— Спасибо, мадам, — сам не зная за что, поблагодарил женщину Битали и пошел дальше.

Но на душе его все же стало уже не так муторно, как прежде.

* * *

— Приветствую вас на своем уроке, пятикурсники! — Легкой пружинящей походкой учитель пересек по диагонали зал, провел рукой по толстой балке меж стропил. — Мсье Дистини Шаркови!

— Да, сэр Ричард Уоллес! — вскинул руку чернявый паренек из рядов ордена.

— Подойдите сюда! Примите свой боевой амулет. Он красного цвета. Учебный амулет розовый, в пределах школы вы обязаны носить только и исключительно его! Вам ясно?

— Да, сэр Ричард Уоллес!

— Идите на место. — Учитель развернулся. — Повторяю для всех! Вас защищает от житейских несчастий общепринятое и вполне надежное заклинание «вига». Оно спасает от мелких травм, ушибов, порезов. Правда, его силы не хватит, чтобы защитить от упавшего на голову трехпудового валуна, удара чугунной дубиной или посеребренного клинка. От серебра вас не защитит никакая магия. Однако учебные клинки серебрения не имеют. Прикрытому «вигом» человеку обычное холодное железо не способно нанести глубоких и тяжелых ран. Только поверхностные порезы при жестком и сильном ударе. Поэтому, во избежание травм среди учеников школы, здесь категорически запрещается использовать посеребренное оружие, либо оружие дробящего действия. Вы имеете право носить и использовать исключительно стальные учебные клинки. Вопросы есть? Очень хорошо! Франк Картье!

— Я, сэр Ричард Уоллес! — быстрым шагом направился к учителю долговязый «тролль».

— Вот ваш боевой амулет, вот учебный. Не перепутайте! Не носите в пределах школы красного амулета! Далее… мсье Битали Кро!

— Да, сэр Ричард Уоллес! — побежал через зал мальчик.

— Красный амулет — боевой, розовый — учебный. Следующий… Мсье Донтан Гривилен!

Вернувшись к недоморфу, Кро внимательно рассмотрел старый отцовский амулет, повесил его на шею, затем покрутил перед глазами новый, бледно-розовый. По виду и форме он никак не отличался от настоящего. Если бы не цвет — можно и перепутать.

— Все остальные ученики получат во временное пользование обычные учебные амулеты с общепринятыми клинками, — сообщил учитель. — Подходите по одному.

Спустя пару минут Надодух тоже обзавелся каменным амулетом, размером чуть меньше большого пальца, с дырочкой для шнурка и бледно-розовым кончиком, означающим его безопасность.

— Как же его открыть? — попытался разобраться недоморф.

— Сильно сжимаешь и выдергиваешь.

— Как?

— Никаких действий без моего разрешения! — повысил голос сэр Ричард и подпрыгивающей походкой прошелся по залу. — Теперь второй, очень важный вопрос. Безопасность. Хотя мы используем исключительно учебное оружие и соблюдаем все меры безопасности, однако уроки гендерного мастерства связаны с высоким риском. Каждый ученик во избежание ненужных трагедий должен иметь защиту заклятием «вига» и надлежащим образом заговоренного тотемника, хранящего душу Ба. Кто из вас не прошел обряд заговора защитным заклинанием? Все прошли? Встаньте в ряд и вытяните вперед левую руку.

Преподаватель вскинул руки над головой, резко развел в стороны — между ними сверкнул длинный тонкий клинок.

— Проверим… — Он пошел вдоль учеников, ведя остро отточенным оружием по выставленным ладоням. Однако никаких следов ни у кого на руках не оставалось. Защитное заклинание легко обороняло от столь слабого воздействия…

— О-ой! — Цивик отпрыгнул назад, крепко сжал кулак. На пол закапала кровь.

— Что это значит, мсье? — вскинул брови сэр Ричард Уоллес.

— Я проходил обряд! Честное слово, я его проходил!

— Видимо, при наложении заклятия была допущена ошибка. Настоятельно рекомендую сегодня же подойти к профессору Карлу Пепелету для получения защиты. Ученики, не имеющие магической защиты от холодного железа, к занятиям гендерным мастерством не допускаются. Прошу вас покинуть класс, мсье. Цивик, зажимая порез, потрусил к двери.

— Мсье Сенусерт!

— Я здесь, сэр Ричард Уоллес! — поднял руку недоморф.

— Сегодня утром я был на восточном корпусе и обнаружил, что вашего тотемника нет в клетке.

— Черныш был у меня, в башне. Все знают, что он постоянно убегает. Ему не нравится в общем птичнике! Мадам Фре знает, она подтвердит. Вот, сосед мой утром его видел. Скажи, Битали!

— Да, он был утром у нас в башне, — подал голос Кро. — Мясо выпрашивал.

— Допустим, — кивнул учитель. — Мсье Битали Кро я тоже запомнил. Вашего тотемника мне тоже не удалось найти.

— У меня нет тотемника.

— Как нет? — искренне изумился сэр Ричард Уоллес.

— В прежних школах у меня умерло три разных тотемника, и я перестал их брать.

Класс зашумел, преподаватель покачал головой:

— Ученики, не имеющие надлежащим образом подготовленного тотемника, к занятиям гендерным мастерством не допускаются. Прошу вас покинуть класс, мсье. Советую вам немедленно сходить к мадам Фре и выбрать себе свободного зверя.

— Хорошо… сэр Ричард Уоллес, — как положено, ответил Битали и вышел с чердака, не удержавшись и громко хлопнув дверью.

В восточный корпус он не пошел. Смерть одного за другим сразу трех зверьков отбили у него желание заводить нового хранителя души. Не собирался он отказываться от давнего решения и сейчас. Вместо этого он спустился в тихий пустой двор, взял из-под щита мяч и стал бросать его в корзину: с места, с разбегу, снизу и издалека, подходя к цели с разных сторон.

После двух десятков попаданий игра без соперников наскучила. Он вернулся в замок, намереваясь найти выход наружу, за пределы двора — и внезапно перед мальчиком выросла стремительная, как сокол, и юная, как рассвет, Эления Клеотоу.

— Почему не на занятии, ученик? — указала она на мальчика указательным пальцем с длинным острым ноготком. Ноготь почти коснулся горла, и Кро сразу померещилось, что красный он отнюдь не от лака.

— Сэр Уоллес удалил с урока… Из-за отсутствия тотемника… — Близость ногтя к горлу вызывала очень неприятные ощущения.

— Почему не в стропильной? — На губах девушки играла милая улыбка, но в голосе прорывались угрожающие змеиные, шипящие нотки.

— Уже… — тем не менее соврал Кро. Не убьют же его за нежелание иметь живой тотем?

— Тогда идите к себе в комнату… — Профессор отвела руку и прошла по кругу, явно принюхиваясь. — У вас две минуты, мсье Битали Кро. Проверю.

Девушка исчезла так же стремительно, как появилась, а мальчик, решив не искушать судьбу, направился к себе в башню, побродил от стены к стене, выложил на стол амулеты: алый и бледно-розовый. Повесил на шею боевой, схватился за него руками, рывком развел в стороны. В крепко сжатых кулаках оказались широкие, но короткие — с локоть — стальные полумесяцы со сверкающими серебром кромками и тонкими шипами на остриях. Он скрестил руки, закрывая стальным щитом голову и грудь, сделал выпад вперед, рубанув воздух сразу двумя огромными ножами, снова закрылся, сложил руки, плавно выдыхая и вызывая в душе чувство умиротворения. Послушные команде клинки сжались, спрятавшись в алый рубин. Битали убрал его в кофр, взялся за амулет розового цвета. Сжал в кулак, развел руки…

Клинки явились, послушные приказу — но вместо сверкающей кромки по краю полумесяцев шла черная полоса воронения. В остальном оружие никак не отличалось от боевого: та же форма, тот же вес, точно такая же балансировка. Мальчик сделал несколько выпадов и закрытий, покрутил клинки мельницей. Спрятал, пожав плечами:

— Что же, совсем неплохо. Корову на куски порубят, коли снова понадобится.

— Ты здесь?! — Надодух взмахнул руками, удерживая равновесие над водяной ловушкой, и спрыгнул вперед. — Ты понимаешь, что это значит?

— Ты о чем?

— Забыл, сосед? О твоих тотемниках! Ты сам всего час назад признал, что у тебя за несколько лет погибли три тотемника! А что нам говорил сэр Уоллес? Если хочешь убить врага, сперва нужно убить его животное-хранителя. Тогда у мага не останется энергетической подпитки для душ в случае телесной смерти, они оторвутся и уйдут в мир духов! Убил тотемника, убил мага — и он мертв, окончательно и безвозвратно. Иначе тело всегда можно восстановить и оживить. Теперь смотри… — Недоморф начал загибать пальцы: — Ты сам говоришь, что несколько раз горел — а это способ убийства мага. У тебя трижды умирали тотемники — а это тоже путь к убийству чародея. И наконец, именно тебя пыталась забодать дохлая корова! Получается, на тебя объявлена охота, Кро! До твоего появления в школе здесь все было тихо, и только теперь в замок вдруг пробился черный маг, который опять устроил нападение именно на тебя!

— Случайность. Налоби ведь сказал: хулиганство бывшего ученика.

— Какая случайность?! — схватился за голову недоморф. — Ты чего, не понимаешь? На тебя охотятся! Охотятся совершенно точно! Наверное, этот колдун, напугавший домовых, и есть Темный Лорд! Кто еще, кроме Темного Лорда, станет убивать детей?

— Расслабься, сосед, — усмехнулся Битали. — Думаю, у легендарного Темного Лорда, буде он явится в мир, найдутся куда более важные жертвы, нежели ученик пятого курса одной из школ.