— Дурак, тебя же в орден не примут! — сорвался с торжественного тона на обычную речь магистр.
— Не стану я мальчиком на побегушках, — повторил Кро. — Хотите — так принимайте.
— Если ты не принесешь клятву немедленно, — опять возвысил голос магистр, — ты навеки будешь изгнан из наших рядов, а голова твоя покроется позором!
— Поаккуратней на поворотах! — огрызнулся Битали. — Если я на побегушках не бегаю, мне стыдиться нечего. Это у вас за каждым хвост пресмыкания тянется.
— Братья, позорный полукровка пробрался в наши ряды! — ткнул пальцем в сторону Кро магистр. — Избавим орден от скверны, изгоним рассаду позора! Изгоним! Изгоним!
Меченосцы у стен попытались вскинуть оружие, но с этим подвигом не справился никто: для одной ладони двуручные клинки были слишком тяжелы, а куда девать факелы, никто из орденцев не придумал.
— Не надо нервов, детишки, — вскинул руки Кро, пятясь к двери. — Обойдусь без провожатых.
— Держи его!
Это магистр крикнул зря. Так бы Битали ушел тихо и вежливо — но теперь занервничал и кинулся бежать. За дверьми на его пути попытались встать младшекурсники — старшие члены ордена находились в храме. Кро с разбегу подпрыгнул, извернулся и врезался в ряды подростков спиной, половину опрокинув, половину отпугнув. Выигранной секунды хватило, чтобы сгрести с пола хоть какую одежду и ринуться по коридору к выходу. Там, за изящной аркой, дежурили всего двое невысоких караульных. Однако у входа вполне могла иметься какая-то ловушка, оберег или еще какое средство для защиты владений ордена.
— Держи его, держи! — покатился по коридору призывный клич. — Не уйдешь!!!
— Как же, поймали… — Кро уже успел нащупать волшебную палочку и, неожиданно для всех повернув вправо, ушел сквозь стену в чью-то комнату, тут же скользнул сквозь пол, свалившись на разложенные конспекты перед незнакомым пузатым школяром.
— Ты чего? — откачнулся тот, чуть не упав со стула.
— Прощенья просим… — Битали скатился со стола, метнулся к внутренней стене, промчался десяток шагов по коридору и опять свернул в чужую комнату.
— Стучаться надо! — Здесь трое второкурсников играли в карты.
— Спать давно пора, а вы дурака валяете! — покачал головой Кро, торопливо оделся. — Смотрите, про все Араб Мануфу расскажу!
Не дожидаясь ответа, он вернулся в коридор, огляделся. Если здесь и появлялась погоня ордена, то она уже куда-то умчалась.
— Наверняка лестницы караулят, — решил мальчик, бесшумно ступая по каменному полу. Он миновал один поворот, другой… Но никого из членов ордена не заметил и облегченно перевел дух. — Кажется, я напрасно устраивал панику. За пределами своего этажа ребята буянить не рискнули.
Битали действительно добрался до сфинкса без всяких приключений и после легкого взмаха палочки оказался возле своей постели.
— Это ты, орденец? — сквозь зевок поинтересовался недоморф. — За вещами пришел? Мог бы и не торопиться. Никуда бы они не делись.
— Ты чего, обиделся, что ли, Надодух?
— Очень надо, — выше подтянул тот одеяло. — Я же тебе сам советовал в орден вступать. Кому нравится, что его «кроликом» называют? После школы такая кличка вообще на всю жизнь прилипнуть может. Так что чеши к себе и не парься. Переживу.
— Не переживешь, мсье Сенусерт, не надейся. Я решил тебя не покидать. Что стоило мне двух ботинок, рубашки и хорошей пробежки.
— Тебя чего, не приняли? — Недоморф перевернулся на живот и выполз выше на подушку. — А почему? Не захотели?
— Как раз захотели, — тихо засмеялся Кро. — Так хотели, еле ноги унес.
— Тогда почему?
— Больно клятвы у них мудреные. Мне такие не произнести. Да-а… — Битали встряхнул перед собой мятые брюки, повернулся, чтобы на них упал льющийся из окна лунный свет. — Похоже, по ним успели потоптаться. Вечно эти малявки под ноги не смотрят.
— Какие малявки?
— Первые курсы. Я когда разделся, чтобы клятву произносить, тряпье все это к стене кинул. А они, видно, ногами потоптали, когда внутрь заглядывали. Ладно, утром буду думать.
— Подожди… — Недоморф уже уселся в постели. — Ты разделся, начал обряд принятия… И сбежал?
— Ага, — повесил брюки на стул Битали. — В двух клятвах от алтаря. Зато разбег получился хороший. За дверью всех, кто там был, точно кегли, посбивал.
— Зачем? То есть почему?
— Я, знаешь, о чем подумал, Надодух? Прежде чем ловить призраков, может, нам пару вопросов неудачнику задать? Вдруг он и вправду что-то важное заметил?
— Ты из-за этого сбежал с середины обряда посвящения? Ты хоть понимаешь, Битали, что теперь на тебя весь орден окрысится? Мстить ведь станут, сосед!
— Ты знаешь, дружище, — хмыкнул Кро, — после дохлой коровы пакости ордена меня волнуют не очень сильно.
— Это точно, — согласился недоморф. — Им до такого не додуматься. Дальше линючих волос и чесоточного порошка их фантазия еще не простиралась.
— А если додумаются, второй коровой меня уже не напугать. Знаю теперь, как с мертвецами обращаться.
— Да не они это, Битали, не они. Ученикам качественного говорящего морока не сделать и тушу кухонную не оживить… Слушай, сосед, так почему ты с посвящения сбежал? Скажи честно!
— Передумал, — кратко пояснил Битали, улегся в постель и накрылся одеялом.
Черный маг
Утром мальчика ждал приятный сюрприз: чистые отглаженные брюки, свежая сорочка и оставшиеся накануне во владениях ордена туфли дожидались пробуждения хозяина на письменном столе.
— Батану, — понял Кро. — Спасибо, приятель. Ты здесь? Угощайся конфетами, очень тебя прошу. Потом я тебе нормальное угощение добуду.
— Я твой должник, хозяин… — послышался голос эльфа.
— А я твой. Угощайся.
Пока Надодух уговаривал своего ворона побольше отдыхать на теплом безопасном чердаке, Битали наскоро оделся.
— Куда торопишься, сосед? Спят еще все вокруг.
— Червячка хочу заморить, пока герои ордена в столовую не заявились.
— Это правильно, — признал Надодух. — Ну, беги. Я догоню.
Несмотря на ранний час, в подземной столовой уже сидели добрых полтора десятка школьников. Причем четверо — из «великого» ордена Грифа. К счастью, это оказались всего лишь щуплые второкурсники, и хотя они проводили Кро нехорошим взглядом, но затевать ссору не рискнули.
— В обед будет хуже, — себе под нос пробормотал Битали, взялся за яблоко и, насыщаясь положенной порцией витаминов, стал выбирать себе завтрак. — Творог, пара яиц, рубленое сердце с луком и горчицей, два пирожных. Теперь, пожалуй, до вечера я с голода не умру.
Благодаря раннему часу мальчик даже смог занять совершенно свободный стол, широким полукругом расставив на нем тарелки.
— Привет, новенький! — неожиданно плюхнулась напротив Генриетта, выбравшая себе лишь кружку сметаны и кусочек торта. — Прощальный пир перед смертью? Лихо ты вчера орден обул, уважаю.
— Уже все знают? Ночи ведь еще не прошло!
— А ты думал? Кабы ты просто вступил, никто бы и не заметил. Но послать магистра к болотным троллям прямо перед алтарем, а потом удрать, наставив синяков половине ордена… Долго думал, прежде чем такой цирк устроить?
— Секунд пять.
— Понятно. На похороны пригласишь?
— Обязательно. Только надень, пожалуйста, то симпатичное платье, в котором мы первый раз встретились. Этот форменный балахон тебе не к лицу.
— Это правда! — изумилась девушка. — Тебе понравилось мое платье? Здесь все подруги говорили, что старческое. Подарок родителей на день рождения. Я все сомневалась, носить или нет. Теперь оставлю.
Со своим скромным завтраком она покончила молниеносно, поднялась:
— Ну, успехов тебе, дебошир. Ты какие цветы к себе в гроб предпочитаешь? Нарциссы, гвоздики или розы?
— Папоротник.
— Вот как… — Она почесала в затылке. — Тогда постарайся протянуть хотя бы до весны. Нынче с цветами папоротника туговато.
Не успел Битали покончить с творогом, как возле него остановилась еще кучка однокурсников.
— Доброе утро и приятного аппетита, мсье Кро, — свысока кивнул ему Арно Дожар. — Никак не думал, гусар, что ты склонен к суициду. Оставьте его, ребята, пусть поест спокойно напоследок.
Мальчишки из свиты довольно загоготали, уходя к прилавку, девочки же сочувствующе кивнули. А Горамник ему даже ободряюще улыбнулась. Слева громко зашепталась стайка девочек, чуть не показывая на Битали пальцем. Справа, словно невзначай, остановились несколько малолеток.
— Ну ты, парень, даешь, — неожиданно похлопал по плечу и вовсе незнакомый старшекурсник.
Чувствуя себя экзотической зверюшкой в зоопарке, Кро поскорее доел мясо, запил стаканом компота и отправился в башню. Надодуха в комнате не было — похоже, они разминулись. Глянув у соседа на столе на расписание, Битали приготовил «Сонник госпожи Пиф», чистую тетрадь, пособие по прорицанию и завалился на постель.
— У меня тебе подарок, сосед, — вырос возле подоконника довольный собой недоморф. — Я встретил Филла. У него ведь кабинет недалеко от сфинкса. Мы немного поговорили, и он передал свежую булку и молоко для твоего домового. Обещал добавить три балла в аттестат — за успех по предмету. Ты вроде единственный, кому хоть кто-то явился. Еще, слышал, «грифы» обещали, что ты этого дня не переживешь. Кое-кто уже затеял тотализатор. Против тебя ставят двенадцать к одному.