— Сейчас, сейчас, — листал свою книгу Битали. — Ага, вот и он: — «Кровавый Лорд. См. Темный Лорд». — Юноша захлопнул энциклопедию. — Пустышка! Жулики они все…
— Спасибо, мадам Бла, — закрыла справочник Анита. — Хотелось бы поискать более подробные материалы. Но, к сожалению, сейчас нам пора на урок.
Третьим, завершающим уроком для пятого курса почти на две недели вперед значились гендерные искусства: сэр Ричард Уоллес с охапкой учебных амулетов и чаща для свободной охоты друг на друга.
В этот раз лотерея сэра Уоллеса выкинула Кро в редкие камышовые заросли совсем рядом с замком — юноша даже видел школьные башни, выглядывающие над кленовыми кронами. Правда, это открытие не сулило ему никакого преимущества. До конца урока возвращаться все равно было нельзя.
Ломая сухие стебли, Битали выбрался с влажной, чавкающей под ногами лужицы на пологий песчаный берег — и тут ему навстречу, из-под обезумевшей от безвременья и цветущей не в сезон сирени вышли юный граф Арно Дожар собственной персоной и оба его прихвостня с внушительными дубинами.
— Привет, гусар! — ухмыльнулся граф. — Какая неожиданная встреча. Обожаю уроки гендерного искусства!
Лайтен и Уловер уже заходили с двух сторон, покачивая орясинами, и Кро, выхватив оружие, попытался использовать единственный свой шанс уцелеть: перебить врагов по одному. Он метнулся на Лайтена, откачнулся от его тяжелой и медлительной дубины, выбросил вперед бемгиш, пытаясь уколоть в живот. Паренек успел отскочить, а второй выпад звякнул по железу: Дожар успел прикрыть слугу мечом. В тот же миг страшный удар меж лопаток швырнул Битали на спину: к месту схватки подоспел Карл Уловер.
— Ну, наконец-то ты усвоил правильное поведение, гусар, — рассмеялся граф, поставил ногу ему на голову и надавил всем весом. — Безродный серв обязан валяться в ногах господина.
— Ах ты… — Битали наугад попытался попасть клинком ему по ноге.
Но Дожар вовремя отскочил, а едва приподнявшегося юношу отбросил новый удар орясины. Потом еще один, после которого он оказался уже на полу зала гендерных искусств.
— Какая встреча, мсье Кро! — весело поздоровался сэр Ричард. — Однако вы успеваете быстро закончить свои учебные дела.
Битали встал, потрогал шею. Похоже, последний удар палки поцарапал ему кожу. А царапина по здешним правилам — это тоже кровь.
— Какая неожиданность, мсье Кро, не правда ли? — продолжал веселиться учитель. — Оказывается, умение фехтовать лучше всех в школе не дает особого преимущества в реальном бою!
— Они нашли меня два раза подряд, сэр Ричард Уоллес, — хмуро ответил юноша. — Они каждый раз были втроем и знали, где я нахожусь. Похоже, кто-то подсказывал Арно Дожару, где именно нужно меня искать.
— Это делал я, мсье Кро, — ничуть не смутившись, ответил сэр Ричард. — И намерен продолжать это впредь.
— Но почему?! — задохнулся от возмущения Битали.
— Я ваш преподаватель, мсье Кро, и в своем праве поступать так, как считаю нужным. Защищайтесь!
В руках учителя оказался меч. Битали обнажил клинки и решительно ринулся в атаку, горя ненавистью и жаждой мести. Выпад, перенос, выпад — он скользнул вдоль клинка, вскинул правый бемгиш, прикрывая голову, левым рубанул сэра Ричарда поперек живота… Но почему-то промахнулся и тут же поднырнул, уходя со своего места. В воздухе свистнул меч, и учитель довольно засмеялся:
— Отлично, мсье Кро! Вы потеряли меня из виду, но все равно исхитрились увернуться. Попробуем еще раз…
Длинный выпад — Битали тут же скользнул вдоль него, взмахнул клинками, намереваясь вспороть учителю живот. Но тот подозрительно безмятежно уронил острие клинка, и Кро, закрывая плечо, поспешил наклониться. Вовремя — оголовье меча разминулось с его виском всего на пару дюймов. Сэр Ричард успел уйти на два шага влево, меч прорубил воздух по широкой дуге… и вместо шеи попал по обоим вскинутым бемгишам.
— Отлично! — опять обрадовался сэр Уоллес. — Вы были в плену эмоций, но дрались все равно хладнокровно и грамотно. Теперь уберите свое оружие в амулет и возьмите со стойки первый попавшийся меч. Быстрее! Защищайтесь!
Юноша и учитель снова сошлись на дорожке. Помещение наполнилось звоном мечей. Спустя несколько минут сэр Ричард опустил клинок и зло рявкнул:
— Это безобразие, мсье Кро! Если вы надеетесь, что умение владеть египетскими ножами делает вас воином, то вы не проживете после школы и года! В любой момент, в самый неожиданной ситуации вам может понадобиться взять в руки чужое оружие. Трофейное, ворованное, оружие друга. И вы должны победить, используя его! Чего вы пока сделать не пытаетесь. Не ждите, что с вами что-то станут делать, как проститутка на постели. Атакуйте, захватывайте инициативу, заставляйте противника обороняться. Наступайте первым! К бою!
Битали скрипнул зубами и ринулся вперед, нацелившись мечом на губы учителя. Выпад, удар, удар, длинный выпад… Резанула острая боль в кисти, и его клинок, описав полудугу, воткнулся в стену над стойкой.
— Уже лучше, мсье Кро. С таким мастерством вы вполне способны порубить всех баранов на скотобойне. Но только если они будут безоружны. Впредь не забывайте: меч — это не бемгиш, здесь удерживающая оружие рука почти беззащитна. На сегодня хватит, скоро начнут возвращаться остальные. Ничего, завтра вы опять в первую же минуту получите от Арно Дожара палкой по голове, и мы продолжим.
Битали скрипнул зубами от злости и пошел к выходу. Но покинуть зал не успел: время истекло, и сразу со всех сторон, почти одновременно, возникли десятки однокурсников.
— Поздравляю вас с хорошим отдыхом, мсье! — перекрыл разноголосицу школьников мощный баритон сэра Уоллеса. — Похоже, вы совершенно не знаете, каким должно быть поведение человека в боевой обстановке. Посему мне придется отразить сие непонимание в ваших аттестатах. Ведь ваши семьи и будущие возможные союзники должны знать, чего вы стоите на самом деле. Поэтому с завтрашнего дня тот, кто поразит во время урока встреченного противника, получит по пять баллов за каждую кровь. Тот, кто окажется убит, получит в аттестат минус один балл. Тот, кто вернется без побед и поражений, получит минус пять баллов.
— Почему минус пять уцелевшему? — возмущенно загудели ученики. — Минус пять должен получать убитый!
— Неправильно мыслите, мсье! — рыкнул сэр Ричард. — От павшего в бою воина семье и друзьям будет больше пользы, нежели от спрятавшегося труса. Посему павшим присуждается минус один, а бессмысленно уцелевшим — минус пять. Обдумайте свое завтрашнее поведение на уроке, у вас на это почти сутки. До свидания, юноши!
— Давай пошли, — схватил Битали за руку недоморф. — Посмотрим, чего они теперь скажут?!
— Куда? — не понял соседа Кро, еще не отошедший от нескольких схваток подряд.
— Идем, идем…
Спустя пять минут они оказались перед портретом сеньориты Долорес, и Надодух, теперь уже сам наскоро соорудивший пилотку, вызвал на свидание Аниту Горамник.
— Ну что, теперь ты поняла?! — торжествующе заявил он, когда рыжая отличница вышла из портрета. — Темный Лорд действительно существует! Он должен возродиться в наше время! И это наверняка директор Бронте!
— Ах, вот оно что, — наконец сообразил Битали. — Ты про статью в энциклопедии.
Прочитать ее однокурсники успели, а вот обсудить — нет.
— Чего? — Горамник, похоже, тоже не сразу поняла, о чем идет речь.
— Статья! Ты помнишь, что было написано в статье? Темный Лорд любил травить смертных мертвыми животными! А моего соседа неизвестный колдун первый раз хотел убить освежеванной коровой! Значит, я прав? Скажи, я прав?!
— Ты так любишь загибать пальцы, Надодух Сенусерт, — вздохнула рыжая. — Поэтому давай, подними лапки и загибай. Первое: чтобы возродиться, Темный Лорд должен иметь плоть. Где она хранится столько веков, как уцелела? Мы не знаем. Нужно искать в справочниках. Второе: для оживления плоти магу нужен тотемник. Которому тоже, получается, не меньше девяти веков. Нужно узнать, как такое возможно. Третье: чтобы охотиться за Битали, ему нужен повод, цель, смысл. Про такое мы тоже пока ничего не знаем. Четвертое: если Темный Лорд — это и вправду наш директор, ты должен знать, как при этом поступить. Или ты собираешься просто носиться вокруг замка и орать: «Профессор Бронте — Темный Лорд»? Как думаешь, чем это для тебя окончится в самом лучшем случае? То есть, чтобы узнать лишь самое необходимое, сидеть нам в библиотеке придется еще не день и не два. Долго. Пятый палец загни: нужно найти способ с Темным Лордом справиться. Теперь опусти эту руку и подними вторую. Сжимай сразу весь кулак. Потому как Битали Кро вчера начал проводить обряды корсовинга. И если мы хотим довести это дело до конца, то целый месяц у нас будет занят каждый второй вечер. И все домашние задания нужно успеть выполнить в оставшееся время. Вы не передумали проводить весь курс корсовинга?
— Нет! — мотнул головой недоморф.
— Тогда топайте к себе и садитесь за уроки. А то ничего не успеете. И другим не дадите.
— А я знаю, как можно узнать, правда ли профессор Бронте Темный Лорд! — поднял руку Битали.