— Не такие они и тупые, — указал на замок Битали. — Караулят.
Изрядная стая разнопородного зверья, поблескивая голодными глазами, шла вдоль края огорода, отрезая беглецов от стен родной школы.
— Ерунда, прорвемся. Там всего сотня шагов от грядок останется.
Вход в замок находился рядом с колодцем, это Битали уже знал. Заложенная кирпичом арка вела в ловушку: проникнув здесь сквозь стену, чужак неминуемо провалился бы в бездну. Настоящий же проход скрывался слева.
— Надо было тебе дубинку сделать… — с тоской признал промах Кро. — От мечей толку мало.
— Не знаю. Хочу посмотреть утром на морды дожаровских слуг. Вдруг кого узнаю?
— Не узнаешь, — не удержалась от огорчительной правды Горамник. — Метаморф при перекидывании телесно меняется полностью. Если след и останется, то только у его животного двойника.
— Надеюсь, я никого в кустах не убил? — Кро наконец вспомнил, что нападавшие на них хищники в реальности являлись такими же школьниками замка, как и он сам.
— Вряд ли, — опять блеснула знаниями девушка. — После смерти они тоже перекидываются. А человеческих тел за нами не осталось.
— Сейчас останутся… — грозно предупредил Надодух, повернув к школе и помахивая мечом. — Рубить головы стану без предупреждения!
Расстояние между людьми и оборотнями быстро сокращалось. Зверье сгрудилось стаей за побегами сельдерея — как раз перед аркой. Три медведя, полтора десятка матерых волков, шесть кабанов, три крупные кошки: пума, тигр и леопард, еще какая-то мелочь, достойная разве пинка — но все равно желающая получить свою часть добычи. Битали показалось, что среди мелюзги он заметил знакомую грациозную куницу. А еще у него возникло нехорошее ощущение, что одной дубины и одного меча против всей этой толпы будет весьма маловато.
— Ты не мог бы хорошенько стукнуть своего друга по голове? — шепотом, в самое ухо поинтересовалась Анита.
Недоморф с подозрением оглянулся. Видно, расслышал, но не все. Или ушам своим не поверил. Поинтересовался:
— Готовы?
— Угу, — взвесил в руках дубину Битали. Неуверенно повернулся к девочке.
— Да, да! — одними губами подтвердила она свою просьбу.
— Зачем? — бесшумно шевельнул губами Кро и покрутил пальцем у виска.
— Делай! — округлив глаза, резко кивнула Анита.
— Чего? — опять оглянулся Надодух.
— Ничего! Сейчас прорываться будем, — улыбнулись ему Битали и девушка.
— По моей команде! — предупредил недоморф.
— Не можешь — давай я! — не выдержав, вслух предложила Анита.
— Чего? — снова обернулся недоморф.
— Оглушить!
— Кого? — Он окинул взглядом нетерпеливо поскуливающую стаю.
— Ладно, — наконец согласился Кро и коротким быстрым замахом тюкнул соседа по макушке.
И почти сразу нестерпимый скрежещущий вой бросил его на землю и вынудил зажать уши. Оборотни, не в силах терпеть подобное истязание — кто катался в траве, колотясь мордой о землю, кто тряс головой и уносился прочь, кто выл и бессмысленно кидался из стороны в сторону. Когда же Анита перестала дуть в гребень — врассыпную бросились все.
— Минут пять у нас есть, — воткнула свое оружие в волосы девочка. — В прошлый раз они успокаивались дольше. Помогай…
— Давай его уменьшим с помощью «трунио»! — предложил Кро.
— На нем же защита, неуч! — фыркнула рыжая. — Ученика заклинанием не изменить.
— Меня же изменили! — напомнил Битали.
— Это когда орден на тебя охотился? Так их там полтора десятка мальчишек было, вот общим усилием защиту и пробили. А вдвоем нам Надодуха не заколдовать. Да помогай же, пока оборотни не вернулись!
Она подхватила бесчувственного недоморфа с одного бока. Битали, тряхнув головой, забрал меч друга и взял его под мышку с другого. Вместе Горамник и Кро быстро дотащили Надодуха до замка, где юноша забросил соседа себе на спину и пробрался сквозь стену.
— Теперь извини, но я бегу, — сорвалась с места рыжая отличница.
Битали крякнул, опять перехватил меч в зубы и побрел к башне. Надодух сопел ему в ухо и иногда постанывал. Создавалось впечатление, что он уже давно отошел от удара и безмятежно спит — но проверить это все равно было невозможно. Если бы Битали опустил друга на пол и попытался разбудить — поднять в одиночку его обратно на спину он бы уже не смог.
— Добрый вечер, мсье Кро и… э-э-э… Поверните, пожалуйста, своего товарища. Да, так я и думал. Мсье Сенусерт.
«Ну, вот и все…» Тоскливая мысль отняла остатки сил, и Битали Кро присел, опуская товарища возле стены.
— Добрый вечер, профессор Налоби.
— Видимо, мне предрешено судьбою давать вам индивидуальные занятия, юноша, — качая головой, поцокал Филли Налоби. — Смотрите…
Он отступил на три шага, вскинул палочку, скомандовал:
— Леви!
Надодух приподнялся над полом примерно на локоть, расслабленно вытянулся во весь рост. Кончик палочки опустился, а с ним медленно спланировал на пол и мальчик.
— Заклинание «леви» произносится однотонно, с направлением внутренней силы из области живота через палочку на предмет, который требуется поднять. После того, как тот поднимается, ощущение истекаемой силы необходимо поддерживать до конца упражнения. Высота полета… — Учитель запнулся, хлопнул себя ладонью по лбу: — Ах да, мсье Сенусерт! Ведь я по просьбе директора Бронте обхожу коридоры во избежание несчастий и хулиганств! А вы тут что делаете в третьем часу ночи?
— Меня зовут Битали Кро. А мсье Сенусерт — это он, — указал на спящего соседа юноша.
— Не пытайтесь меня отвлечь, молодой человек, — покачал перед собой пальцем профессор. — Я спросил, что вы тут делаете в такое время вопреки распорядку?!
— Я проводил обряд корсовинга, профессор, и нам не хватило времени.
— Крайне, крайне рискованное решение проводить столь сложный опыт самому, — укоризненно покачал головой Филли Налоби и присел возле недоморфа. — Видите, к чему приводит подобная самонадеянность?
Он медленно провел рукой над Надодухом, стряхнул кисть в сторону, выпрямился, стащил с головы феску и утер ею лицо:
— Он просто устал. Да еще имеется ушиб головы. Видимо, упал, верно? Какой из обрядов цикла?
— Первый.
— Крайне, крайне самонадеянное решение! Намерены проводить все десять, или теперь передумаете?
— Раз уж начали, нужно доводить до конца.
— И это верно, юноша. Ну, коли так, придется вам помочь. Да? — И сам же кивнул: — Да. Корсовинг — это уважительная причина. Без него стать магом просто невозможно. Но вы должны внимательнее относиться к соблюдению распорядка дня.
— Я буду стараться, профессор Налоби! — искренне поклялся Кро, не ожидавший отделаться столь дешево.
— Леви! — взмахнул палочкой учитель и самолично доставил бедолагу недоморфа к самому сфинксу.
От порога к постели слегка отдохнувший Битали донес его уже сам.
Братство
Утро к друзьям пришло с первыми лучами солнца в сопровождении злобного, оглушающего свистка, ревущего прямо в ухо.
— К директору, — свалился с постели недоморф, влез в туфли и широко зевнул. — Все-таки мы попались. Бежим скорей, пока совсем не разозлился!
Знакомым путем юноши промчались через коридоры просыпающегося замка, остановились возле змеиной морды между двумя темно-синими коврами и коснулись ее палочками. Мгновение спустя они уже стояли перед нахохлившимся директором, щеки которого раздулись куда сильнее обычного и имели мертвенно-серый цвет.
— Опять вы… — наклонил вперед голову Артур Бронте, и взгляд его получился тяжелым и усталым. — Опять… Видно, мсье Кро и мсье Сенусерт совсем утомились жить в стенах школы маркиза де Гуяка и изо всех сил добиваются исключения.
— Это не так, профессор Бронте! — громко и уверенно заверил недоморф. — Я вовсе не понимаю, что за правила я мог нарушить в последние дни.
— Я тоже не ощущаю за собой грехов, профессор, — добавил Кро, вспомнив утверждение Аниты Горамник о том, что трупов в кустарнике у болота не осталось.
— Очень интересно… — Уголок рта у директора несколько раз нервно дернулся вверх. — И тем не менее сеньорита Долорес Ксиргу сообщила, что мадемуазель Горамник вернулась ночевать глубоко после полуночи, а мадемуазель Вантенуа не пришла вовсе. Перед ужином обе дамы покинули замок в вашем обществе. Вернулись, как я уже знаю, тоже вместе с вами. Вас, мсье, видели сразу несколько домовых и два призрака. Добавлю, что в силу ряда причин сеньорита Долорес ныне совершенно не способна лгать. Посему прошу вас быстро и кратко сообщить мне, чем вы занимались с упомянутыми дамами наедине и на протяжении столь долгого времени? Почему в нарушение правил вы все не вернулись в замок вовремя? И что?.. — Директор хлопнул ладонью по столу. — Что отвлекло вас столь сильно от обычного распорядка дня?
— Если в случившемся и есть чья-то вина, профессор Бронте, то только моя. — Не услышав в списке обвинений ничего о сломанных ребрах и разбитых черепах, Битали Кро повеселел. — Вчера в соответствии с обычаем, как маг, переступивший возраст совершеннолетия, я провел свой первый обряд корсовинга. Возможно, вы не знаете, но профессор Налоби не стал проводить этот обряд со мной во время своих уроков, поскольку тогда у меня еще не было тотемника. Помня предупреждения профессора о том, что обряд крайне опасен и его нельзя проводить самостоятельно, я обратился за помощью к своему соседу Надодуху Сенусерту как к проводнику, к мадемуазель Аните Горамник как к лучшей ученице курса и к мадемуазель Генриетте Вантенуа, дабы та составила девушке компанию, во избежание позорных намеков на поведение Аниты Горамник. Мне кажется, я все сделал верно, в полном соответствии с обычаем, правилами безопасности и высказанными профессором Филлом Налоби советами. То есть именно так, как он учил. Вот…