Клинок просвистел буквально в нескольких миллиметрах от головы. Делая следующий шаг, Виктор резко ударил открытыми ладонями рук в покрытую кольчугой грудь воина. Время восстановило бег. Сила удара оказалась такова, что отбросила и сбила с ног обоих нападавших, поскольку те двигались друг за другом. Со стороны это выглядело так, будто бойцы со всего маха налетели на резиновую стену, которая, спружинив, швырнула их метра на четыре назад. Таверна замерла. Только впоследствии, получив разъяснения, Виктор понял шоковое состояние постояльцев. На их глазах, даже не доставая оружие, торговец среднего сложения поверг наземь сразу двоих хвалёных и непобедимых зелёных гвардейцев.

Через несколько мгновений быстро пришедшие в себя воины зашевелились и начали подниматься. Задний поддерживал переднего. Скорее всего, у того было сломано несколько рёбер. Виктор нагнулся и поднял выпавший из рук нападавшего чёрный меч. Тот практически ничем не отличался от его собственного, но рукоятка тоже была чёрной и на ней отсутствовали рисунки. Виктор перевёл взгляд с оружия на гвардейцев. Их лица озадачили Виктора, они выглядели испуганными. Да что там испуганы, они были в ужасе. Их взгляды прикипели к его боку, точнее не к боку, а к рукоятке его собственного меча. Та выглядывала из-под плаща, распахнувшегося от резкого движения. Виктор слегка скосил взгляд и заметил, как необычно переливается в свете мигающих масляных ламп серебряная гравировка на рукоятке. Конечно, издали рисунки разглядеть невозможно, но свет от язычков пламени создавал впечатление, что рукоять — это живое существо, и оно дышит.

Виктор проверил балансировку чёрного меча и резко метнул его к ногам противников. Клинок чёрной молнией устремился к поднявшимся воинам и вонзился в пол.

— Тому, кто служит страху, рано или поздно и оружие не поможет, — спокойно сказал Виктор, не зная, чем заполнить опять повисшую в таверне тишину. Высказывание, вычитанное из книг, само всплыло в памяти.

Ужас, с которым гвардейцы посмотрели на него, уже не подавался описанию. Они никак не ожидали обнаружить в запылённом торговце мага невероятной силы. В гвардию шли люди не трусливые, но записываться в смертники никто из них не рвался. Исход поединка мага с воином, какой угодно силы, известен заранее.

— Разреши уйти, серый мастер. Мы выполняли приказ и не знали, что встретим тебя. Если бы нас предупредили, мы бы не осмелились напасть на тебя таким малым количеством, — еле слышно прошептал раненый. Кровь появилась на его губах. Возможно, удар Виктора оказался слишком сильным, и внутренние повреждения не ограничивались сломанными рёбрами.

Виктор пожал плечами и, не показывая удивления, вызванного их словами, кивком разрешил противникам уйти. Медленно пятясь и всё ещё не спуская с парня глаз, воины удалились. Оружие осталось торчать в полу. Виктор оглянулся вокруг. Взгляды посетителей оказались прикованы к мечу. Постояльцы, наверное, даже не слышали разговора с гвардейцами.

«Что они на него уставились?» — подумал Виктор. И вдруг понял. Пол в таверне сделан из коричневых каменных плит, а не из дерева, как он предполагал раньше, и чёрный меч почти по рукоятку вошёл в одну из них.

«Клинки у них прекрасные» — в очередной раз подумал Виктор.

— Хозяин, ну, сколько можно ждать выпивку? — с сердитым видом заорал Виктор, чтобы прервать затянувшуюся паузу и, спокойно повернувшись спиной к залу, уселся за стол.

Таверна ожила. Мгновенно начались обсуждения произошедших событий. Некоторые из посетителей спешно стали покидать помещение. Через несколько секунд подскочил хозяин с двумя бутылками в руках. Он поставил их на стол и поклонился:

— Прошу извинить за обслуживание! Вы не представились, а я не мог предположить, что мастер может путешествовать в такой одежде и с такими спутниками, — он кивнул на старуху, а затем, вытирая вспотевшие руки об изрядно заляпанный фартук, спросил:

— Извините за наглость, но какому магу вы служите? На вас ведь стандартного плаща…

— Никакому, — усмехнулся Виктор, — сам себе.

— Что-о-о… — от удивления хозяин даже подпрыгнул. — Это невозможно! Все знают: чёрный меч подчиняется только воинам магов. Никто другой не сможет его использовать.

— Значит, вас неправильно информировали, — Виктор указал кивком на торчащий в каменной плите клинок и, осторожно вынув пробку из бутылки, налил в кружку вина.

В недоумении качая головой и что-то бурча себе под нос, так и не дождавшись дополнительных пояснений, владелец таверны удалился. С тех пор как Виктор сел за стол, старуха даже не пошевелилась. Только после ухода хозяина заведения, она нервным движением схватила со стола вторую бутылку, резко выбила пробку, и прямо из горлышка отпила изрядную порцию напитка.

— Кто ты? — почти прохрипела она, ставя наполовину опустевшую ёмкость на стол.

— Просто путник из дальних стран, — покачал головой Виктор, продолжая маленькими глотками с удовольствием потягивать вино. Оно оказалось прекрасного качества и пришлось как нельзя кстати после схватки.

— Так ты, наверное, варвар? Пришёл из-за южной пустыни и совершенно ничего не знаешь, — предположила старуха, немного приходя в себя.

— Пожалуй, можно сказать и так, — кивнул Виктор, расслабляясь и поудобнее устраиваясь за столом. Напряжение внезапной схватки оставило его.

— Ты совсем не понимаешь, что здесь натворил? — озадаченно уставилась старуха на Виктора.

— По-моему, абсолютно ничего ненормального, — слегка насторожился Виктор. Ему совсем не хотелось афишировать собственное присутствие на планете.

— Ничего себе! Ты, наверное, самый великий боец у себя в стране?

— Какой там боец, — небрежно отмахнулся Виктор, вспомнив контрабандную деятельность, — обычный мелкий торговец, открыватель новых рынков.

— Торговец! — дошла до предела удивления старуха. — Тогда какие же в твоей стране воины и маги?

— Есть намного лучше, но и я не из последних. Слегка не сошёлся во мнениях с властью, пришлось на некоторое время прекратить деятельность и покинуть страну, — с грустью вспоминая старую жизнь, вздохнул Виктор. Казалось, совсем недавно он сидел за таким же столом на берегу тёплого океана в окружении местных красоток, а теперь пьёт вино у чёрта на задворках, в компании непонятной собеседницы, больше смахивающей на ведьму.

— Ты посмел спорить с верховными магами своей страны и остался жив? — уже привыкая к потрясениям, переспросила старуха.

— Не такие они и страшные, эти верховные, а кроме того, у нас все немножко маги, — усмехнулся Виктор.

— Как это все? — несколько встревожилась старуха. — Ты что, тоже маг?

— В области своей деятельности, ещё какой, — с удовольствием вспоминая собственные подвиги, подтвердил он.

— Этого не может быть. Мой амулет предостерегает меня, если вблизи оказывается маг, а сейчас он не действует, значит, ты не маг, — не зная, что возразить, озадаченно пробормотала старуха.

— А что, амулет знает все виды магии, даже неизвестные? — с наивным видом заинтересовался Виктор.

— Не уверена, возможно, он чувствителен только к определённым видам, — тут же засомневалась собеседница.

— Тогда пока остановимся на том, что я не маг и не воин, а просто бродячий торговец, — попытался закончить эту тему Виктор.

— Торговец… — с сомнением качнула головой старуха и затем продолжила: — Мгновенно уложил четверых бандитов и ещё быстрее парочку зелёных гвардейцев. Не смеши, пожалуйста. Даже мастеру гвардии пришлось бы повозиться сразу с двумя, а ты даже меч ни разу не доставал. Мало того, воины не стали повторно нападать и смотрели на тебя, как на смертный ужас. Как же они назвали тебя?..

— Серый мастер, — подсказал Виктор, вспомнив слова недавних противников.

— Вот-вот, серый мастер. Надо порасспросить кое-кого, что бы это значило, — размышляя вслух, пробормотала старуха.

— И что здесь необычного? — попытался вернуть её к интересующей его теме Виктор.

— Он ещё спрашивает, — проворчала та недовольно. Она почти вспомнила что-то по поводу мастеров, но вопрос собеседника прогнал появившуюся мысль. — А ты знаешь, что гвардейцев тренируют с детства с помощью магии? Они становятся вдвое сильнее и быстрее самого сильного и быстрого человека. У обычных воинов почти нет шансов в бою с ними. Мало того, каждый из них владеет заколдованным клинком, который при сильном ударе прорубает даже щит и служит только хозяину. В чужих руках это оружие становится обычным мечом.

— Что-то не заметил, — логично возразил Виктор, кивнув в сторону застрявшего в полу трофея.

— Это ты не заметил! Посмотри вокруг, тогда заметишь, — с кривой усмешкой кивнула на зал старуха.

Виктор обернулся и мельком осмотрелся. Народу в таверну набилось столько, сколько, наверное, не было даже в её лучшие дни.

Очевидцы, похоже, за соответствующее вознаграждение рассказывали вновь прибывшим о произошедших событиях, указывая при этом на меч. В сторону столика, за которым сидел Виктор со старухой, старались не смотреть, хотя посетителям было довольно трудно сдержаться.

Мало того, вокруг их стола, на расстоянии примерно в четыре метра, образовалось пустое пространство. Никто не решился сесть поближе, даже несмотря на тесноту в зале.