«Волчица» была права, когда отступающий из южных казарм отряд северян подошел к арсеналу, ударил в спину осаждающим и пробился под защиту крепостных стен, выяснилось, что офицеров там практически нет. Обороной руководил худой норманн с исполосованным тонкими шрамами лицом. Надо сказать, что действовал северянин грамотно. Организовал мобильные команды стрелков из лука и арбалетчиков, которые расстреливали подступающих полукровок из магических боеприпасов. Несколько мальчишек-новиков постоянно метались за новыми стрелами в малый склад, в котором хранились «огоньки» — стрелы с магическими наконечниками взрывного типа, и комплекты армейского обмундирования с бронями. На ристалище стояли котлы с кипящей смолой, несколько человек дежурили у небольших лебедок возле заборол. На крыше донжона сидел викинг-колдун и указывал семерке магов, с какой стороны к укреплению подступают гильдейцы. Маги оперативно ставили щиты, и потому все попытки разрушить стены с помощью магии или уничтожить защитников сводились на нет. Обстрел донжона фаерболами тоже ни к чему не привел. Башня была так завешана защитными амулетами, что свечение щита было видно простым зрением. Спасало еще то, что гильдейцы не были боевыми магами, не то защитникам пришлось бы кисло, несмотря на все магические амулеты. Колдун наверху издевательски хохотал и показывал осаждающим голую задницу. Плохо было то, что главные склады были запечатаны охранными заклинаниями такой сложности, что даже Керр не решился влезать в плетения, а полковой маг, ставивший их, оказался на стороне повстанцев…

Другие офицеры лежали на площади перед арсеналом, изрубленные в мелкий григ [Фарш.], или догорали в караульной казарме. И какой идиот додумался отстроить казарму отдельно от охраняемого помещения? Только чудо или божественное провидение Близнецов позволило полусотне стражи уцелеть и запереться в крепостце. Южный отряд, к которому по дороге присоединилось еще десятка три людей, усилил оборону, а пробившиеся с Керром наемники свели на нет все попытки взять укрепление штурмом без должной подготовки и подкрепления. Где был дракон три последних часа и что делал, Берг не стал расспрашивать, но, судя по взглядам, бросаемым на него наемниками, и той почтительности, с которой они к нему обращались, мальчик «развлекся» по максимуму. Вообще создавалось впечатление, что восстание вспыхнуло спонтанно, не чувствовал полуорк должной подготовки нападавших к боевым действиям. Не будь с ними магов и дружин лордов поморья, то весь полукровный сброд в Ортаге можно было разогнать силами пары сотен стражников.

— Смотри, начинается, — прошептала орчанка.

Раздвигая плечом людей, на свободное пространство вышел здоровенный воин в кольчуге двойного плетения и с блестящим зерцалом на груди.

— Щенок, ты кого назвал дубиной? За такое принято отвечать кровью. Я хочу посмотреть, какого она у тебя цвета.

Друзья воина одобрительно загудели, здоровяк выхватил меч.

Керр на бешеной скорости скользнул вперед, отклонил корпус в сторону и поднырнул под оружную руку. От мощного удара кулаком в нижнюю челюсть у здоровяка лопнул ремешок шлема, его откинуло назад на несколько шагов. Меч выпал из ослабевших рук, на землю свалился будто мешок овса, а не воин. Тело дернулось пару раз и застыло неподвижно, по земле растекалась зловонная лужа. Сила удара была такова, что у человека лопнули шейные позвонки.

— Кто еще хочет посмотреть на цвет моей крови? — невинно поинтересовался дракон. Позорная смерть опытного воина от безоружной нелюди заставила остальных замолчать и по-иному отнестись к синеглазке. Приведенные Керром наемники злорадно ухмылялись. — Нет таких? Очень хорошо. Повторю еще раз. Мне нужны добровольцы для вылазки в город. Обязательным условием является умение стрелять из лука.

Берг отряхнул пыль со штанов и оторвался от стены:

— Я пойду.

— Нет, учитель! — обернулся к нему Керр. Полуорк почувствовал, как на нем сошлись десятки взглядов — от уважительных до полных ненависти. — Вы будете нужны здесь.

— Мы пойдем, — гулким басом сказал командир наемников. — Мы все можем стрелять.

Кроме наемников вызвалось еще несколько норманнов из свободных воев, не находящихся в подчинении сотника или десятника южного отряда. Пытались дернуться «волчицы», но Керр так зыркнул на них, что у воительниц отбило всякое желание с ним спорить.

Дракон оглядел добровольцев и указал пальцем на десяток людей. Выбранные им были примерно одинакового телосложения: худощавы, без единой капли жира, легкокостны.

— Предупреждаю сразу, вы наверняка погибнете… И еще можете отказаться идти со мной, но если ваше решение остается неизменным и вы все же идете, то все мои приказы исполнять беспрекословно. Скажу прыгать — прыгаете, скажу умереть — изображаете из себя дохлую крысу.

— Не пугай, командир. — Иль подмигнула Бергу, полуорк мысленно улыбнулся. — Пошли бы мы с тобой, если бы боялись Хель? — сказал белобрысый наемник. Рыжий норманн из выбранной Керром троицы северян презрительно сплюнул через щербину в зубах. Оборотень одобрительно кивнул.

Наконец из донжона появились сотник, десятники и маги норманнов, несколько интендантов. Военный совет закончился.

— Господин сотник, можно вас на минуту? — вытянувшись в струнку, спросил Керр.

Норманн прищурил глаза и смерил дракона оценивающим взглядом.

— Говори.

Минутой дело не ограничилось. Керр предложил разделить силы обороняющихся и скрытно отправить один отряд в рейд, чтобы он зашел за спины гильдейским магам. В рейд идут добровольцы из наемников и северян. Согласно предложенному плану он уничтожает магов и дезорганизует осаждающих. После чего подает сигнал — зеленая вспышка в небе, и вышедшие из крепости воины добивают уцелевших повстанцев у арсенала, а потом организуют помощь северным казармам, возле которых до сих пор кипит бой. Сидеть в обороне чревато, так как в город в любой момент могут прибыть новые дружины лордов и ополчение полукровок из пригорода. Сотник молча выслушал предложение и спросил, чем он может помочь в деле успешного осуществления задуманного…

* * *

Андрей выглянул из-за печной трубы и сразу спрятался обратно. Его предположение о готовящемся штурме военного хранилища и прибытия в Ортаг новых дружин лордов оправдалось. По улицам шли колонны вооруженных людей с гербами лорда Воркса на щитах. По мостовой цокали копыта лошадей, запряженных в подводы с тяжелыми метателями. Из-под неплотной серой парусины, накрывавшей обозные телеги, пробивалось свечение магических зарядов к ним. Боеприпасы представляли собой толстые стеклянные шары тридцати сантиметров в диаметре, различающиеся по типу начинок: осколочно-взрывные, начиненные металлическими обрезками и пассивным взрывным заклинанием, и фугасные — с заклинанием «всепоглощающего пламени». Отдельно были уложены заряды для разрушения стен. Задачка усложнилась, но где наша не пропадала?

Из арсенала они выбрались без особых проблем. К стреле стационарного стреломета была привязана тонкая веревка, упрочненная магически. Выстрел — и стрела, похожая на толстый дротик, глубоко вошла в стену дома за полосой отчуждения крепости. Накинув на себя и своих бойцов визуальные пологи, сделавшие их невидимыми для чужого взгляда, Андрей взял специально приготовленную скобу и проехал по веревке на крышу дома. Следом, тем же макаром, перебрались остальные. У сотника Андрей взял два десятка тулов с магическими стрелами и приказал своим лучникам оставить в крепости все лишнее. С собой разрешалось взять мечи, луки, двойной запас магических стрел.

Он приказал всем облачиться в кожаные нагрудники.

— Пойдем по крышам домов, — дал он тогда короткое объяснение. — Пока еще они свободны от стрелков-белоповязочников. Грех не воспользоваться головотяпством их военачальников. С лишним грузом много не напрыгаешься.

Андрей выхватил из пространственного кармана пару шестиметровых досок, отправленных туда заранее, и, перекладывая их с крыши на крышу, перебрался со своими людьми к ратушной площади. Он долго сомневался, сложить или нет дерево в «карман», но, подсчитав вес сухих досок, решил рискнуть. Оставалось поблагодарить строителей Ортага, лепивших дома вплотную друг к другу, за узенькие четырех-пятиметровые улицы. В том же Ортене, с его широченными проспектами, этот номер бы не прокатил.

— Командир, что будем делать? — обратился к нему Олаф, рыжеволосый норманн, и указал пальцем на дружинников, тащивших здоровенные щиты для защиты от обстрела и выставляемые сотниками как заслоны от возможного нападения со стороны города.

— План тот же, — ответил Андрей. — Дожидаемся, пока господа лорды начнут штурм арсенала и сконцентрируют усилия магов на разрушении стен. Отряд делится на две пятерки. Первая обстреливает «огоньками» телеги с зарядами, вторая отвлекает магов. Много раз выстрелить вы не успеете, лучники лордов моментом возьмут вас к ногтю, а уж как маги обидятся… — Воины сдержанно засмеялись. — Ваша основная задача отвлечь их от моей персоны, ни одна тварь не должна смотреть в мою сторону. Для усиления поражающего эффекта я увеличу мощность наконечников ваших стрел, только не дай вам Близнецы тряхнуть или ударить тулы… Кровавые брызги долетят до Кионы.

— Командир, вы маг, и не из последних, как я понимаю? — влез в разговор Ульг, чернявый южанин с коротким ежиком волос на голове и длинными вислыми усами. — Почему было не ударить с крепости?

Андрей давно ждал подобного вопроса.

— Ульг, а ты, когда вступаешь в поединок с другим воином, щит перед собой держишь или за спину вешаешь? Вот и в магии так же. Половина, если не вся энергия уйдет на разрушение коллективного щита перед магами, не думаю, что они будут ставить купол. Вряд ли они будут ждать подвоха сзади, из захваченного города. Пора. Быстро давайте мне по одному тулу.

Звуки труб возвестили, что ожидание закончилось. Лорды, под выстрелы метателей, начали атаку. Десяток засуетился. Пока Андрей накачивал маной стрелы, воины молились своим богам: Олаф гладил меч и вспоминал О?дина, наемники осеняли себя святым кругом, Ульг просил у Хель светлого посмертия. Люди готовились встретить смерть, но их готовность не означала, что они безропотно пойдут на убой. Они шли победить, и если для победы придется отдать жизнь, значит, так тому и быть, но за свои жизни они постараются взять как можно больше чужих.

Андрей раздал тулы, накинул на своих воинов полог невидимости и распределил их по крышам домов, не занятых лучниками лордов. Только что он отправил на смерть десяток отличных парней, относительно их судьбы у него не было никаких сомнений. Пологи без подпитки продержатся от силы три или четыре минуты. Вот и пришлось примерить на себя роль командира, отвечающего за жизнь и смерть. Не сказать, что роль ему очень уж понравилась, но он не испытывал никаких угрызений совести или сожаления, подчинившись достижению нужного для победы результата. На него снизошло ледяное спокойствие и уверенность, что все делается правильно. Еще больше людей, как дружинников лордов, так и простых жителей, не покинувших своих домов возле арсенала, умрет от того, что он собирался сейчас применить… Андрей сконцентрировался и вогнал себя в транс, виртуальный краник, сдерживающий энергию астрала, открылся на полную…

Взмах левой руки послужил сигналом к открытию огня. Закрыв глаза, Андрей считал время между звучными щелчками тетивы по кожаным перчаткам и костяным щиткам на руках лучников и взрывами в рядах осаждающих. Канонада слилась в один сплошной гул. Пока у врагов не прошло ошеломление от неожиданной атаки со спины, его стрелки перепрыгивали с крыши на крышу и слали стрелы одну за другой. Кто-то прыгнул неудачно, и вверх взметнулся фонтан огня, от дома во все стороны полетели, калеча и убивая солдат повстанцев, тысячи кирпичей, на головы посыпались черепица и бревна межэтажных перекрытий.

Командиры полукровок не были бы командирами, если б не умели принимать быстрых решений. Увидев, откуда вылетают стрелы, они дали команду своим лучникам подавить нападавших, но те и сами уже открыли стрельбу на поражение. Выходя из транса, Андрей увидел, как Ульг словил две стрелы: одна вошла ему в живот, вторая, навылет, пробила шею. Южанин, падая, сорвал с себя тул и ударил им по черепице. Новый сноп огня оставил от небольшого двухэтажного дома дымящиеся развалины. От разлетевшихся во все стороны осколков на землю упало больше двух десятков людей. Стрелу в спину получил один из наемников, подобравшийся вплотную к подводам с зарядами для метателей. Воин выронил из рук лук и рухнул с крыши на мостовую. На секунду Андрей ослеп, оглох он на гораздо большее время, а находившиеся рядом с подводами солдаты лордов и жители ближайших домов умерли моментально, превратившись в пар. Взрывной волной его снесло на землю и больно приложило об камни мостовой. Такого эффекта он не ожидал даже в самых оптимистичных своих прогнозах. Два мощных снопа огня отправили к Хель еще двух его человек, сметенных с крыш той же взрывной волной. По зданию и по мостовой забарабанили осколки кирпичей и черепицы. Сдетонировали заряды качественно. Вражеские маги разделили свои силы и перестали атаковать крепость, сейчас им было важнее закрыть войско от усилившегося обстрела со стен арсенала и опасности со стороны города. По оставшимся в живых лучникам был нанесен удар со всего магического арсенала. Уроды, лучше бы вы разделили свои ряды, хоть кто-нибудь бы остался живой. Как хорошо, что нет среди вас боевиков, они бы ни за что не дали собраться в одну толпу. Привычка к коллективной взаимоподпитке дорого вам обойдется. В воцарившемся хаосе никто не обратил внимания на одинокую человеческую фигуру посреди заваленной трупами и ранеными людьми улице.

«Огненный дождь» — красивое название для многокомпонентного заклинания, базирующегося на слиянии стихий Огня, Земли и Воздуха. Сложная связка, которую Андрей учил пять дней и час вычерчивал на земле, вспоминая расстановку и порядок запитки рун. Доставать из «кармана» книгу он не решился. Для уничтожения магов он рассматривал множество вариантов, но, порасспросив викинга-колдуна, сидевшего во время первого штурма на крыше, о тактике зажравшихся на конторской работе гильдейцев, остановился на этом. Если все пойдет как надо, а пока так оно и идет, магов он упокоит гарантированно, и не придется носиться за ними по всему городу. Тьфу-тьфу, скрестить пальцы и постучать себя по лбу.

Встав во весь рост, он запитал энергией руны магического плетения, что составлял, сидя на крыше, и мысленно произнес ключ активации. Стены близлежащих домов моментально раскалились и полопались на мелкие куски, растекаясь огненными лужами. Налетевший ураганный порыв обжигающего ветра подхватил расплавленную породу с раскаленными камнями и швырнул все это на дружину лорда Воркса. Три десятка магов поставили коллективный куполообразный щит, отразивший летящие со скоростью пуль осколки, но облепившая купол раскаленная лава, медленно, но верно разрушала защиту. Убрать купол маги не могли, иначе раскаленная порода рухнет на них. Охладить лаву не давал их же купол, оставалось одно — поддерживать защиту, пока порода не остынет. Огненные снаряды продолжали молотить по орущим от боли и оставшимся без магической защиты дружинникам. Ловушка захлопнулась. Андрей улыбнулся, не замечая, что рот заполнился острыми зубами, и хлопнул ладонями по земле. Мостовую вспороли «земляные ножи», похоронив оставшихся в живых магов, рухнул купол. На все про все ушло полторы минуты. В небо взлетел фаербол и взорвался условленным цветом. Выпуская на волю жаждущих крови норманнов, распахнулись ворота арсенала…

Киона, столица королевства Тантра. Цитадель

Его величество король Тантры Гил II Тишайший отставил в сторону кружку с бодрящим отваром, посмотрел на панорамную карту, висящую на стене, и пересчитал города, обозначенные красным цветом. Широко же замахнулись лорды, полукровки и прочие предатели. Глава Тайной канцелярии Дранг, герцог Рума, проследил за взглядом короля и потянулся за отставленной его величеством кружкой. Свой отвар он давно прикончил, а пить хотелось неимоверно. Гил умехнулся:

— Дранг, смотрю я на тебя и думаю, я такой же красноглазый поросенок, как ты, или хуже?

— Хуже, ваше величество, мешки под вашими красными глазами наводят на мысль о неуемном пьянстве и больной печени, — отшутился Дранг и вдруг поперхнулся листком травы из отвара.

К главе спецслужб подошел генерал Олмар и хлопнул его по спине.

— Никогда не думал, что буду спасать жизнь жадным до королевского питья шпикам, — пробурчал военный. С его величеством и главой Тайной канцелярии его роднили цвет глаз и мешки под ними на невыспавшейся, небритой физиономии. — Может, пора?

— Не пора еще, Олмар, дай им погулять чуть-чуть. Я хочу, чтобы из нор вылезли все змеи. Дранг приложил столько сил, чтобы восстание началось именно сейчас, когда удобно нам, а не когда его готовились инспирировать наши заклятые лесные «друзья». Хорошо моему двойнику в Месании, вино пьет, молодых поздравляет, а я сижу в подвалах цитадели и жру кружками отвар. Когда там ему… э-э… мне сообщат о восстании?

— Уже, — откликнулся Дранг. — Маги строят портал для срочного возвращения вашего величества в Тантру.

— Как бы этот олух там чего-нибудь лишнего не ляпнул. Нам надо на прощание лягнуть лесных гостей на этом торжестве побольней.

— Успокойтесь, ваше величество. С ним Гарад, наш доблестный канцлер. Он проследит, чтобы эльфов лягнули в лучшем виде.

В кабинет вошел первый советник его величества — верховный маг Тантры Сатор тэг гралл Видур, как брат-близнец похожий на заседающую за столом троицу. Сатор бросил на стол кожаную папку и устало опустился в мягкое кресло.

— Последние донесения. По всем городам, охваченным восстанием, сплошные грабежи. Дранг, твои люди не слишком ли усердствуют, изображая зверства эльфов?

— Нормально, — отмахнулся главный рыцарь плаща и кинжала. — Они хорошо усердствовали, распространяя слухи о гадких рау, и плохо, — тут он бросил короткий взгляд на короля, — отзывались о его величестве. М-да… теперь люди будут отзываться о длинноухих… ммм… очень лестно.

— Что у меня за подданные, — взмахнул руками король, — устраивают за моей спиной заговоры, и я их в этом всеми силами поддерживаю, а главный заговорщик отбирает у меня драгоценный отвар из бодросила. Одно радует, что «лесовики» и имперцы не ожидали такой выходки своих протеже. Как обстоят дела на границах? — повернулся он к генералу Олмару.

— Мы экранируем границу от построения порталов на всем протяжении. «Лесовики» и имперцы не успевают перекинуть войска. Наша игра спутала им все карты. В армии объявлена готовность номер один.

— Каковы последние данные по городам? — Взгляд Гила уперся в мага.

— В Ортене все закончено. Викинги под руководством ректора Этрана дорезают последних заговорщиков и примкнувших к ним боссов от Свободной гильдии магов. В магической школе ученики старших курсов перебили предателей-наказующих. Ректор командовал своими людьми из тюремной камеры, подумать только, самым безопасным местом оказывается тюремный каземат. Надеюсь, Этран не затаит на нас зла за то, что мы упекли его за решетку.