстро ее сделать?

— Я же женщина, — с явной гордостью напомнила девочка. — Я могу сплести все, что хочешь, из ничего. Слушай, а глины ты нигде здесь не видел? Птицу без глины не приготовить. В листья такую большую не завернуть. В огне лопухи прогорят, а над углями — гусь не пропечется.

— У заводи поищу. Там под ногами что-то чавкало. Может, и найду.

Камыш, присев, переложил осколки кремня в свою новую сумку.

Хорошей, плотной глины пареньку добыть не удалось — но собранная на берегу залива подсохшая грязь все-таки лепилась, а потому он черпнул ее две полные горсти, отнес на холм, а затем, предоставив маленькой женщине разбираться с едой, отправился в сырой осинник заготавливать слеги: прямые палки толщиной в руку и длиной в полтора своих роста.

Потомки Хозяина Реки от поколения к поколению строили свои дома по примеру далекого предка: рыли в плотном суглинке обитаемого холма яму глубиной и шириной в рост человека и три роста в длину. На всю длину этой ямы клали прямой еловый ствол и накидывали от края к середине тонкие слеги, которые заплетали лозой, замазывали глиной и стелили сверху толстые пучки камыша или травы в несколько слоев. Некоторые из самых умелых охотников даже закрывали крышу шкурами добытых зверей — но все знали, что под травяной кровлей намного теплее, а потому подобной роскошью не увлекались. Шкуры вешали только на входе, в два или три полога. Вход делался с одной, узкой стороны дома, с другой в стене рылся очаг, к которому сверху продалбливалось отверстие для выхода дыма. Рядом обычно устраивали трутную яму.