— Конечно, господин, — поддакнул Лео. — И все-таки, хотелось бы понять, что за продукт способен появиться на свет. — Он припомнил глупый фильм о чернокожем вампире, способном бродить при свете дня, и кознях его недругов, также алкавших могущества и силы. — Возможно, в процессе некоего ритуала будет призван жестокий бог вампиров, незаслуженно нами забытый?..

«То-то он соскучился», — добавил про себя альбинос.

— Нет.

Краулер вспомнил ленту о противостоянии вампиров и оборотней — столь бессмысленной бойне самое место в кино, это уж точно, — где и те, и другие носились, как с писаной торбой, с парнем, в чьих жилах струилась весьма необычная кровь.

— Тогда, может, артефакты наделят обладателя способностями вампира и вервольфа? Он сможет загорать под солнцем, и оборачиваться то волком, то летучей мышью…

— Нет.

— Ну, возможно… — Тут на ум пришла полнейшая ахинея. — На Землю вернутся повелители Хаоса, заточенные на краю Вселенной в хрустальной темнице?..

— Э-э… Нет.

— Неужели вообще ничего не известно?!. — спросил Леонард, зная, что ответом будет «нет».

— Нет.

— Понятно. — Альбинос мрачно кивнул; для себя же решил, что, если в самом центре города вознесется ядерный «гриб», или на горизонте появится нечто большое, хрустальное и с щупальцами, поиск можно смело сворачивать.

— Как я говорил, летописи не дают однозначного ответа.

— Видимо, — буркнул Краулер, — сперва похититель вырвал из летописей самую интересную страницу… С мотивами более-менее разобрались — тот, чьими руками была совершена кража, или же тот, кто отдал вору этот приказ, желал получить Могущество и Силу (если, разумеется, не возникнет нужды отметить с шиком Хэллоуин, либо — заиметь крутую пепельницу). Если он решился на столь рисковую аферу, ему ИЗВЕСТНО, как привести в действие Череп… Как щелкнуть тумблером. И, — продолжал рассуждения Леонард, — известно, как добраться до Лапы. Или… она УЖЕ в его цепких ручонках.

Магистр нахмурился.

— Я думал об этом. Само собой, вор получил в свое распоряжение некие сведения, которых нет у нас. Поскольку ему удалось осуществить кражу, он отнюдь не простак, и не стал бы совершать ничего необдуманного. Вероятно, похищение Лапы — дело времени. В обладании одним талисманом не было бы ни малейшего смысла. — Старик наградил альбиноса пристальным взглядом. — Теперь ты понимаешь, что время не ждет. Последствия могут оказаться самыми страшными… И, учитывая наше невежество — поистине непредсказуемыми.

— А что…

— Погоди. — Огастус устало поднял руку. — Касательно твоего последнего допущения — Лапа находится там, где ей и положено быть. Мерзавец еще не заполучил ее в свои, как ты заметил, цепкие ручонки. Узнав о происшествии, я сразу же связался с почтенным Вольфгаром, и, изложив суть дела, заручился его поддержкой. Он обещал хранить молчание, и усилить охрану артефакта.

Краулера посетила очередная, как ему казалось, «гениальная» догадка».

— А не может оказаться так, — осторожно начал он, — что кражу провернули оборотни?.. Такое коварство, осмелюсь предположить, на них вполне похоже. Одна реликвия у них, значит, дело наполовину сделано. А теперь вот и Череп…

— Нет. — Магистр покачал головой. — Прежде всего, это исключает сам способ, которым умертвили бедного Титуса — подробности, как я говорил, ты узнаешь позже. В остальном же — подозревать Вольфгара лишено всякого смысла. Исходя из сути предания, Могущество объединенных артефактов распространяется на оба племени. Однако, с чего бы вервольфы похитили Череп сейчас — столетия бездействия спустя?.. Можно было бы заподозрить подвох, если бы имела место смена власти. Но ее не предвидится, а Вольфгар правит Стаей железной лапой… Он далеко не глуп, и отлично сознает, что джинна, выпущенного из бутылки, крайне трудно загнать обратно…

— Мало ли, — в сомнении проговорил Леонард. — Годы меняют людей, и не всегда лучшим образом. Я хочу сказать, ведь оборотни гораздо ближе к людям, нежели мы. У старика-Вольфгара могли появиться новые увлечения — не знаю, боулинг, видео-игры, молодые волчицы, похищение древних реликвий… Последнее, по его соображениям, могло бы спонсировать все остальное…

— Прекрати наговаривать на уважаемого господина! — возмутился глава Клана, но, как альбиносу показалось, несколько вяло. Так турист, перебравший пива на пикнике, отмахивается от комара. — Повторяю — шанс того, что к делу причастны вервольфы, ничтожно мал. Ты убедишься в этом, когда осмотришь… Титуса. По крайней мере, то немногое, что от него осталось.

— Возможно, — кивнул Краулер. — И все-таки, вы позволите иметь в запасе эту версию?..

— Дело твое. Ты волен вести расследование так, как тебе заблагорассудится. Но учти, — палец, увенчанный желтым когтем, указал на Леонарда, — твои действия не должны повлиять на политическую обстановку. Я говорю это, зная тебя. Если ты задумал ворваться в штаб-квартиру Стаи, и потребовать от Вульфгара возвращения Черепа — забудь об этом. Исчезновение святыни, конечно, большое горе, однако, это не повод для истерики. Мы долго шли к установлению мира, шаткого равновесия между действующими в городе силами. Баланс существует уже несколько лет — очень спокойных и славных лет. Неосторожные действия могут привести к НЕ МЕНЕЕ серьезным последствиям, чем Могущество и Сила в чьих-то неуклюжих руках. И Клан Гирудо должен повести себя КОРРЕКТНО и ОСТОРОЖНО. Сломать хрупкий мир куда проще, чем кажется. Упыри и Вурдалаки только и ждут, что мы допустим ошибку…

— Я понимаю, господин, — неохотно сказал альбинос. Он-то уже представил, как, размахивая пулеметом, «налаживает добрососедские связи». В кои веки ему выдалась уполномоченная возможность терроризировать недругов, или даже тех, кто в свое время косо на него поглядел, не пустил на свидание дочь/сестру, либо был скользким неприятным типом, строящим козни против Гирудо. — Баланс. Корректно и осторожно. Разумеется. Само собой.

Собеседники помолчали. Краулер думал о том, в какой сладкий миг дипломатия перестает быть таковой, и дипломаты достают из дипломатов «мини-Узи». А Огастус, похоже, гадал, не задушить ли наглеца прямо сейчас.

— Ага, — очнулся Лео. — О чем это мы?.. Ах да, другие Кланы. Упыри и Вурдалаки. В свете новых обстоятельств, возможно, стоит пересмотреть веру в то, что им не обязательно похищать Череп, потому как достаточно попросить?..

— На этот счет у меня соображений немного. Все может быть. Мы уже обсуждали, что вор явился днем, и, даже учитывая доступную нам защиту от солнца, не был вампиром. Скорее всего, речь идет о исполнителе. Вурдалаки и Упыри вполне могли проявить интерес к пресловутому Могуществу. — Магистр тихо вздохнул. — В этом случае, как понимаешь, ПРОСИТЬ не имело смысла.

— И я о том же! — подхватил альбинос. — Вервольфы бы им Лапу не дали, значит, пришлось бы похитить. В этом случае их причастность была бы очевидна. И наоборот — исчезни Лапа, и просьба одолжить Череп выглядела бы несколько странно. Поэтому они решили играть грубо, чтобы снять с себя подозрения. Похитить сперва один артефакт, а затем — другой… Хитрые бестии!..

— Помни, это просто допущения, — заметил старик, и строго воззрился на собеседника.

— Да-да, конечно. Допущения… — Краулер рассеянно отвернулся. Кадила и лампы.

Его энтузиазм камнем рухнул на самое дно, пустынное и черное, без единого просвета — именно такую картину в данный момент представляло мировоззрение Лео. Он вдруг понял, и эта мысль повисла на шее пудовой гирей, что ему, ввиду обязанностей «должностного лица», придется иметь дело с Упырями и Вурдалаками («этими хмырями и уродами»). Подобную досаду испытывает всякий рыбак, вытянувший из озера не жирную рыбину, а старый башмак.

Перспектива встреч с дальними родственниками не внушала восторга. Говоря по правде, вампир предпочел бы целый месяц общаться с представителями Стаи — оборотни, по крайней мере, не похожи на инопланетных пришельцев, стремящихся узурпировать всю политическую власть на Земле.

«Конечно, — лихорадочно думал альбинос, — если я НЕ ЗАХОЧУ, мне НЕ ПРИДЕТСЯ с ними видеться. Но это, — выползла из какой-то дыры нехорошая мысль, похожая на длинную мерзкую гусеницу, — будет означать, что я УМЫШЛЕННО торможу ход расследования. И тогда, не исключено, вместо Черепа Гозалдуса на пьедестал водрузят мою собственную голову — в качестве временной, не совсем равноценной замены…». До такого доводить не стоило.

Впрочем, тень надежды стервятником парила над кладбищем разбитых иллюзий.

— Гм, господин, — попытал счастья Краулер, — значит, вы действительно хотите, чтобы я нанес визит вежливости нашим родичам? Другим Кланам, если точнее?..

— Леонард. — Огастус тщательно произнес имя собеседника — не плюнул впопыхах, как это бывает, а, обглодав каждую букву, развесил безжизненные скелетики в воздухе. И, копируя интонации какой-нибудь бабули (старой грымзы с диктаторскими замашками и запущенной шизофренией, но в целом — приятной леди преклонных лет), читающей нотации внучку, продолжил: — Стратегию следствия тебе придется разрабатывать самостоятельно. Собственно, для того я и доверяю это важное дело тебе. Если бы я занимался каждой мелочью, в твоей помощи не возникло бы необходимости. Тебе придется самостоятельно принимать решения, и корректировать ход расследования в том направлении, каковое ты сочтешь верным. У тебя не будет иных обязанностей, кроме поиска святыни, что дает возможность узнать и понять больше, чем кто бы то ни было… Твой интеллект, кусочек за кусочком, создаст уникальную мозаику того, что случилось на САМОМ ДЕЛЕ, и никто — даже я — не посмеет комментировать следствие, или препятствовать его продвижению. А мне придется твердить, что в Багдаде все по-прежнему спокойно…