— Ты хочешь приманивать свою смерть, хвастун?
— А это мы сейчас узнаем. Здесь нет вторых попыток. Поединок до первой крови…
С этими словами они и очутились в зале гендерных искусств.
— Опустите оружие! — решительно приказал сэр Ричард Уоллес. — Урок окончен. Плюс двадцать мсье Дожару, плюс пятнадцать мсье Кро. Остальным минус пять. Еще немного, господа, и ваши аттестаты станут пустыми, как казна французского короля! И это хорошо, поскольку трусы и недотепы не нужны ни в одной семье. Урок окончен, юноши, до завтра.
— Если мне кого и хочется убить, то только самого «сэра», — прошипел на ухо соседу недоморф. — Увидимся за ужином, пошел резать свистульки.
Ответа Надодух дожидаться не стал.
— А я тогда займусь уроками, — сказал ему в спину Битали.
На выполнение самостоятельных работ у юноши с каждым днем оставалось все меньше и меньше времени.
Свистки Анита Горамник принесла на обед во влажном матерчатом мешочке.
— Извините, высохнуть не успели. — Она развязала узел и растянула горловину. — Разбирайте.
Мальчишки споро переложили в карманы простенькие свистульки, и только Ларак недовольно буркнул:
— Грубо сляпано. Деревенская поделка.
— А в лоб? — моментально отреагировал недоморф.
— А это зелье, — поставила на стол бутылочку отличница. — Подставляйте стаканы.
Обитатели башни дружно выпили компот, освобождая емкости. Затем проглотили отмеренной каждому по трети стакана холодной, чуть горьковатой воды.
— Все, — развела она руками. — Вы заколдованы. Как ощущение?
— Пока не знаю… — пожал плечами Цивик, достал свисток и хорошенько в него дунул. Все сидящие за столом моментально заткнули уши — в то время, как в остальной столовой никто ничего не заметил. — Кажется, работает.
— Тогда удачи, мальчики. Вечером у Битали третий корсовинг. Собирайтесь пораньше, а то опять до полуночи обряд затянется. До вечера.
Отличница, наскоро перекусив, убежала, а когда юноши тоже поднялись из-за стола, Генриетта потянула к себе Кро за рукав, тихо спросила на ухо:
— Чего она вам подлила?
— Да так, зелье… — не стал вдаваться в подробности Битали.
— Да ты что, с ума сошел?! — отпустив рукав, зашипела девушка. — А если это зелье было приворотное? Или другая отрава? На минуту отвернуться нельзя, всякую гадость в рот тащите! Из чужих рук вообще нельзя никаких угощений брать. Ты меня понимаешь? Никогда!
Похоже, Вантенуа начисто успела забыть и про то, что обиделась, и про то, что больше с ним не разговаривает и что теперь она живет сама по себе.
— Урок, Генриетта, урок, — попятился Кро. — Извини, нужно бежать. До вечера!
В этот раз настроение Битали было приподнятое. Его не испортило даже то, что подсунутый учителем амулет выбросил его в дом на опушке — место, открытое со всех сторон, с распахнутой на некошеный луг дверью. Юноша сиганул в окно, пригнувшись добежал до одинокой елочки, закатился под лапу, перевел дух.
— Открытое не открытое… Дожару тоже время требуется свою банду собрать.
«Мертвые» свистки уже вовсю звучали в его ушах, но Кро отвечать не торопился. Сэр Ричард каждый раз подбрасывал графа и прихвостней ближе к жертве. Поэтому подзывать друзей к этой компании не следовало. Куда разумнее было уйти от опасного противника подальше.
Возле домика никто не появился. Битали осторожно выбрался из-под лапы, быстро и мягко ступая, пошел на звуки свистков. Минут через пять он решился дунуть и в свой. Раз, другой, третий, с интервалом в десять шагов.
— Тише ты, оглохнуть можно, — недовольно пробурчали у него над ухом, и с кленовой ветки свесился головой вниз Надодух. — Ты ко мне, или я к тебе?
— Пошли к ребятам, заждались ведь!
— Они не заждались, а свихнулись, — спрыгнул вниз недоморф. — Ты что, не слышишь?
Битали напряг слух и в промежутках между свистками услышал приглушенные расстоянием, отчаянные вопли Ларака:
— Битали, ты где?! Кро, а-у-у! Битали, мы здесь!!!
— Ну, дурак, одно слово, — пожал плечами Надодух. — С таким в одну команду вписываться — это голову в гильотину за компанию совать! Человек десять оттуда уже убежали, и это только мимо меня. Трое в ту сторону прошли.
— Трое? Давай быстро за мной! — Битали сорвался на бег, теперь уже ничуть не скрываясь, с хрустом проламывая кусты и перепрыгивая поваленные деревья. Дуть в свисток он перестал — а вскоре свистеть прекратили и впереди. Так же, как и выкрикивать его имя.
Цивик, Дубус и Ларак, как оказалось, дожидались остальных на светлой уютной полянке, возле уже знакомого Кро могильного камня — к нему-то спинами и прижала их троица юного графа. Уловер и Лайтен, как всегда, с дубинами перекрыли пути отступления, перед самым лицом Цивика покачивался кончик графского клинка:
— Так где же ваш любимый Битали? Отчего не откликается? Он что, должен был сюда выйти? Он где-то рядом? Вы уговорились встретиться здесь?
— Это не он меня звал, олух безмозглый, — окликнул Дожара Кро, выходя на поляну. — Это Ларак.
Граф развернулся, оскалился, то ли в улыбке, то ли в зверином рычании, рубанул воздух. Битали обнажил египетские ножи. Тут Цивик торжествующе взвыл, вскидывая меч и рубя им из-за головы. Арно Дожар, естественно, услышал, крутанулся, принял удар на клинок, дал ему соскользнуть влево и широким движением рубанул мальчишку поперек груди. Точнее — попытался рубануть. В последний миг Кро успел вогнать бемгиши юному графу под ребра, и тот исчез, так и не коснувшись паренька своим клинком.
— Трунио! — В руке Цивика, оказывается, уже была палочка, и он выплескивал заклинание вправо от Битали.
Кро повернул голову и обнаружил в двух шагах от себя Карла Уловера, подкравшегося во время стычки на дистанцию удара. Вот только после стремительной магии Цивика вместо дубинки у него в руках вдруг оказался короткий тоненький прутик. Уловер бросил прут и тоже выхватил из нагрудного кармана палочку — то тут за его спиной прямо из травы бесшумно вырос недоморф, кокетливо удерживая меч двумя пальцами, тихонько кольнул графского прихвостня — и тот пропал вслед за хозяином. Лайтен же все еще на что-то надеялся. Он дважды попытался огреть Ларака по голове, но тот уклонялся, и орясина с треском расщепывалась о камень. Однако и дотянуться полуторным мечом до врага с длинной дубиной Ирри никак не мог.
— Это делается не так, смотри, — спокойно пошел вперед Битали.
Лайтен с ревом взмахнул палкой — поперек тела, на уровне пояса. Так, чтобы ни пригнуться, ни перепрыгнуть. Кро повернулся боком и встретил удар обоими бемгишами, чуть отступил, гася инерцию дубины, и тут же, пока противник пытался поднять свое тяжелое оружие, спокойно приблизился и уколол его в живот. На полянке остались только обитатели башни.
— Да! Да! — радостно запрыгали мальчишки. — Ур-ра! Это мы, мы! Мы победили!
Впервые за все время остаток урока гендерных искусств однокурсники провели в безмятежности. Развалившись в траве и греясь на солнышке, они просто дожидались шести часов — и никто не рискнул потревожить покой маленького, но дружного отряда.
— Десять баллов, мсье Кро, пять баллов, мсье Надодух, — подвел итог сэр Уоллес по их возвращении.
— Нет, неправильно! — вскинул руку Битали и громко закончил: — Арно Дожара одолел мсье Цивик, сэр Ричард Уоллес, я просто оказался рядом! А мсье Лайтена свалил Ирри Ларак!
— А Карла Уловера сделал Дубус, — добавил недоморф, — я только последнего пинка добавил.
— Вот как… — поджал губы учитель. — Похоже, вы работали общими силами, одним отрядом и сами распределили свои победы.
— Да, мы — братство башни! — гордо заявил Ларак.
— А за старшего, как я понимаю, мсье Битали Кро?
— Да, он наш глава! — подтвердил Ирри, не понимая зловещей ухмылки сэра Ричарда.
— Что же у вас мсье Сенусерт остался с результатом в минус пять, мсье Кро? — подошел ближе к юноше учитель. — Вы знаете, что в братствах успехи делятся поровну, а за неудачи отвечает глава? Чтобы мсье Сенусерт не стал жертвой несправедливости, вам не хватает десяти баллов. Итак, мсье Цивик, Дубус, Ларак, Сенусерт… Каждому плюс пять баллов в аттестат. Мсье Кро, минус пятнадцать!
— Но почему? Так нечестно! Неправильно! Сэр Ричард Уоллес!!! — хором возмутились соседи по башне, но учитель невозмутимо отрезал:
— Урок окончен, до завтра, юноши.
— Негодяй! Подлец! Это бесчестно! — продолжали возмущаться друзья, спускаясь по лестнице. — Почему он так сделал? Упырь недобитый!
— Оставьте, ребята, — отмахнулся Битали. — Он вычел баллы у меня и добавил Надодуху. У меня несправедливых отметок много, не жалко. Просто наше братство вернулось с урока в минусе, нам не хватило побед. В следующий раз сядем отдыхать попозже. Цивик, Дубус, вы нас вечером выручите опять с ужином?
— Конечно, голова! — с готовностью подтвердили однокурсники.
— Тогда пошли, в башне нам делать нечего, — решил Кро. — Учебники сэру Уоллесу, к счастью, не требуются. Раньше начнем, раньше выберемся.
— Это если девчонки уже освободились, — заметил недоморф.
Как оказалось, Генриетта и Горамник, стоя поодаль друг от друга, уже ожидали ребят возле колодца. Победители, разумееся, в первую очередь кинулись к рыжей.