К юному графу подскочили его прислужники: Уловер попытался вытереть кровь платком, Лайтен неопределенно помахивал палочкой. Однако Арно Дожар решительно отмахнулся от помощников, вскинул меч:
— Я готов, сэр Ричард Уоллес!
— Мсье Кро… Мсье Дожар… Сходитесь!
В этот раз юный граф уже не устремился на противника, а скорее, стал подкрадываться. Страх из его глаз исчез, но настороженность осталась. И если в первом своем выпаде он явно хотел рассечь Битали пояс его «треников», то теперь перешел к уколам издалека, пытаясь, используя длину клинка, ранить врага с безопасного расстояния. Желание спустить с противника штаны и забить его сильными широкими ударами у Арно Дожара улетучилось. Однако длинные выпады требовали лишнего времени на выполнение, и Кро без труда парировал их, выжидая удачного момента и потихоньку подступая к врагу. Поначалу граф пятился, но вскоре сообразил, что скоро опять упрется спиной в стену, и ринулся в решительную атаку: длинный выпад — парирование — перенос клинка и скользящий удар поперек живота противника. Такой, что должен распороть всю брюшину от одного бока до другого. Но он подошел слишком близко — а в ближнем бою короткие лезвия куда удобнее длинных. Поджав руки, Кро позволил мечу высечь на своих полумесяцах искры, потом провернулся вдоль вытянутой руки врага и, едва не уткнувшись носом в его щеку, сразу двумя клинками снизу подрезал горло.
— Вторая кровь! — вскинул руку учитель. — Мсье Кро, вернитесь на свое место. Мсье Дожар, у вас одна минута.
— Уйдите вы! — злобно отмахнулся на своих прихвостней Дожар. Даже не пытаясь вытереть струящуюся кровь, он отошел в конец полосы, остановился лицом к стене, опустил голову. В классе гендерных искусств воцарилась тишина.
— Вы готовы, мсье Дожар? — после бесконечной паузы спросил, наконец, сэр Ричард Уоллес.
— Да! — развернулся граф.
— Мсье Кро… Мсье Дожар… Сходитесь!
В этот раз Арно Дожар двинулся вперед спокойно и уверенно, легко помахивая мечом, словно проверяя его на прочность. Битали скрестил свои широкие полумесяцы, закрывающие почти всю грудь и половину лица, глядя противнику прямо в глаза.
Выпад! Кончик меча скребнул по вороненой стали полумесяца, юный граф чуть присел, поворачиваясь плечом влево — Кро подпрыгнул, пропуская посланный по ногам клинок, сделал два стремительных шага и обрушил свое оружие на голову врага. Дожару пришлось не просто отшатнуться — он упал на спину, провернулся на полу, отбежал на четвереньках, и только на безопасном расстоянии поднялся на ноги. Повернулся, вскинул к лицу клинок.
— Что-то не так, Арно? — с улыбкой поинтересовался Битали.
— Да!!
Дожар ринулся на него бешеным буйволом, несколько раз рубанул с такой яростью, словно хотел разбить в куски сами стальные полумесяцы. Теперь уже Кро пришлось пятиться шаг за шагом в ожидании того, когда противник выдохнется.
Наконец череда ударов прервалась — юный граф перевел дух и вдруг стремительно толкнул кончик меча точно в глаз. Кро поддернул клинки, закрылся — и в тот же миг ощутил резкую боль под сердцем.
— Первая кровь! Мсье Дожар, вернитесь на свое место!
— Что-то не так, Битали? — со злорадством шепнул в самое ухо граф.
— Мсье Дожар, вернитесь на свое место! — повысил голос учитель.
— Да, сэр! — отвернулся граф.
— Мсье Кро, у вас одна минута!
— Вот проклятье! — побрел на свой конец дорожки Битали.
— Ты как? Тебе больно? Ты цел? — кинулись к нему недоморф и Генриетта Вантенуа.
— Проклятье! Он сделал нижний перенос, да? — спросил Надодуха Кро. — Я сам себе сдуру закрыл глаза, и он сделал нижний перенос!
— Он в тебя попал, я видел! — согласился недоморф, а девушка решительно задрала дуэлянту окровавленную рубашку:
— Не шевелись! У меня египетская пыль с собой, рану сразу закроет… — Она присела на колено, насыпала что-то из мешочка на ладонь, дунула — и под сердцем тут же защипало.
— Оставь! — поморщился Битали. — Там просто порез! Это же учебное оружие, не боевое.
— Потеря крови может убить, даже если дырки будут от карандаша. — Генриетта прижала к ране свой платок, опустила рубашку, сама заправила в штаны: — Кровь смыть не успела, извини…
Коротко ткнулась губами в его рот и отбежала в толпу зрителей.
Зачем она это сделала, Кро понять не успел — голос учителя заставил его развернуться и выбросить из головы все посторонние мысли.
— Мсье Кро… Мсье Дожар… Сходитесь!
Битали сделал глубокий вдох, выдох, несколько раз чиркнул лезвием о лезвие, выправляя и оттачивая кромку, и двинулся к самодовольно играющему мечом графу. Тот повел плечами, вскинул меч, поцеловал клинок, размашисто рубанул Кро по ногам, вынудив отскочить, тут же обратным движением наметился кончиком в висок, сделал выпад в грудь, а когда Битали, парировав удар, попытался приблизиться — снова рубанул по ногам.
Два коротких полумесяца давали Кро огромное преимущество на расстоянии вытянутой руки, когда длинный меч становился бесполезным — но на это расстояние еще нужно было прорваться сквозь плотную защиту юного графа. Получив два смертельных удара, Арно Дожар очень хорошо выучил, чего нельзя допускать и как этого добиться. Широкие, но короткие клинки-полумесяцы едва доставали до колен. Нижние удары Кро парировать не мог и был вынужден отскакивать. А ничего другого и не требовалось — протянуть время, и рано или поздно длинный меч издалека должен был его достать.
Удар слева — отбой соединенными полумесяцами. Попытка сделать шаг — тут же навстречу скользящее движение по ногам. Прыжок назад — длинный выпад, парирование, снова по ногам, удар сверху… Юный граф методично прощупывал противника, выискивая слабое место. На какие удары враг реагирует не так быстро, докуда не дотягивается, от каких уколов медленнее закрывается. Дожар успокоился, повеселел и даже стал позволять себе шалости: перебросы клинка, покачивания с опущенным оружием. Он даже начал пританцовывать, прежде чем пускался в новую атаку. В один из таких моментов Битали, закрыв полумесяцами грудь, и ринулся напролом. Из нижнего положения, без замаха, рубить ноги было невозможно — граф вскинул клинок и кольнул его в переносицу. Точнее, попытался — Кро резко вскинул полумесяцы вверх, защемляя меч между ними, сам упал вниз и вперед, на колени, выгибаясь чуть ли не на мостик, развел лезвия и тут же, из-за головы, рубанул ими вперед, рассекая жилетку врага от плеч и до пояса.
— Третья кровь! — громогласно объявил сэр Ричард Уоллес еще до того, как из длинных ран часто-часто застучали о дорожку тягучие капли. — Оружие в амулеты, мсье! Поединок закончен!
Чердак северного корпуса взвыл. Битали поначалу не понял: возмущенно или радостно. Но кто-то захлопал в ладоши, овацию поддержали, и стало ясно: школа рада его трудной победе.
— Почему закончен? — пытаясь отдышаться, спросил он. — Ведь договаривались до смерти?
— Вы получили сразу три возможности убить противника, мсье Кро. Если вы не смогли ими воспользоваться — это ваша вина, а не вина школы. А теперь уберите оружие в амулет. Я не потерплю нарушений дуэльного кодекса!
— Да, сэр. — Битали свел клинки на груди, попытался расслабиться. Несколько мгновений спустя на его шее покачивался лишь небольшой розовый камень.
— Мсье Дожар! — Ричард Уоллес повернулся к молодому графу. — Вы не смогли доказать превосходство своей силы, своего мужества и воли. Посему вам, как слабому, надлежит проявить смирение. Вы знаете пожелание мсье Кро. Он ждет.
Арно Дожар отпихнул своих слуг, пытающихся остановить ему кровь, выпрямился, сделал два шага в направлении недавнего противника. На щеках его заиграли желваки. Тем не менее он склонил голову:
— Я прошу у вас прощения, мсье Битали Кро, за свою дерзость, проявленную на уроке демонологии к вам и вашему другу. Я… — Арно громко скрипнул зубами. — Я трус и скудоумное существо.
В толпе зрителей заулюлюкали, кто-то засвистел, кто-то захлопал. Дожар поднял голову. Смирения в его взгляде не читалось. Скорее — наоборот. И Битали вдруг понял, что нажил себе смертельного, до конца жизни, врага.
— Это была всего лишь ссора, Арно, — тихо сказал он.
— Лучше бы ты меня убил… — Желваки у Дожара ходили ходуном, зрачки почернели. Не зная, на что обратить свою злобу, он сорвал с себя разрезанную и окровавленную жилетку, отшвырнул в сторону. Тут же из длинных порезов снова потекла кровь, и Арно поскорее вернулся к своим прихлебателям.
— Это было великолепно! — подскочил недоморф и чуть не повис у Битали на шее. — Граф Арно Дожар признал, что он трус и скудоумное существо! Ему теперь от этого признания до конца дней не отмыться! Ты просто!.. Просто!.. Даже не знаю!
— Ты молодец! Ты жив! Ты… — Генриетта решительно заключила его в свои объятия, крепко поцеловала в губы, потянула рубаху наверх: — Покажи, как рана? Не кровоточит? Великая Геката, я так боялась! Сердце до сих пор колотится… Вот, потрогай… Ее нужно хорошенько обмыть, иначе не видно.
— Ты просто монстр, поздравляю! — хлопнул Битали по плечу Дубус и утер рукавом нос: — Знай наших! Теперь будут знать.