Глянула на часы — времени до начала занятий оставалось с избытком. Можно было неторопливо, думая о чем-то своем, прогуляться пешком. Купить мороженое, посидеть на лавочке под солнышком. Или выпить еще кофе.

У перехода кто-то цепко прихватил ее под локоток.

— Лучше отпусти, — не оборачиваясь, проговорила она, давая шанс уличному приставале сохранить здоровье.

— Как скажешь, дорогая, — прозвучал знакомый голос. — Как скажешь.

Марина обернулась.

— Макс?

— Точно так, — подтвердил я. — Он самый.

— Как ты меня отыскал? — удивилась было она. И тут же сама себе ответила: — Ну, да, конечно.

— Есть разговор, — заметил я. — Короткий. Если память не изменяет, ты любишь капучино.

— С мороженым.

— Естественно, — согласился я. — И то, и другое есть в кафешке за углом.

— Только быстро, — Марина не стала отказываться.

— Глазом моргнуть не успеешь. Уложусь в пять минут.

На изложение сути вопроса действительно ушло минут пять, не больше. И теперь я ждал ответа.

— Что скажешь?

— Если я поняла правильно, — Марина вытерла губы, — речь идет о постоянной работе с приличными гонорарами.

— И под крылышком серьезной спецслужбы, — добавил я.

— Стремно как-то, — задумчиво проговорила она и вернулась к мороженому.

— Это почему еще?

— Да больно сыр хорош, — задумчиво проговорила она. — Как бы…

— Неправильно понимаешь, — поспешил внести ясность я. — Спецслужба обеспечивает крышу только на территории России. Вне ее работать придется на свой страх и риск.

— Уже легче.

— Кроме того, — продолжил я, — приличный гонорар подразумевает то, что работа предстоит…

— Грязная, — догадалась Марина, — и небезопасная.

— И такое возможно, — согласился я.

— Вот теперь более-менее понятно.

— Твое решение? — напомнил я.

— Тогда я за, — она покончила с мороженым и принялась за кофе.

— А как же нынешняя работа?

— Не проблема, — Марина достала из сумочки телефон. — Вопрос решается парой звонков — Сергей Эдуардович! Это Марина. Извините за ранний звонок.

— …

— У меня форс-мажор, придется прекратить работу.

— ?..

— Кто будет преподавать? Есть человек. Очень толковый специалист. Когда-то еще меня обучал.

— ?..

— Согласится, я уверена. Особенно, если платить чуть больше, чем мне.

— …

— Политика фирмы, понимаю. Поговорю с ним прямо сейчас. Он вам перезвонит. Еще раз извините. До свидания, — сбросила звонок, набрала еще один номер. — С тебя бутылка, Семеныч, — подмигнула мне. — Сейчас сброшу тебе номер. Позвони и езжай устраиваться на работу.

— …

— Не за что. Костюм только надень и про галстук не забудь. У них с этим строго, — отключила телефон и повернулась ко мне.

— Браво, — искренне молвил я и даже похлопал в ладоши.

— Последний вопрос, — кольнула меня взглядом Марина. — Почему я? Только честно.

— Кроме того, что ты приличного уровня профессионал?

— Кроме того.

— Потому что ты — одна из немногих, кому я доверяю, — прозвучал мой совершенно честный ответ. — И кто, надеюсь, доверяет мне.

— Тогда я вся ваша, мой повелитель, — впервые за все время разговора улыбнулась она. — А можно еще кофе?

— Легко.

Глава девятая

И снова Чернов

В этом скромном по виду ресторане он собирался накрыть мне поляну. С пьянкой, правда, пришлось повременить, зато поели от души. И только самую малость выпили.

— Классный стейк, — я, пыхтя, отвалился от стола. — И порции как для великанов. Здесь всех так кормят?

— Нет, — Витя покачал головой. — Не думаю.

— Тогда…

— Владелец этой забегаловки мой старый товарищ, еще по сборной.

— Понятно.

— Спасибо, что помог вернуться домой.

— Всегда пожалуйста, — отозвался я. — И как тебе Москва?

— Соскучился.

В отличие от большинства населяющих нашу столицу коренных москвичей в следующем поколении, Чернов действительно был потомственным жителем столицы. И город свой нежно любил. Несмотря ни на что: калечащие ее облик прорастающие как грибы уродливые новые застройки, массовое обыдление населения и расползающийся подобно метастазам кишлачный уклад жизни.

— Вот и живи, — милостиво разрешил я.

— Это было трудно? — спросил он.

— Справились.

— А там? — и махнул рукой в сторону предполагаемого юга.

— Там сложнее. Тот парень, боксер, теперь если на ринг и выйдет, то очень не скоро. Ты ему здорово приварил.

— Бокс не обеднеет, — усмехнулся Витя.

— Остальным тоже неслабо досталось, — продолжил я. — Вся троица в больнице.

— Выбора не было, — развел руками Чернов. — Тут либо я их, либо они меня.

— В общем, — подвел итог я, — люди скандал, конечно, замяли, но у местных условие: в том городе ты больше никогда не появляешься.

— Хорошо, — было видно, что он совершенно этим не расстроен.

— От себя добавлю: по залам ты больше не шляешься. Захочешь помахать кулаками, езжай на Академическую и получай звездюлей от Лопатина. Сколько пожелаешь.

— Он еще выходит в ринг? — оживился Чернов. — Здорово!

— А бои смотришь по телевизору, — закончил мысль я. — Во избежание.

— Понял.

— Едва не забыл: а как насчет моего предложения?

— Без проблем, — коротко ответил он. — Согласен.

— Но учти… — начал было я.

— Учел, — и повторил: — Без проблем. Когда приступать?

— Думаю, скоро.

Глава десятая

Спустя еще несколько дней

Мы опять встретились у меня дома.

— Ничего так кофе, — заметил Котов.

— Вкусный?

— Крепкий, — как истинный дипломат ушел от прямого ответа Саня. — Где научился?

— В Албании.

— Ты и там побывал?

— Недолго.

— Вернемся к нашим делам, — Котов отпил воды из стакана. — Каковы результаты?

— Народ к разврату готов, — бодро доложил я. — Ждем приказов отчизны.

— Вольно, — махнул рукой Котов. — Можно оправиться и покурить.

— Есть.

— Согласились сразу?

— После некоторых раздумий, — ответил я. — Недолгих.

— Это хорошо.

— Точно, — согласился я. — Значит, как я понял, работа исключительно на контору и никаких левых заказов.

— Почему сразу никаких? — почти искренне удивился Котов. — Трудитесь на доброе здоровье, если по срокам получится, только, — поднял палец вверх, — только не забывай ставить меня в известность.

— Тонкий намек понял, — отозвался я. — Значит, все равно постоянно ишачим на твою контору. Служба, так сказать, дни и ночи.

— Во-первых, не на мою, а теперь уже на нашу, — поправил меня он. — А, во-вторых, почему постоянно? Чисто эпизодически.

Так я ему и поверил.

* * *

Через какое-то время судьба пересдала карты, и бывшая организация милостиво соизволила разрешить мне испросить разрешение вернуться в ее стройные ряды. Кое-что прояснилось по той самой операции, и выяснилось, что паршивая гнида действительно имела место быть. Только ей оказался не я, а кое-кто другой.

«Вы не можете обижаться на службу», — сообщили мне. «Не могу», — согласился я, только возвращаться назад не стал. Почему, спросите? Да хотя бы потому, что за прошедшее время привык сам, не согласовывая каждую мелкую деталь, планировать операции и у себя же самого их утверждать. Работать и давать результат так, как считаю нужным, без оглядки на высочайшее мнение.

Да и деньги оказались совсем даже не лишними.

И еще: не смог и не захотел подвести всех тех, кто в меня поверил. Это самое главное.