Трудно не понять посыл неизвестного противника. Сначала он ударил по носу, а потом, играючи, добавил пинок в филейную часть, намекая, что пора драпать, ибо задержка приведет к плачевным результатам. Последним ударом для мага стало сообщение о приближении к форпосту человека. В нем один из имперских воинов, дежуривший в это время у ворот, опознал мага Растиона Огненного, ушедшего с отрядом преследовать беглецов из замка барона.

Радостных вестей от одинокого мага Карел не ожидал. Его мрачные предположения вскоре оправдались.

— Привет, Карел, как жизнь? — с кривой ухмылкой приветствовал знакомого Раст. Смотреть на огорченное лицо бывшего соратника на стене ему почему-то было приятно.

— Не так плохо, как у тебя. Как видишь, еще на свободе, — не увидеть на пришельце сеть клятвы нейтрала Карел не мог.

— Тогда отворяй ворота. Есть разговор, а то болтать с задранной головой неудобно, — кивнул Раст на запертые и только недавно восстановленные ворота замка.

— Я так понимаю, ты в роли переговорщика? — логично предположил статус пришедшего маг воды, когда они устроились в одном из целых помещений.

— Ты догадлив, приятель, — соглашаясь, легко кивнул Раст.

— И что? Будешь теперь грозить мне карами? — поинтересовался Карел, упрямо поджав губы.

— Я… тебе… карами? Да кто я такой, чтобы грозить. Да и не дали мне таких полномочий. Просто попросили передать некоторую информацию, а у меня, как ты понимаешь, особого выхода не было, — озадаченно приподняв бровь, покачал головой Раст.

— Передавай! Я слушаю, — заинтересовался маг. Разговор его заинтриговал.

— Надеюсь, ты в курсе о ненормальном Величайшем, жившем в проливе на острове, — взглянув в лицо собеседнику, спросил Раст и, увидев согласный кивок, продолжил:

— У него на днях случился небольшой казус с заклинанием. В результате остров взлетел на воздух, сейчас в том месте бушует подводный вулкан. Результатом досадного для Величайшего недоразумения стала та небольшая волна, почти смывшая этот форпост северян и потопившая корабли пограничников. Жить на воде Величайшему не захотелось, и он переселился в ту долинку, куда рванули беженцы. Если бы мы не сунулись следом, все могло бы и обойтись, но кто же знал, кроме местных, что он там обосновался после взрыва. Наш информатор из города об этом тоже не мог знать. Так что, товарищ, я сразу оказался глубоко в дерьме, а ты пока держишься на плаву, но если будешь упорствовать, то нырнешь вслед за мной.

— Не я начал войну с ним, — проворчал Карел, задумываясь над положением.

— Войну…! О чем ты говоришь? Кто с тобой воюет? Меня, тебя и твоих людей пока лишь отшлепали, как мелких шалунишек. Видел я всех наших. Живые и здоровые. Их приложили лишь сонными заклинаниями. Спят и видят хорошие сны, — со вздохом грустно покачал головой Раст, в очередной раз, удивляясь возможностям хозяев замка.

— Но-о-о… я же не заметил последствий действия заклинаний! Даже следов магии не было! — удивленно протянул Карел.

— Хочешь совет от меня лично? — Расту опять стало смешно наблюдать за обиженно-удивленной физиономией бывшего боевого товарища. Наверное, он сам выглядел не лучше, когда на голову свалились все необычные события последнего времени.

— Бери оставшихся наших людей и уходи. Сам знаешь, настроение Величайших, как флюгер, может развернуться в любую минуту. Как тебе понравится такой же фейерверк, как тот, что стер с поверхности остров в проливе, — вполне серьезно посоветовал Раст.

— Я уйду, если он отдаст наших людей и … — не успел договорить Карел, как его прервал Раст.

— Да забирай их, хоть сейчас. Пленных пиратов вполне хватит для восстановления форпоста, но не советую ставить других условий. Он сотрет с лица земли и тебя, и всех тут оставшихся, и те два десятка кораблей, что вышли из порта Риксон с войсками. Тебе не кажется, что воевать с Величайшим, превратившим в пепел совсем не маленький остров и при этом оставшимся в живых, какими-то жалкими парой тысяч воинов с несчастным десятком полковых магов — это форменное самоубийство.

— Если смотреть с этой стороны, то в твоем предложении есть зерно разума, — задумался Карел и, недоверчиво уставившись на Раста, переспросил. — И этот Величайший отдаст наших имперцев?

— Если договоримся, то я не успею покинуть форпост, а они уже притопают сюда, — ухмыльнулся Раст, с удовольствием рассматривая в очередной раз удивленную рожу сослуживца.

— Откуда он узнает, что я согласился? — полезли глаза на лоб у Карела.

— Ты что, думаешь, он тебя не слышит? — довольно рассмеялся Раст. Выступать в роли этакого всезнайки ему очень понравилось.

— Но… как? — задохнулся от потрясения маг воды.

— Не знаю, но надеюсь узнать в будущем, — задумчиво пробормотал Раст. Желание понять, как Сашу удалось соединить его с вепом, у него присутствовало очень сильное. Сейчас веп транслировал разговор Сашу.

В комнату ввалился наблюдатель имперцев и, с широко открытыми от удивления глазами, доложил:

— Господин маг, на дороге появились наши пропавшие бойцы. Они идут без брони и оружия в сторону форпоста.

Карел с недоумением посмотрел на Раста.

— Я же говорил, он нас слышит! — пожал тот плечами и добавил. — Как он мне только что сообщил, у него мелькнуло желание посмотреть, появится ли вулкан, если испробовать неудачное заклинание на месте форпоста. Так что бери людей — и убирайтесь. Оставшиеся пираты только обрадуются. Трюмов на корабле на всех хватит. И мой тебе совет: попытайся убедить десант повернуть назад. О многом сказать не могу. Сам понимаешь, клятва держит. Скажу так: лучше сюда не соваться, не надо злить вепа в его пещере.

Маг думал недолго. То, что слова бывшего сослуживца во многом правдивы, он не сомневался. К тому же они сходятся с его выводами. Сил удержать форпост не осталось, да и пираты сражаться до конца не согласятся. Если он не уйдет с ними, они уйдут без него. Морские разбойники и так потеряли много людей лишь из-за барахла поселенцев. Связываться с сильным магом они изначально были неспособны. Осталось сделать вывод, что разведка боем хоть и состоялась, но дала неутешительные результаты. Если Величайший разозлится, то полка пограничников явно не хватит. Да и удержать занятые укрепления до подхода флота Карел не сможет. Пограничники Северной Империи из города спокойно пройдут через оставленный перевал, и будет их не меньше численности десанта. Встревать в войну с Северной Империей его не уполномочивали, а разведку с некоторыми потерями он все же провел.

— Что с Тиролом? — поинтересовался маг воды.

— Тиролу не повезло, — притворно вздохнул Раст. — Напоролся на жену Величайшего. Вот она с пришельцами церемониться не стала, сразу без разговоров отправила их на встречу к духам.

— Жена Величайшего тоже маг приличного уровня? — рассеянно пробормотал Карел, переосмысливая обстоятельства, складывающиеся не в его пользу. Оставшись единственным выжившим магом, не считая плененного Раста, он заработает дома все плюшки за разведывательную операцию.

— Очень приличного! — криво усмехнулся Раст. — Если честно, то боюсь, она одна способна потопить весь наш флот с десантом. К сожалению, больше ничего сказать не могу.

— Да-а-а… выжить в пекле вулкана слабаку затруднительно, значит, как минимум, уровень Великого мага, — удивленно поглядывая на собеседника, пробормотал Карел.

— Боюсь, сейчас кто-то придет тебе выставлять ультиматум, — кивнул Раст на дверь. За ней слышался приличный шум.

В комнату, вдавив внутрь охранника, стоявшего за дверью, ввалилась толпа пиратов.

— Мы уходим, с вами или без вас, — завопил верзила, выдвинутый друзьями вперед.

— С нами, с нами…, — тяжело вздохнул Карел. — Мне представили убедительные доказательства невозможности нашего дальнейшего здесь пребывания.

— Так… Это… Можно грузиться? — смешался пират, изначально настроенный на спор с временным начальством.

— Срочно грузиться! — рявкнул маг, и людей, как ураганом, выдуло из комнаты.

— Ты… это… по возможности… пока придержи Величайшего. Надеюсь, мне удастся договориться с командиром десанта, в связи с вновь открывшимися обстоятельствами. За семью не беспокойся, я присмотрю, — уже виновато пряча глаза, сказал Карен.

— Ничего, не переживай. Посоветуй начальству прислать нормального посла. Я, похоже, застряну здесь надолго. Видишь ли, я согласился на работу у Величайшего, на очень сложную, но безумно интересную работу. Ты даже представить себе не можешь, насколько интересную. Если будет возможность, постарайся привести мою семью.

— Хм… не ожидал, — поразился Карен, задумчиво разглядывая сослуживца.

— Может, научусь чему необычному, — развел руки Раст, немного поясняя собственную мысль.

* * *

Захватчики не стали задерживаться на опасном побережье ни одного лишнего мгновения. Погрузившись на корабль, они быстро убрались из бухты.

Через несколько часов в разрушенный порт вошел замаскированный флаер псионов. На нем приплыли сестры-близняшки Тея и Зея и привезли строительных роботов. Работы по восстановлению форпоста и замка предстояли большие, пленные пираты самостоятельно с ними за короткий срок не справятся. Кроме того, с корабля сошли четверо молодых людей, ранее вместе с десятником Снашем прикрывавшие колонну беженцев во время побега, и пятерка уже бывших пиратов, согласившихся служить в охране замка Саша. Ирисана проверила их правдивость с помощью эмоционального слоя астрала и способностей вепов. В пираты люди подались от безысходности, там их ничто не держало. Служба у нового барона, да к тому же с хорошей оплатой, их устраивала.