— Мсье Цивик? Я разочарован…

Битали развернулся, сжимая в руках палочку и шестопер, и увидел в углу скрюченную фигурку главного школьного неудачника.

— Надеюсь, вам не нужна врачебная помощь? Мсье Ларак? Мсье Батиас? Вы что, попали в засаду? Битали Кро, верните оружие на стойку, можете отдохнуть.

Молодой человек поставил стержень на место, сунул палочку в нагрудный карман и неожиданно ощутил, как сильно устал. Сэр Уоллес гонял его недолго, но на самом пределе сил.

— Как наши предки ухитрялись этими махинами сутки напролет сражаться, ума не приложу, — покачал головой Битали. — Секиры, алебарды… Тут через полчаса уже язык на плече.

— Ты представляешь, меня укололи в спину, — пожаловался Цивик. — Даже не знаю, кто это сделал?

— Бывает, — кивнул юноша. Цивик, при его везении, был способен оцарапаться и сам.

В зал тем временем все прибывали ученики. Кто-то начинал жаловаться на несправедливость или невезение, кто-то сразу лез в драку со своим недавним противником по учебному сражению, кто-то громко, отчаянно ругался.

— Минус один, минус один, минус один, — невозмутимо подсчитывал вернувшихся сэр Ричард.

— Ты говорил, Битали, тебе нужно помочь? — вспомнил Цивик. — Сегодня?

— Да, — кивнул Кро. — Понимаешь, у меня не получается попасть на ужин. А кушать хочется. Ты бы не мог в столовой набрать еды для меня, Надодуха и… и еще на пару человек и принести в конец парка, к кустарнику у болота?

— На четверых? — почесал лоб Цивик. — Много получится. Незаметно утащить трудно. Давай, я Дубуса возьму? Вдвоем принесем столько, что на всех хватит.

— Возьми Дубуса, — согласился Битали.

— А может, и я помогу? — спросил Ларак, сидевший все это время неподалеку.

Кро ненадолго задумался. Доверять свой ужин вкусам Ирри Ларака он бы, конечно, не рискнул. Но отказываться от помощи тоже было бы глупо: когда не знаешь своего ближайшего будущего, лишняя пара рук всегда пригодится. Умом Ирри, может, и не блещет, но парень крепкий.

— Да, спасибо. Только ты пойдешь с нами. Цивик, на пятерых ужин вынесете?

— Вернувшиеся могут отправляться в комнаты, — разрешил сэр Уоллес. — Готовьтесь к урокам попроще. Порадуйтесь, пока живы. И обдумайте свое поведение на завтра, чтобы не лишиться шкуры так просто еще раз. Свободны! О, мсье Лоран минус один, мсье Завьялов минус один. Вы тоже можете быть свободны.

Надодуха его соседу пришлось дожидаться в башне. Недоморф появился вскоре после окончания урока, потянулся и сообщил:

— Глубокоуважаемый сэр может засунуть свои баллы себе в одно место. А меня в лесу ни одна собака не найдет.

— Что, минус пять?

— Пошел он… — отмахнулся Надодух. — Жалкий полукровка, дорвавшийся до власти. Ну что, мы идем?

Битали вспомнил, что не условился с Лараком о месте встречи — но за сфинксом оказалось, что сосед по башне дожидается их в коридоре. Да не один, а с малолеткой Комби из своей комнаты.

— Это еще что за явление? — удивился недоморф.

— Он тоже хочет помогать, — заявил Ирри. — Мы ведь все заодно, правда?

— Я просил Цивика и Дубуса принести нам из столовой еды, — пояснил Кро. — Кого-то нужно выслать им навстречу, иначе они дороги не найдут.

— А-а! — повеселел недоморф. — Значит, сегодня голодным останется только один?

— Кто? — не сразу сообразил Битали.

— Тот, кто вместо ужина станет сосать силы из моих кустов. Ну что, мы идем?

Девочки присоединились к неожиданно большой компании уже на улице. Все вместе они пересекли парк, пробрались в тайник мсье Сенусерта. Ларак и Комби, естественно, тут же изошлись в восхищении, а Битали погрузился в «могильный холмик» и, не дожидаясь проводника, начал дышать.

Примерно через десять минут он перестал слышать голоса вокруг себя, через четверть часа его опять начали скручивать слабо различимые в вечернем воздухе вихри. Руки и ноги юноши стало прижимать к телу, кости и суставы снова отозвались протяжной ноющей болью. Кро приготовился снова провалиться в темноту материнской утробы — но в этот раз силы природы не желали расставаться с ним так просто. Вихри сгущались и сгущались, потоки из невидимых превратились в полностью зримые и ощущаемые — точно струи воды пронизывали воздух вокруг. Они сотрясали стены ямы, с хрустом перемалывали камыши, врывались в грудь перерождающегося мага, прошивали ее насквозь, завершали оборот и устремлялись в тело жертвы снова.

Но с каждым таким оборотом часть вихря оставалась в теле, наполняя его, приподнимая, распирая изнутри. Распирая так, что Битали понял: еще чуть-чуть — и его разорвет в клочья! Ему хотелось отказаться от дальнейшего накопления, избавиться от той обжигающей мощи, что превращала его в подобие воздушного шарика — но корсовинг невозможно остановить в середине обряда. Оставалось только одно: избавиться от этой невыносимой силы, скинуть ее, выбросить прочь!

Вот только как?

Оставаться на месте стало подобно смерти — Битали на плохо слушающихся конечностях стал выкарабкиваться наружу, выкатился на траву.

— Вы что, не видите? Ему же плохо! — подбежала Анита, схватила его за ладонь и вдруг резко покраснела, отлетела назад и упала, раскинувшись, без сознания. Вся остальная, собравшаяся в убежище недоморфа, компания шарахнулась от Битали.

«Отдать! Избавиться!» — продолжала пульсировать в разуме Кро одна-единственная мысль. Он отполз на несколько шагов к краю поляны, застонал, с трудом удерживая себя в сознании, и коротким ударом вонзил руки в землю, сбрасывая в нее всю накопленную энергию до конца. В теле возникла приятная слабость — и мир вокруг померк…

Когда он открыл глаза — на небе светились звезды. Битали сделал пару глубоких вдохов, приподнялся на локте:

— Что это?

— Смотрите, он жив! Жив! — кинулись к нему сразу шестеро. Тут были и Цивик, и недоморф, и Ларак, и Комби… Все, кроме Горамник.

— А разве было непонятно?

— Еще бы! — кивнул Надодух. — После того, как ты вот это сделал, — кивнул он чуть в сторону, — ты больше не дышал, и даже сердце не билось. Мы, вон, уже носилки начали вязать, чтобы вас с Анитой до школы донести.

— А что с ней?

— Она дышит… Хотя досталось ей немало. Она ведь первая до тебя дотронулась… — Он опять указал за Кро, и юноша, наконец, повернул голову.

Возле кустарника, под самыми розами, чернел круг выжженной травы диаметром примерно с его рост. А посередине, серые от пепла, уходили в глубину грунта две дыры.

— Ты почти по локоть руки туда загнал, — сказал недоморф. — После того, как чернота расползаться перестала, а ты больше не шевелился, мы тебя оттащили. Думали, мертвый, и стали носилки вязать. Теперь легче будет. Только девчонку тащить.

— Кого? — слабым голосом поинтересовались из ивового кресла.

— Анита очнулась! — Толпа отхлынула от Битали к девушке. — Ты цела? Ты как? Как себя чувствуешь?

— Не знаю. Меня как бревном придавило. И вывернуло. Кости все болят, и кожа. Битали… У него талант. Собрать столько силы за один раз… Куда он ее дел?

— В землю шарахнул. Как молнией. Вся трава сгорела!

— Какие вы, мальчишки, необразованные кретины! А палочка вам зачем, палочка?! Все амулеты и магические инструменты делаются из элементов высокой абсорбционной способности. Они могут впитывать силу в огромных количествах. В палочку нужно было потоки направлять, в палочку!

— Теперь поздно говорить, — брошенный всеми Битали попытался встать на ноги. — В следующий раз попробую.

— Хоть бы кто учебник открыл перед корсовингом! — судя по тону, Горамник окончательно пришла в себя. — Или для вас Филлова болтовня высший авторитет?

— Ой! — Кро не удержал равновесия и уселся обратно на землю.

— Подожди, не прыгай! — кинулся к нему Надодух. — Забыл, что после корсовинга отдых требуется? Цивик, давай!

Мальчик, спохватившись, подскочил с корзинкой, выдернул из нее полотенце, расстелил на траве, положил несколько апельсинов, развернул бумагу с несколькими кусками жареной трески:

— Я заметил, ты рыбу любишь?

— Да, спасибо, — кивнул Кро.

— Куда компот налить, не нашлось, — извиняющимся тоном сообщил Цивик. — Я вместо питья фруктов взял.

— Все отлично, сосед, большое спасибо. Я голоден, как первородный дух. — Кро взялся за угощение, оглянулся: — А вы чего стоите?

— Да мы уж наелись, времени хватило, — успокоил его Надодух. — Давай, питайся.

— А сколько времени? — Битали поднял глаза к небу. — Вот проклятье, полночь скоро!

Он торопливо подъел угощение, сгрыз один апельсин, два других сунул за пазуху:

— Все, я готов. Идем. Только дубинки сейчас из веток сделаем.

Минуту спустя отряд был готов к короткому, но опасному переходу: шестеро ребят сжимали в руках увесистые дубинки, Анита Горамник достала из потайного кармана и воткнула в волосы гребешок, Генриетта зачем-то намотала на левую ладонь цветастый платок.

— Они, конечно, звери, но не так голодны, — оглядев друзей, сделал глубокомысленный вывод недоморф. — Пошли, я знаю удобную дорогу.

К удивлению Битали, выбравшись из тайника, Надодух пошел не влево, знакомым кружным путем, а направился прямо к аллеям близкого парка, уже оккупированным множеством оборотней. Волки, рыси и медведи не замедлили собраться к живой парной добыче, но… Но шесть дубин, готовых разить сразу во все стороны, сильно портили хищникам аппетит. А потому оборотни держались на почтительном расстоянии — в нескольких шагах.