— Мастер, могу я попросить вас об одолжении? — по-русски обратился Алексей к Сигэёси Хориэ.

Борец, не понимая речь чужестранца, беспомощно развёл руками. Пришлось подождать чуть запоздавших из таверны товарищей. Алексей взял Оно Юраку за рукав.

— Юрка, помоги с переводом. Объясни мастеру, что я прошу разрешения изучать древнее искусство дзю-дзюцу.

— Сигэёси Хориэ будет рад показать свои скромные достижения в борьбе, — перевёл для Алексея ответ мастера Юрка. — Только могучему Асуру, очевидно, больше бы подошло изучение ударной техники. Сигэёси Хориэ готов завтра утром познакомить с мастером каратэ. Его другу, Акечи Косукэ, будет чрезвычайно интересно посмотреть на необыкновенного бойца. Он не расширяет круг учеников, но для Асура наверняка согласится сделать исключение.

— А можно, я буду изучать и то, и это? — загорелись глаза у жадного до боевых наук казака.

— Разные стили дополняют друг друга, — перевёл ответ мастера Юрка и, немного замявшись, попросил Алексея: — Возьми меня в напарники. Тебе же без переводчика туго придётся, а так я всегда под рукой окажусь. Уж очень мне дзю-дзюцу постичь хочется, давно мечтал, — грустно вздохнул Юрка: — С детства. Да то возможности не было, то средств нет.

— А как же основная работа?

— Мастер боевую науку преподаёт вечером. У других учеников днём тоже дел полно.

— Ну, попроси уважаемого Сигэёси Хориэ от моего имени, — положил ладонь на плечо переводчика Алексей, подтверждая просьбу.

— Мастер согласился! — радостно подпрыгнул счастливый Юрка. — А с Акечи Косукэ тебе можно будет договориться на утренние тренировки. Сигэёси Хориэ уверен, что он пойдёт навстречу Асуру… Только, Алексей, я в утренние часы помочь с переводом уж не смогу.

— Найдём как-нибудь общий язык, — рассмеялся парень и уважительно поклонился мастеру дзю-дзюцу на прощание.

Не успел ещё японец скрыться из виду, как рассерженный казначей набросился с упрёками на бесшабашного атамана.

— Что за вожжа тебе под хвост попала! — гневно нахмурив брови, сжал кулачки грозный Андрюха. — Почему схватку прервал? Менялы нам денежки теперь не вернут. Я же на твою победу весь нажитый капитал вбухал!

— Честь дороже золота, — беспечно отмахнулся лихой казак.

— Правильно. Алексей не продажная марионетка, которую можно за ниточки дёргать, — поддержал товарища Артём.

— Да, пусть буржуи сами друг дружке морды чистят, — поддакнул большевику Федя.

— Какие мы все гордые стали, — по-детски надул губы Андрюха. Будущая перспектива заработка его не вдохновляла. — А понимаете, что теперь нам назад на арену хода нет? Придётся ползти на поклон к портовой жабе, хребет под пыльные мешки подставлять. Гордецы, что завтра будете жрать?!

— А чего это ты весь «золотой запас» в один мах выбросил?! — ухватив за шкирку, встряхнул жадного делягу Федя.

— А ну, разошлись, петухи! — прикрикнул на пацанов Артём. — В хате ещё провианта на пару дней припасено, а после придумаем что-либо. Надо будет, опять в грузчики пойдём, в порту всегда работы полно.

— Не-е, ребята, у меня идея получше имеется, — загадочно улыбнулся командир. У Алексея окончательно сформировалась мысль, как обеспечить себя едой. Наверное, встреча с хорошим бойцом всё же прочистила мозги. — Вот с утра разведаю, что это там за каратэ такое, и займусь обеспечением отряда продуктами.

Товарищи переглянулись, но приставать с глупыми расспросами к шаману не решились. Знали: атаман зря слов на ветер не бросает.

Ночь прошла спокойно. Едва за оконцем забрезжил рассвет, в дверь дома Оно Юраку настойчиво постучали. Оказалось, от Сигэёси Хориэ пришёл провожатый, который должен был отвести Алексея на место встречи с мастером каратэ.

— Ну, раз в такую рань разбудили, то я ещё успею переводчиком для вас поработать, — потягиваясь и зевая, согласился услужить квартирантам Юрка.

— Вот уж абсолютно всем на раннюю тренировку переться не обязательно, — остановил одевающихся товарищей Алексей. — Досыпайте. Мы с Юркой одни сходим.

— Да нет уж, мы тоже хотим полюбопытствовать, — не согласился прожигать время зря Фёдор, с усмешкой посмотрев на казака. — А то в старости внукам нечего рассказать будет о Японии. Не только же пыльные мешки горбом в порту пересчитывал я в далёком краю. Надо и с японской культурой познакомиться.

— Эх, кабы не пропали наши денежки, я бы тебя с гейшами познакомил, — подмигнул пролетарию молодой анархист. — Вот уж где культура интересная.

— Похабник ты, Андрюха, — отмахнулся от проявлений буржуазного разврата пролетарий. — С такими аморальными кадрами новый мир нам не построить. Перевоспитывать надо. Ремнём по заднице.

— Алексей, большевики свободы лишают, — притворно заплакал Андрей.

— Идите, ребята, окультуривайтесь, а я лучше отлежусь в хате, — болезненно прокашлявшись, взял самоотвод ветеран каменоломен. Артёму во влажном жарком климате с каждым днём становилось хуже.

— Оставайтесь на хозяйстве, дядя Артём, — разрешил атаман. — Я сам молодых оболтусов на променад свожу. Пусть на заморских драчунов поглазеют, будет что потом и деткам, и девкам рассказать.

Вслед за провожатым, четверо парней быстрым шагом проследовали на край городка. Домик старого мастера каратэ располагался за рыбацким кварталом, у самого моря, в окружении нависающих скалистых берегов. Акечи Косукэ не содержал профессиональную школу боевых искусств, он просто жил своей борьбой. Немногочисленные ученики помогали старику по хозяйству, но никакую плату за обучение не вносили. Акечи тренировал их по утрам, а днём возделывал крохотный огородик или плёл ивовые корзины на продажу. Быт мастера чрезвычайно аскетичен — ничего лишнего. Его больше занимал внутренний мир, человеческая душа, чем внешние факторы бытия. Жил он один. Вроде бы и рядом с людьми, но отгорожен невидимой стеной. Соседи-рыбаки не понимали «отшельника», однако уважали. А уж обидеть дурным словом — самоубийц не находилось. Видели, через дырки в заборе, как старик расправляется с неживой атрибутикой: досками, кирпичами, черепицей. Живым тоже нехило от него доставалось — ученики валились под ударами, как кегли от брошенной биты. В общем, не по годам был крепеньким старичок.

Провожатый довёл делегацию до калитки во двор, поклонился и резво скрылся в переулке.

— Надеюсь, за забором, нас не ждёт свора злых волкодавов, — шутливо приободрил дружков Алексей и, не дождавшись ответа на стук в калитку, распахнул дверную створку.

В тесном дворике никто гостей не встречал. Разве что избитый деревянный манекен слепо уставился из угла. Вдоль стены врыты столбы с примотанными верёвками соломенными матами. Ещё тут же лежали горки кирпичей, стопка глиняной черепицы, маленький штабель коротких досок и тонких штакетин.

Алексей просканировал колдовской силой низенький домик. Никакого движения габаритных тел в гравитационном поле он не обнаружил. Только дремала на подоконнике кошка.

— Может, покричать? — предложил простое решение Федя.

— В доме пусто, — удивил знанием Алексей и начал постепенно расширять круг поиска. Раз его привели в этот дом для встречи, то хозяин должен находиться не очень далеко.

На шевеление материи за спиной в рыбацкой слободе шаман внимания не обращал. Он обшаривал пространство в секторе за домом и дальше, вдоль береговой линии. Движущиеся силуэты семи человек обрисовались лишь в паре сотен метров. Тропинка, ведущая за кромку обрывистого берега, со двора не просматривалась.

— Мастер с учениками скоро будет на месте, — обнадёжил друзей Алексей. — Очевидно, они встречали восход солнца на вершине вон того утёса. Должно быть, с той точки картина мира выглядит красиво. И море до горизонта видно, и корабли в порту, и городок за спиной — всё, как на ладони.

Долго дожидаться хозяина не пришлось. Во двор ворвался худенький старичок с куцей седой бородёнкой. Мастер и ученики за его спиной бежали босыми, одеты все в простые белые кимоно, без вышивок.

Алексей поклонился и поприветствовал мастера первым. Но деловой старичок лишь с прищуром посмотрел из-под мохнатых бровей на гостя и, прервав переводчика нетерпеливым взмахом ладони, сразу перешёл к неформальному общению.

— Акечи Косукэ не любит лишних слов, — тут же перевёл Юрка. — Он знает, кто пожаловал в гости. Мастер покажет вначале свои скромные возможности, затем хотел бы оценить мощь Асура. Только после взаимной демонстрации сил будет понятно, чем мы можем быть полезны друг другу.

Гости скромно отошли к заборчику, а шестеро учеников Акечи заметались юлой по двору. Через минуту на площадке появились стопки кирпичей и глиняной черепицы, установленные на подпорках, а ученики выстроились попарно, с досками в вытянутых руках.

Мастер каратэ начал демонстрацию: неспешной походкой проследовал вдоль ряда стопок кирпичей и черепицы, безжалостно колошматя реквизит кулаком или ребром ладони. За старичком оставались лишь пыльные горки глиняного хлама. Затем дедуля-одуванчик с лёгких взмахов порубил голыми руками и босой ногой доски, размещённые на разных уровнях высоты. Потом отстучал пальцами по деревянному истукану в углу, да так, что под барабанную дробь от чучела отлетали щепки. Закончил он лёгким массажем своего тела «палочками» — прилежные ученики отдубасили наставника длинными деревянными штакетинами. Дрыны с треском разлетались на куски о ноги, корпус и руки железного мастера. Удары старикана и его мальцов сопровождались гортанными выкриками, леденящими кровь.