Дожар вскинул руки, грохнул гром: театральные эффекты при обнажении клинка были им настолько отработаны, что Арно, видимо, их уже не замечал. Сверкнул меч, Кро поймал его на сомкнутые клинки, отвел, скользнул вперед и… полетел наземь от страшного удара поперек спины. Такого, что на миг перехватило дыхание, а перед глазами заплясали мелкие цветные искорки. Кро перекатился на спину, закрыв грудь клинками. Попытался сказать, что думает, но с губ сорвался лишь слабый стон.

— Что-то не так, гусар? — теперь уже с глумливой усмешкой склонился над ним Дожар.

— Подонки… — смог выдохнуть Битали.

— Нет, мой милый мсье Кро, — покачал головой юный граф. — Я никогда не запятнаю честь своего рода подлостью. Просто здесь, на уроках сэра Ричарда, правила дуэльного кодекса никогда не действовали. И не действуют сейчас. Здесь все по справедливости: дворянин встретил полукровку. И лупит его палкой, ибо другого серв недостоин. Все понятно?

— Да… — немного придя в себя, выдохнул Кро и широким взмахом рук сразу в обе стороны заставил прихвостней Дожара отскочить.

Он подтянул ноги и встал на колено, нырнул под дубинку Уловера, попытался ударить его снизу вверх в живот, однако заставил лишь отскочить еще дальше, развернулся и напал на Лайтена, отмахнувшись от сверкнувшего справа меча. Дубинка оказалась не самым удобным оружием против стремительных легких бемгишей — Лайтен, промазав концом дубинки мимо его головы, бросился бежать. Битали решил дотянуться до него в длинном выпаде и… и упустил укол сзади…

— Мсье Кро! — На пустынном чердаке северного корпуса сэр Уоллес поигрывал длинным двуручным мечом. — Я уже заждался. Что же, защищайтесь.

— Вы… — У Битали болела разбитая дубиной спина, саднил бок, кровоточил порез в месте укола, однако преподаватель гендерных искусств и не думал проявить заботу. Он обрушил на голову ученика тяжелый клинок — и тому пришлось прикрываться, отводя удар в сторону, отступать. — Да вы что…

Им овладела холодная ярость. Он снова принял на бемгиш удар сверху, позволив мечу соскользнуть вбок, рванулся вперед, к полностью раскрытому сэру Ричарду, рубанул снизу, как вдруг… Боль в скуле — и он опрокинулся на спину.

— Какой сюрприз, мсье Кро, не правда ли? — оскалился учитель. — Оказывается, мечи пригодны даже для ближнего боя.

— Проклятье… — Битали поднялся, отер кровоточащую губу.

— Первая кровь, мсье Кро? Увы, у нас не дуэль, а потому никаких счетов. Продолжим…

Сэр Ричард снова обрушил свой меч сверху. Кро парировал его, скользнул вперед, нацелясь стальным полумесяцем в горло — как вдруг встречный удар опять опрокинул его на спину. Правда, на этот раз Битали его заметил: преподаватель поразил его оголовьем рукояти меча, снизу вверх. Юноша отскочил, взмахнул бемгишами, снова ринулся вперед: удар сверху — парирование со скольжением вперед, поперечный выброс клинков и… Поднырнул под встречный выпад тяжелой рукоятью. Клинки рубанули воздух: сэр Ричард тоже успел отступить. Рассмеялся:

— Вы молодец, мсье Кро, быстро учитесь. Оказывается, даже двуручный меч пригоден для ближнего боя, не правда ли? Ваш противник этого пока не знает, но вы уже должны это запомнить. В реальном мире у вас не будет второй и третьей крови. Только одна, решающая. Продолжим…

На Битали снова обрушился клинок — юноша отвел его привычным движением, поднырнул, идя на сближение, прикрылся от удара оголовьем в челюсть, рубанул поперечным… Но учителя там не оказалось. Кро успел только услышать свист рассекаемого воздуха, повернулся на звук и заметил противника лишь в тот миг, как клинок ударил его по шее…

— Голова прыг-прыг — и покатилась, — наклонился к нему сэр Ричард Уоллес. — Если есть опасность того, что вас встретят ударом рукояти, мсье Кро, это еще не значит, что такой удар последует. К нему нужно быть готовым, и не более того. На сегодня закончим. Зайдите к Эшнуну Ниназовичу, вам явно требуется обезболивающее и примочка на спину. Должен признать, мсье Кро, вы неплохой боец даже для взрослого мага. До завтра.

В целительную Битали не пошел. Сам понимал, что поступает так из пустого упрямства — но все равно не пошел. С полчаса полежал на постели, ощущая, как постепенно слабеет боль в отбитой спине и мысленно проклиная графа за подлость. Откуда только взялась его компания на тихой поляне? Учитель гендерных искусств столь же неприятных эмоций не вызывал. Несколько болезненных ударов от него Кро, конечно, получил, но зато узнал про слабые места в своей обороне и тактике нападения. Такая подсказка в будущем не раз спасет жизнь.

Следом мысли юноши перескочили на удивительно высокие отметки по прочим предметам. Сэр Уоллес, кстати, хоть и похвалил его за умение, но ни одного балла не подарил.

Битали поднялся, помахал руками, разминая тело, выдвинул ящик с контрольными, достал тонкую стопку тетрадок. Наугад открыл одну из середины, полистал. На его взгляд, в работе все было верно.

А на самом деле?

— Ты уже здесь? — выпрыгнул со стороны подоконника недоморф. — Когда успел? Тебя в зале вроде бы и не было.

— Получил поблажку, — не стал вдаваться в подробности Битали. — Сосед, ты можешь показать, где женские комнаты? А то я к их спальням еще ни разу не ходил.

— Да ты что? — засмеялся Надодух. — Уже третий месяц в школе — и ни разу к девочкам не бегал? Это и вправду беда, нужно немедленно исправить. Мне тут, кажется, что-то было нужно… — Он почесал в затылке, оглядываясь. — Не помню… Ладно, пошли.

С самоуверенностью, странной для уродца, не сомневающегося в своей будущей вечной девственности, недоморф вывел соседа в коридор, за кабинетом профессора Налоби проник на лестницу, поднялся на полтора витка и вышел в другой коридор, подсвеченный невинно-возвышенными гобеленами с вытканными на них крылатыми феями, волшебными ослепительными лебедями, что громко хлопали крыльями, крутили головами и даже пытались ущипнуть прохожих, — с летними пейзажами и хороводами вокруг цветущих роз. Поворот, несколько шагов вдоль выходящих во двор окон — и они оказались в небольшой уютной зале, заставленной креслами, диванами и высокими вычурными вазами с цветами. Какая-то из ваз мерно журчала. Возможно, там струился декоративный фонтанчик, а может — бил питьевой родничок. У Битали от этого звука моментально пересохло в горле — но где именно течет вода, было неясно.

— Дальше нас, похотливых, не пускают, — развел руками Надодух. — Я сейчас твою Генриетту сюда вызову.

— Нет, не ее! — схватил друга за плечо Битали. — Я с Горамник хотел поговорить.

— Ты уже на рыженькую переключился? — изумился недоморф. — Чего ты в ней нашел?

— Ничего я в ней не искал! — Кро почувствовал, что краснеет. — Просто поговорить!

— Ага, — утер мохнатую морду Надодух. — Поговорить, поискать… чего-нибудь. В парке под ивой.

— У тебя только одно на уме! — отмахнулся Битали. — А я с практическим вопросом. Сам услышишь… Ну, давай! Как звать-то?

— Все очень просто. — Надодух крутанулся, изобразил малопонятное танцевальное па, бочком подбежал к огромному портрету некоей статс-дамы с высокой прической, из которой выглядывали украшенные вуалью жемчужные рожки, с пышным воротником-жабо и в зеленом платье с широкой воздушной юбкой, вскинул руку и запнулся: — Вот проклятье! Шляпа нужна. Или хоть шапка какая-то… Забыл совсем. Я же говорил, взять что-то нужно!

— Шляпа? — Кро почесал нос, прошелся между вазами, сорвал синий цветок полевого василька, ткнул в него палочкой: — Трунио!

Цветок тут же вырос до размеров широкополой мушкетерской шляпы.

— Только ради тебя. Но если кому расскажешь… — Надодух погрозил Кро кулаком, насадил гигантский цветок себе на макушку и тут же сдернул, махнув резными лепестками по самому полу и склонившись в глубоком поклоне: — Не будет ли так любезна глубокоуважаемая сеньора снизойти к мольбе преданного своего слуги?

— Поднимитесь, идальго, — дрогнули руки на поясе женщины. — Чего вы желаете от моей милости?

— Умоляю вас, сеньора, призовите сюда сеньориту Аниту, урожденную Горамник.

— Я узнаю, здесь ли она, идальго. Извольте подождать.

Руки женщины вернулись на прежнее место, и она замерла.

— И что теперь? — не понял Битали.

— Сейчас подойдет… — Недоморф посмотрел на него, на даму, сообразил: — А-а, ты думал, она уйдет? Так это не портрет, она не двигается. Эту испанку когда-то давно сделали в качестве пособия — для обучения хорошим манерам. Потом манеры изменились. Вот ее в качестве привратницы и повесили. Рыжая тебя слышала, не беспокойся. Эта сеньора как директорский свисток — вызов передает мгновенно.

— Не меня, тебя, — поправил Кро.

— Ее… — указал через плечо большим пальцем на портрет недоморф и тут же получил веером по голове:

— Что вы себе позволяете, дон Хуан?!

— Р-работает, — пригнувшись, отскочил Надодух. — Интересно, с кого такую вредную рисовали?

— Что ты сказал? — Откуда взялась рыжая Анита, все еще одетая в спортивный костюм, Кро не заметил.

— Я про нее, — указал пальцем на сеньору с веером недоморф и быстрым движением откинул за вазы цветочную шляпу.