Михел в очередной раз за короткое время оказался в тупике. Мастер-маг воздуха и земли, кем он и являлся, по определению дураком не был и обнаружил ошибку в собственных действиях, что привели к таким плачевным последствиям. Просчет оказался прост — он не поверил Карелу, а положился на собственный опыт и знания. А ведь Карел пытался достучаться до его закрытого сознания и даже обращал внимание на то, что пленный маг Империи не настаивает на переговорах об освобождении, а просит доставить семью к нему. Уже это должно было насторожить Михела, но он все решил заранее, полагаясь лишь на приказ Императора. Любой одаренный стремится стать сильнее. Значит, оставаясь здесь, пленник считал, что усилится, и он явно оказался прав. Только эти необычные магические мины чего стоят! Да и с десантом противник расправился играючи. Маги даже вякнуть не успели.

Выбора у Михела не было. Он должен выполнить приказ любым способом. Началась очередная высадка на этот негостеприимный берег. Из-за недостатка плавсредств до обеда удалось доставить на причал лишь половину десанта. Сам Михел возглавлял отряд из оставшейся пятерки магов. Не дожидаясь подхода остальных сил, он повел бойцов на штурм. Выставив магические щиты и укрыв ими наступающих воинов, маги подвели отряды почти вплотную к стенам обновленного форпоста. Никто их не атаковал, и Михел скоро догадался почему.

Все почувствовали неожиданный гул, идущий по земле. Вождю не требовалось разбираться, что это такое. Он понял, что штурм форпоста окончательно провалился. И сам Михел, и опытные бойцы сообразили — так гудит набирающая скорость верховая лава. Что такой таран, да еще под прикрытием магических щитов сделает с их отрядом на открытой местности, не нужно даже предполагать.

Пришлось командовать отступление, быстро превратившееся в бегство. Выплеснувшихся с двух сторон от форпоста наездников оказалось не так много, но судя по плотности щитов различных стихий, адептов силы там имелось не меньше двух десятков. Прихватив на отходе пару самых медленных отрядов десанта, лава не сунулась в разрушенную часть порта, а повернула и уже неспешно влилась в открытые ворота крепости, уводя за собой пленных.

Михел до конца выполнил приказ Императора. Теперь можно убираться с этого негостеприимного к завоевателям материка. Поскольку местные не спешили сбрасывать нападавших в море, резонно полагая, что не стоит терять людей, когда враг и так уберется, лодочная переправа спокойно работала почти до вечера.

Даже когда на берегу оставался небольшой последний отряд десанта, пограничники не стали нападать, хотя им это обошлось бы достаточно дешево, в плане потерь. Такое решение защитников крепости слегка обрадовало Михела, дополнив уже намечающийся текст доклада начальству. Осталось поубедительнее аргументировать кандидатуру посла для решения возникших после нападения проблем, с обменом или точнее выкупом пленных, поскольку чужих пленных Михел не захватил. Намечался большой договор с Северной Империей, а разговаривать должен человек уже побывавший здесь и имеющий представление о тех, кто отбил нападение. Карел Вода оказался полностью прав в своих выводах и, кроме того, он не имеет прочных связей с торговцами и будет проводить в жизнь лишь политику Императора. Для первого посла трудно найти лучшую кандидатуру, да и самого Михела этот маг полностью устраивал.

* * *

Саш задумчиво стоял на скале над входом в бухту. Суда соседей, выстроившись в подобие колонны, неторопливо скрывались за горизонтом. Итоги суточного столкновения его радовали и озадачивали. Попадание кораблей в ловушку — результат прогнозируемый, но на мгновенное превращение их в пепел со всем содержимым энергии в торпедах было явно недостаточно. Что-то он не учел в заклинаниях. Все остальное получилось просто отлично. Пленные пираты хорошо знали стиль работы прибывающего неприятеля.

После серьезного щелчка по носу при попытке прохода кораблей в бухту, противник быстро нашел возможность преодолеть магическое минное поле. Логика подсказывала, что на маленькие объекты типа лодок мины срабатывать не должны. Нападавшим просто немного не повезло, когда заклинание приняло сгрудившиеся лодки за судно, но больше они такой оплошности не допустили.

Ожидаемый авангард Саш захватил с помощью пиратов под утро. Он пробрался поближе в мимикрирующем скафандре и за пару секунд усыпил из игломета ничего не ожидающих магов посреди укрепленного лагеря на причале. Почти никто не обратил внимания на идущего со стороны охранного поста воина в имперском обмундировании, а кто обратил — тот получил сонный шип от лианы. Большую часть десанта усыпил сам Саш, но и помощникам работа досталась. Сотней нападать на четыреста бойцов не так-то просто.

Саш пообещал пиратам, что если они возьмут пленными высадившихся имперцев, то те будут трудиться на восстановлении форпоста вместо них, а самих пиратов Саш отпустит. Ночное нападение — дело для морских разбойников привычное, да и таскать камни, бог его знает, сколько времени, им очень не хотелось. Все захваченное в нападении барахло десантников Саш посулил бойцам в награду, обещая с магами разобраться самостоятельно. При таких льготных условиях отказываться от предложения было просто неразумно. Пожалуй, даже если бы имперцам удалось высадить полностью весь десант, пираты пошли бы в ночной набег.

С прибывающими из глубины материка подкреплениями все произошло проще. Когда десятник с форпоста добрался до передового охранения, и его опознали знакомые (все-таки он не раз посещал города за перевалом), его привели к командиру авангарда.

Такаш Толстый — сотник всадников пограничной стражи города Трипса тоже хорошо знал вестника, не один раз вместе пьянствовали в кабаках. Сведениям Снаша он поверил сразу. Решать нужно было быстро, поэтому всю ответственность за дальнейшие действия он взял на себя. Полтора десятка магов двигались вместе с его всадниками, поскольку глотать пыль среди марширующих следом тысяч они не собирались. Адепты стихий в походе имели собственное руководство. Ознакомившись с информацией десятника, маги решение одобрили. Штурмовать захваченный врагом укрепленный форпост им очень не хотелось. Ссадив с быканов вторую сотню воинов и сбросив с транспорта всю поклажу, Такаш Толстый взял с собой только первую сотню и с максимальной скоростью помчался к побережью. Маги от него не отставали, да и быканы у них на порядок лучше, чем обычные армейские. Прибыли подкрепления вовремя и даже животным хватило сил лихо промчать седоков рядом с крепостью, отгоняя противника подальше к воде. Защитники форпоста, правда, не все нормально держались в седле, но проскакать по ровной местности некоторое время умения им хватило. Да и в небольших стычках с отстающими отрядами неприятеля эти парни показали себя неплохо. Такаш удивился уже гораздо позже, когда узнал, что на заводных быканах сидели бывшие пираты, вышедшие навстречу из задних ворот форпоста по знаку десятника Снаша. Именно разбойники и захватили большую часть пленных среди не успевших вовремя убежать незадачливых десантников.

Саш опять с тоской посмотрел на вход в бухту. Это была только единственная его ошибка.

(И-Саш: — Не переживай ты так. Ну, подумаешь, слегка не рассчитал последствий. Бывает.

Саш: — В магии так не бывает. Считай, нам улыбнулась богиня удачи. Обычно, если ты что-то не учел в заклинании, то отправляешься на перерождение быстрее, чем успеваешь сообразить, в чем ошибся. Наставник, глядя на мои поспешные попытки овладеть магией, всегда говорил: «Если ты увидел цель и собираешься бежать к ней, сначала посмотри по сторонам, отсутствие препятствий на пути сейчас совсем не означает их отсутствие во время бега». Делая торпеды — я спешил. Вот результат. Четыре сработали не так, как планировалось, и лишь одна поразила цель правильно. Все из-за того, что не учел влияние всех инфомодулей в бывшем заклинании подогрева.

И-Саш: В чем-то ты прав, вместе с наставником, но ведь на перерождение ты не отправился.

Саш: — А вполне мог бы, окажись я рядом.

И-Саш: — Нет. Ты — вряд ли. Кто-то другой, из обладающих магической силой, скорее всего, погиб бы. Анализ показывает с большой степенью вероятности, что сработал инфомодуль подпитки, встроенный в исходное заклинание нагрева. Для твоей энергии, вкачанной в контур, ограничитель имелся, а вот для чужой, но подходящей силы, преград не было. Если бы не маленькая мощность самих инфомодулей, у тебя могла бы получиться супербомба для магических войн. Кидаешь такую вещицу в толпу магов и активируешь, а она сжигает все вокруг за счет энергии самих адептов. Жуткая картина. А все почему? Потому что твой ненасытный хаос жрет любой вид энергии. Вот мы теперь и выяснили, что кроме энергии от твоих демонов, полудемонов и адептов, он прекрасно питается и магией стихий.

Саш: — Ты забыл про энергию от переделанных мною компов и других вещиц типа нашего биоскафандра. От них тоже ко мне тянутся инфонити.

И-Саш: — Э-э-э… тут у меня пробуксовочка. Этого я пока не понимаю. Похоже, те данные, что мы с тобой уже знаем — поверхностные и неполные. Очень мягко выражаясь, демоны ничего не знают о хаосе, несмотря на огромные сроки жизни.