— Кто это сделал? — в ужасе прикрыла рот ладонью Генриетта.

— Самым страшным в этом была именно неизвестность, юная леди. Пустота. Никто из врагов не похвастался таким успехом, ни один друг не мог дать совета. Ни карать, ни просить о помощи было некого. Вот тогда моего друга и охватило истинное безумие. Он призвал к ответу каждого, на кого могла упасть хоть тень подозрения, он искал ее следы во всех мирах и во всех концах света. Он… Он сделал все, на что только способен чародей, и даже немного больше. Тщетно! Тогда маг Двух Драконов отправился на поиски в последнее место, где еще не был: в мир духов. В царство мертвых, где чаще всего и скрывают самые страшные секреты. Но он предупредил, что вернется. И тогда виновникам преступления уже не удастся спастись от возмездия.

— Ужасно, — кивнула Вантенуа.

— Да, это ужасно, — довольно холодно подтвердила Горамник. — Большое спасибо вам за рассказ, мсье Гроссер. Но нам хотелось бы успеть перекусить перед новым уроком.

— Бегите, бегите, — разрешил учитель. — Мы с вами встретимся еще не раз. Если что-то будет неясно, всегда сможете уточнить.

— Спасибо, мсье Гроссер, — поднялся и Битали.

— Спасибо огромное! — добавил недоморф.

Вместе они отступили к лестнице и вместе заговорили, едва оказались на ступенях:

— Он врет, врет во всем! — зло тряхнула головой Горамник. — Дружка своего выгораживает, маньяка-убийцу. Любовь у него, мол, семья, дети. Да всем известно, что у людей и духов, пусть и плотских, детей быть не может! Они не от людей деградировали, они вместе с нами изначально созданы! Любые связи бездетны, у нас все строение другое!

— Конечно, врет! — вторила ей Генриетта. — Обозвать хозяйку озера низкой тварью! Сказать, что она любить не может, что она из корысти его от бед защитила и на сушу жить перешла! Да он просто завидует ей! Завидует, что он их игры ради любви бросил, женщину им предпочел. Он просто ревнует!

— Темный Лорд защищен от болотных тварей! Вы поняли, защищен?! — пытался перекричать их Надодух. — Это был он, он! Только он мог спокойно поймать гаруфера и принести к нам в комнату. Только он умеет оживлять зверей и натравливать их на людей! Все сходится, это Темный Лорд!

Внезапно на лестнице наступила тишина. Все трое высказались и теперь выжидающе смотрели друг на друга, ожидая ответа.

— Может, пойдем все-таки пообедаем? — предложил Битали.

— Ну да, конечно. — Отличница пошла вверх, бормоча что-то себе под нос, через несколько витков резко остановилась: — Так что мы знаем, мальчики? Точно знаем, что Темный Лорд мог и хотел вернуться. Знаем, что дохлые звери и болотные твари — его любимые существа. Знаем, что он убивал напропалую и вполне может иметь зуб на Битали из-за его родственников. И что твое родство, Кро, он способен определить точнее тебя самого. Пожалуй, я соглашусь с Надодухом. Очень советую тебе накопить как можно больше силы и потренироваться в ударных заклинаниях типа «вэк» или «морт». Как бы тебе не пришлось встретиться с кем-то пострашнее гаруфера.

— Надеюсь, теперь это случится не у нас в комнате, — шумно почесал за ухом недоморф. — Хотя болеть я буду, конечно, за тебя!

— Умеете вы настроение поднять, право слово, — усмехнулся Кро. — Большое всем спасибо.

— А директор? — спохватилась Генриетта. — Он ведь заставил всех завышать Битали оценки! Может, он что-то знает? Про настоящую семью, про повод, из-за чего Темный Лорд Битали изжить собирается? Ведь его отношение к Битали не просто так!

— А может быть! — кивнул недоморф. — Раз Артур Бронте по рождению не совпадает с Лордом, значит, он просто что-то знает!

— Какая разница? — поморщилась Анита. — Ну, знает он настоящую семью Битали — ну и что? Если мы узнаем, почему Кро хотят убить, опасности это не уменьшит. Нужно думать, как справиться с самим Лордом. И пошли, наконец, обедать!

Она быстро побежала вверх, и разговор сам собой прервался. Когда мальчики выскочили с лестницы в коридор, они наткнулись на улыбающуюся мадам Деборе, своим телом закрывающую проход от стены до стены. Анита и Генриетта уже стояли перед ней.

— Мсье Кро, мсье Сенусерт, — кивнула прорицательница. — Итак, милые мои, прошу следовать за мной.

Вслед за женщиной, метущей коридоры своей длинной юбкой, они обогнули замок, в восточном корпусе на углу остановились между покрытыми арабской вязью, золотистыми, слабо светящимися гобеленами.

— Сюда, — указала на углубление в полу учительница. Первой на это место ступила Горамник. Анне Деборе стукнула палочкой по камню на стене — и девушка исчезла. Женщина кивнула Генриетте: — Прошу.

Через миг та тоже пропала.

Третьим в углубление ступил Битали. В животе привычно потянуло — и он оказался в овальной комнате размером примерно с комнату его и Надодуха, с застекленными бойницами и деревянным, настеленным поверх балок, потолком. Здесь было чисто и опрятно: несколько полочек с книгами, разделенных приступками с букетами полевых цветов, застеленный зеленой скатертью стол, на котором стоял чайник на ножках, с закопченными боками, еще одна ваза, хрустальный шар и что-то еще, объемистое, но закрытое двумя матерчатыми салфетками. Кроме того, убранство комнаты составляли кресло у стены, три стула и складная расписная ширма, отгораживающая изрядную часть помещения.

Рядом возник Надодух, а следом и сама преподавательница.

— Присаживайтесь, милые дети, — разрешила она и опустилась в кресло, раскинув руки на подлокотники. Девушки заняли стулья, а мальчики остались стоять, чтобы не спорить из-за единственного свободного места.

— Мы что-то нарушили, мадам Деборе?! — воинственно поинтересовалась Анита.

— Ну, что ты, конечно же нет, милое дитя, — кивнула в ее сторону прорицательница. Пальцы шевельнулись, янтарная печатка стрельнула желтым лучиком. — Однако я заметила, что вы стали слишком уж подолгу засиживаться у мсье Гроссера, и хочу напомнить одну страницу из истории нашего мира. Девять веков назад небольшая кучка магов во главе с тем, кого ныне принято называть Темным, решила захватить власть над всем миром. Над всеми, понимаете? Сделать всех прочих магов послушными слугами. И они стали добиваться своего всеми возможными способами, не останавливаясь перед обманом, убийствами, предательством. Семьи, которые отказывались признавать их власть, они истребляли полностью, вплоть до младенцев в колыбелях и смертных слуг. Против сильных магов они подсылали убийц из числа смертных, над слабыми глумились, упиваясь своей властью. А когда против этой тирании поднялись все чародеи севера, Темный Лорд и его слуги начали войну, истребляя всех без счета и жалости, выжигая целые рода и купаясь в крови. Из каждых пяти северных чародеев они уничтожили троих, и еще один из этой пятерки погибал на их стороне. Хотите ли вы оказаться в самой гуще подобной мясорубки, милые создания? Видеть, как гибнут ваши дети и родители, ваши друзья и просто сверстники? Узнать, что сгинули в небытие четверо из каждых пяти обитателей вашей родной земли?

Однокурсники подавленно промолчали.

— Если бы Темный Лорд победил, — продолжала мадам Деборе, — мсье Гроссер, как один из главных соратников мага Двух Драконов, наверняка получил бы себе в подчинение какой-нибудь континент. И никто на этих землях не смел бы без его разрешения повысить голос, высказать неожиданные мысли или организовать новый союз или орден. К счастью для всех нас, Темного Лорда удалось одолеть. И ныне мы живем в мире свободы. Я не спрашиваю вас, что и зачем рассказывает вам наш историк в дополнительное время, что обещает и как оправдывает свои деяния. Я лишь прошу помнить, как выглядело воплощение его идей. Кровь, смерть и боль. После чего уже много веков, до сего дня, мы вынуждены скрывать от смертных свое существование. Вы понимаете, из-за него нам приходится опасаться жалких смертных! И когда удастся выправить это положение, еще непонятно. Не забывайте об этом, когда снова будете слушать его рассказы. Думайте не о словах, а об ужасах, которые ими прикрываются. Сейчас только от нас зависит, чтобы сотворенный Темным Лордом кошмар не повторился.

— Но ведь Темный Лорд уже возвратился, правда? — торопливо спросил недоморф. — Он в нашей школе, где-то здесь!..

— Ступайте, дети, — взмахнула палочкой мадам Деборе, и все четверо тут же оказались в коридоре.

— Вы поняли, да?! Поняли?! — закрутился Надодух. — Она не рискнула отрицать! Она проболталась! Темный Лорд где-то в школе!

— Лично я поняла, что мадам оставила нас без обеда, — ответила Горамник. — Мы-то всяко раньше ее в аудиторию успеем. А вам пора бежать.

Урок гендерных искусств развел мальчиков и девочек в разные классы. Если, конечно, можно назвать классом ту россыпь колотых валунов в рост человека, посреди которой оказался Битали волею выпавшего ему амулета. Осторожно переступая с камня на камень с риском переломать ноги, он вдруг услышал совсем рядом свист, достал из кармана свою свистульку и тоже дунул. Слева тут же отозвались. Кро повернул на звук, медленно и осторожно спускаясь с завала к густому осиннику.