— Ему-то за что?! — возмутился Дожар.
— Он смог удачно воспользоваться известными ему заклинаниями, чтобы уцелеть в весьма опасной ситуации и поднять тревогу.
— Простите, профессор, — вскинул голову Битали. — Но мы уцелели лишь благодаря мсье Сенусерту! Если бы Надодух не разбудил меня, не осветил комнату… Если бы он заметил опасность всего на полминуты позднее, мы оба были бы мертвы. Это он учуял, что в комнате посторонний! Иначе гаруфер убил бы нас во сне.
— Ученик, сбежавший от опасности, не получит от меня ни единого балла! — ледяным тоном отрезала профессор Клеотоу.
— Но ведь Кро тоже сбежал от гаруфера, профессор! — громко напомнил молодой граф.
— Мсье Арно Дожар, — растянула губы в мертвенной улыбке Эления. — Похоже, вы нуждаетесь в дополнительном изучении правил поведения в школе. Для этого вы явитесь ко мне в кабинет сегодня вечером, после последнего урока.
— У-у-у… — завистливо потянула мужская половина курса.
— С прикладной темой мы на сегодня закончим, — невозмутимо подвела итог преподавательница. — Перейдем к теоретической части. Демоны песков, демоны пустыни, ифриты и влияние сандала на их возможности. Запишите тему, я подожду.
— Зря ты Дожара дразнил, — шепнул недоморф. — Этого аристократа с детства фехтовать учили. У графьев во дворце и места, и оружия, и времени хватало. И мастера рукопашного боя у них на службе дорогие и натасканные, свое дело знают. Он еще два года назад в поединке выпускника на ленточки изрезал, даже штаны при всех упали. Раз пять дрался, всегда побеждал. Плюнь ты, извинись. Потом позора не оберешься. Только хуже будет.
— Он же над нами насмехался, сосед! — не понял Битали. — За такие выходки ему хоть раз, но заехать в нюх надо. Чтобы не наглел.
— Ты чего, не понял? Он же тебя забьет при всех, да еще и опозорит!
— Сперва он получит в нюх, сосед, — пообещал Кро. — А там посмотрим.
Однако никакой драки молодой граф Арно Дожар не допустил. Едва только профессор Клеотоу объявила об окончании урока, он встал и громко обратился:
— Мсье Битали Кро! Понимаете ли вы, что сегодня на уроке оскорбили меня и честь моего рода?
— Ого, какие мы официальные, — хмыкнул мальчик. — Я сейчас подбегу. Только носки накрахмалю.
— Я требую, мсье Битали Кро, чтобы вы немедленно принесли свои извинения и дали клятву, что впредь не допустите подобных выходок, — невозмутимо продолжил Дожар.
— У кошки своей требуй. А мне на твои требования плевать.
— В таком случае, мсье Кро, вам придется смывать это оскорбление кровью! — Похоже, ответам Битали граф оказался только рад. — Призываю в свидетели всех, что я принял все меры к мирному разрешению спора. Именем маркиза Клода де Гуяка, основателя этой школы, я вызываю тебя, Битали Кро, на дуэль за нанесенное мне оскорбление!
В аудитории послышался гулкий металлический удар, похожий на удар гонга.
— Вот и все, гусар, — подмигнул ему Дожар. — Вызов услышан. Не явишься — получишь печать труса. Вон туда, на лоб. Знак того, что ты не отвечаешь на вызовы и не способен защищать свою честь. В обед узнаем, у кого наберутся полные штаны.
— Ну вот, я же говорил, — повернувшись спиной к графу, пробормотал Надодух. — «Школа великого маркиза выпускает людей чести, а человек чести должен уметь отвечать за свои слова».
Судя по тону, он кого-то передразнивал.
— Чего же в этом неправильного? — не понял Кро. — Если подонков не учить, они начинают чувствовать себя хозяевами. С удовольствием пущу кровь этому наглецу. Сразу научится хорошим манерам.
— Ты не понимаешь… — мотнул головой недоморф и опять процитировал: — «Сильному — слава, слабым — смирение». Если ты проиграл дуэль, то обязан выполнить любое требование победителя. Ибо слабым надлежит проявлять смирение. Не хочешь — не дерись. Проиграл — смирись и выполняй. Или вылетишь из школы с позорным клеймом лжеца, отказавшегося от своих обещаний. Кабы не это, у нас бы тут дуэли каждый день происходили. А так даже драки редко в поединки вытекают. Проиграть страшно.
— Я только не понял, куда он меня вызвал? Где будет поединок, нужны ли секунданты, какие правила?
— На чердаке сэра Уоллеса, естественно! — даже удивился Надодух. — Где еще все всегда готово к фехтованию?
Чтобы не показаться трусом, Битали поднялся в класс гендерных искусств сразу после второго урока, сбегав лишь на пару минут в башню — положить учебник по зельям и снадобьям в стол и переодеться в легкий спортивный костюм. Однако Арно Дожар, в свободных шароварах и бархатной жилетке, подтянутый, перепоясанный широким ремнем, уже нетерпеливо прогуливался вдоль стеллажа с оружием под многообещающим плакатом: «Сильному — слава, слабым — смирение». Кроме юного графа, сюда успело прибыть изрядное количество зрителей: весь пятый курс, множество юношей и девушек — видимо, с выпускного курса, — немало подростков с орденскими треугольниками на груди, несколько преподавателей: Эления Клеотоу, мадам Деборе, профессора Налоби и Уолт Традиш. Кроме того, под крышей северного корпуса на поперечных балках расселись не меньше десятка воронов и ворон, несколько белок, куница и два больших зеленых попугая. Вели себя птицы и звери спокойно: не шумели, друг на друга внимания не обращали. Разве только головами крутили по сторонам. Но едва расступившаяся толпа впустила Битали, как вся живность вперила в него взгляды.
— Цирк какой-то, — пробормотал Кро, заходя на неширокую, в два шага, белую дорожку из положенных под коньком крыши от стены к стене осиновых досок.
— Стойте там, мсье Битали Кро! — Сэр Ричард Уоллес в черном развевающемся плаще с удивительной стремительностью переместился от стены на середину дорожки. — Внимание всем! Сегодня школа маркиза Клода де Гуяка услышала официальный вызов на поединок. Я спрашиваю вас, мсье Арно Дожар, действительно ли вы посылали вызов на бой мсье Битали Кро?
— Да, посылал! — звонким голосом выкрикнул Дожар.
— Вы не отказались от своего желания, мсье Дожар?
— Нет, не отказался.
— Что послужило причиной вызова?
— Мсье Кро оскорбил меня словом, без причин и при свидетелях.
— Чего вы желаете добиться?
— Я требую, чтобы мсье Битали Кро встал передо мной на колени, поцеловал мою туфлю и попросил у меня прощения за сказанные слова, признав их лживость.
— Вы слышали требование мсье Дожара, мсье Кро? — повернул лицо к Битали сэр Уоллес.
— Да, я слышал.
— Готовы ли выполнить его, мсье Кро?
— Нет, сэр Ричард Уоллес, я не стану выполнять этой прихоти. Я считаю мсье Дожара хамом, а потому требую, чтобы он принес извинения за сказанные про меня и мсье Сенусерта на первом сегодняшнем уроке слова и признал, что он и есть трус и скудоумное существо.
— Вы торопитесь с высказыванием пожеланий, мсье Кро! — оборвал его учитель. — Мсье Дожар намерен силой заставить вас выполнить его требование. Готовы ли вы сразиться, или исполните его без пролития крови?
— Я буду драться!
— Вы желаете сражаться до первой крови, до первой раны или до смерти? — повернулся к Дожару сэр Уоллес.
— До смерти!
— Вы, мсье Кро?
— До смерти, — согласно кивнул Битали.
— Поскольку примирение сторон не состоялось, именем маркиза Клода де Гуяка я разрешаю начать поединок! — Учитель сделал резкий шаг назад и запахнул плащ.
— Вот и все, гусар! — оскалился юный граф, вскинул в кулаке над головой розовый талисман и правой рукой выхватил из него длинный и тонкий обоюдоострый меч. С его кончика сорвалась молния, по залу прокатился резкий треск, и запахло озоном.
— Эффектно, — кивнул Битали, сжимая обеими руками висящий на груди боевой амулет. Точнее — его розовую учебную копию.
— Сейчас тебе будет весело! — Дожар приближался, весьма ловко крутя клинком «мельницу», закрывая тело сразу с обоих боков.
Битали двинулся навстречу, концентрируя все свое внимание на опасном оружии и корпусе противника. Смещение веса тела — первый признак начинающейся атаки. Граф чуть присел, качнулся вправо — Кро резко рванул руки в стороны, обнажая стальные полумесяцы, выставил их навстречу скользящему на уровне пояса клинку. Металл звякнул о металл, высекая темно-красные искры. Битали повернулся, делая шаг вперед, левым клинком придерживая оружие врага, а правым широкой дугой рубанул Дожара по горлу. Мальчик успел отшатнуться лишь в самый последний миг — в его глазах появилось изумление, сильно перемешанное со страхом. Теряя равновесие, он был вынужден отбежать сразу на несколько шагов, рубанул из-за головы — Битали встретил меч сомкнутыми полумесяцами, подступил вплотную к противнику, приподнял брови:
— Что-то не так, Арно?
Тот зарычал, отпрыгнул, рубанул сбоку, но снова наткнулся на выставленные клинки и, отступив перед напирающим Кро, сделал прямой выпад. Битали, неумолимо наступая, отвел удар левым клинком, скользнул вдоль вражеского лезвия, рубанул слева направо — Дожар отшатнулся, но на этот раз ударился затылком о стену зала, и остро отточенная сталь рассекла ему горло.
— Первая кровь! — громко объявил сэр Уоллес, вскидывая руку в черной замшевой перчатке. — Мсье Кро, вернитесь на свое место. Мсье Дожар, у вас одна минута.