— Сейчас как вылезет! — малодушно пробормотал кто-то из ветеранов. Седины в его шевелюре явно добавилось.

Федор геройски подскочил к кругу Номмо и погремушкой толкнул гомункулуса вглубь. Тот начал тонуть, сначала медленно, но затем все быстрее. Наконец он полностью растворился во мгле.

— Твоя очередь, храбрец! — провозгласил Премьер, обращаясь к помертвевшему от ужаса тувлюху. — Держи погремушку, она лучше любого оружия. Там осмотришься, да запоминай что к чему и как там вообще обстановка, понял? Долго не надо, поглядел только и обратно. Потом проведешь этой штукой круг, будто рисуешь его в воздухе — и тут же вернешься сам собой! Или веревку дергай, если погремушку выронишь, мы тебя вытянем. Сто быров твои будут! Понял?

Тувлюх механически закивал. Федор вынул у него из зубов кляп, и парень тотчас завопил, будто его резали живьем.

— Не хочу, я передумал! Я слишком молод!

— А мы тут дряхлые старики что ли? — хмуро оборвал его Премьер.

— Нет, вы очень-очень молоды!

— Так ты нас сопляками считаешь?

Седовласые воины капитана Перье уставились на тувлюха с презрением. Тот не нашел, что ответить и смущенно примолк.

— Макайте его, ребята, — скомандовал Стволов, пока тувлюх не опомнился. — Да не выпустите веревку, он должен вернуться назад. Мы впишем его имя в учебники истории!

— Господин Премьер, храбреца зовут Онибабо, — напомнил Вучаддарр.

— Счастливого пути, Онибабо! — воскликнул Федор, когда ветераны подтащили привязанного к рунной доске орущего тувлюха и швырнули его в круг Номмо.

Онибабо сразу ушел в глубину. Полетели брызги. Премьер ловко увернулся от них, а одному из гоблинов не повезло. Брызги попали ему на лицо. Тот сперва закричал от неожиданности, но быстро заткнулся.

— Теплые, — сообщил он, размазывая волшебную влагу по щекам. — И пахнут рекой.

— Мы здесь не затем, чтоб нюхать, — осадил его Федор. — Стравливайте…

Веревка постепенно разматывалась. От тувлюха пока не было никаких знаков — ни кровавых пузырей, ни резких рывков. Похоже, все шло хорошо. Федор стянул с лица осточертевшую маску, отер со лба пот и уселся на краешек постамента скульптурной группы, рядом с собственным деревянным изображением. Вучаддарр встал рядом.

— А раньше времени круг не закроется? — спросил его Стволов.

— Нет. Будет существовать, пока мы не сотворим вторую часть заклинания. Хотя, если одну змею перерубить…

— Ну, этот способ мне известен. Эй, воины, много там еще веревки осталось?

— Локтей пятьдесят, — сообщил один из гоблинов, и тут же его морда расплылась в улыбке. — Кажется, разведчик достиг дна!

Веревка и впрямь ослабла. Федор встал, чтоб подойти ближе, но в этот момент ветераны напряглись, а потом испуганно заголосили.

— Тянет! Кто-то тянет! — орал один.

— Нет, лезет! По веревке кто-то лезет! — вопил второй. — Очень тяжелый, не Онибабо!

«Это Люсьен, — сообразил Стволов. — Возвращается, чтоб отомстить за унижение».

— Бросайте веревку! — закричал он.

Приказ запоздал. Веревка лопнула, из змеиного круга вылетел только короткий, локтей в десять обрывок. На конце он был опален.

— Наср! — в голос прокомментировали упавшие ветераны.

— Вучаддарр, запевай закрывающее заклятье, — сказал Федор, вглядываясь в темные глубины колдовского омута. Никакого движения там пока не было, но вдруг это всего лишь затишье перед бурей? — Скорее, мужик. Если Онибабо жив и не обезумел, он и так вернется на своей доске. Только-то и надо — погремушкой покрутить!

Повторять не пришлось. Будущий министр начал так резво приплясывать и громко петь, что задребезжало стекло у террариума. Федор не отставал. Вместо погремушки он колотил кулаком по снятой маске.

Повинуясь колдовству, змеи раскрыли рты. Хвосты «личинок дракона» освободились, а вместе с тем пропал и колодец в Подтеменье. Хухум дружно осыпались на пол.

— Облом, — вынужден был признать Премьер, когда опасность, а вместе с ней и возможность поживиться в Подтеменье миновала. — Собирайте змей, парни, несите их на кухню. Чиновникам-таха сегодня крупно повезло.

Ветераны приуныли. Пусть и стал Даггош государством, свободным от национальных предрассудков, но змеи хухум по-прежнему считались у гоблинов-киафу священными.

Федор добавил в сердцах несколько «молитв русским богам». Один из гоблинов шепотом вторил Премьеру, запоминая незнакомые слова. Особенно хорошо у него получались глаголы. Второй низко кланялся копью Либубу, будто именно эта дурацкая палка спасла его от ужасной гибели.

И только Вучаддарр был абсолютно спокоен. Кремень, а не гоблин. Все-таки бывший Президент, хоть и служил в Даггоше кровавым тираном, толк в кадрах знал!

* * *

Бесстрашные воины киафу остались по очереди дежурить подле закрытой двери в музей — на случай, если несчастный тувлюх выжил, догадается совершить элементарный обряд и вернуться в Срединный мир. Правда, временный пост решили установить с наружной стороны.

Федор же в досаде свалил магические причиндалы обратно в «потайное» место, плюнул в террариум и ушел в свои покои. Вучаддарра он также отпустил к семье.

Президенту Стволов решил пока не сообщать о неудачной миссии, а сначала связаться с заказчиками. Однако Виалл оказался так пьян, что разговаривать с ним о делах было невозможно. Оставались эльфийские прихвостни Огбад и Назуз. Премьер зачем-то протер тряпочкой и без того сверкающий теле-шар, вздохнул пару раз и мысленно представил хитрую физиономию одного из полковников.

— Огбад на линии. Стволов, ты? — с подозрением спросил миротворец. — Хочешь обратно на службу в контингент? Правильное решение. Давайте, парни, Даггош ждет вас.

— Уже дождался… Я по делу Виаллиора. У нас проблемы с проникновением в нужную точку.

— Что ты шифрами говоришь? Не бойся, линия закрытая.

— Короче, с волосебуговским кругом Номмо облом. На дне колодца в Подтеменье окопался ваш гомункулус Люсьен. Жжет всех подряд. Погиб тувлюх-испытатель…

Полковник по-орочьи крепко задумался.

— То есть сундука с кордобами нам не видать? — уточнил он наконец.

— Да, половины сундука. Если, конечно, не поможете попасть в Нижний мир и вернуться. Портал под мэллорном Совета…

— Исключено, — отрезал Огбад. — Эльфы из высшего командования уже закрыли его. Восстановить нельзя! Операция признана провальной. Ответственный за нее кадр уволен в запас и сослан на Землю, в Гринпис. Единственный надежный способ — через круг Номмо. Обратный путь должен быть описан у Волосебугу в архивах. Мы точно знаем, что он занимался этой темой.

— Заниматься — еще не значит довести до ума, — возразил Федор. — А что там насчет Замка колдуна в джунглях? Через него тоже можно попасть в Подтеменье.

— Это все сказки дедушки тувлюха, — сказал Огбад и отвел глаза.

— А у меня другие сведения, — напирал Федор. — К замку была организована экспедиция. Чародеи, военные… Уверен, без вашего содействия там не обошлось.

Полковник тяжело вздохнул, вытащил сигарету и начал изображать поиски зажигалки. Но эти наивные хитрости не защитили его от судьбы. Под пронизывающим взглядом Премьера он был вынужден признаться, что экспедиция к замку действительно имела место. Однако окончилась ничем. Из него полезли какие-то твари и уничтожили всех солдат и колдунов. Выжил только повар, да и тот сильно пострадал умственно и физически.

Эта история была известна Федору и без полковника. Выживший повар, некий Алекс, рассказал ее Стволову в госпитале, когда под действием обезболивающих препаратов забыл о клятве и разгласил военную тайну. Однако у Федора был резон в том, чтобы держать свою осведомленность в секрете. Ведь если не найти Алекса, придется вести экспедицию самому. А это уже напоминало новый подвиг в стиле победы над Черным Шаманом.

— Кажется, повара звали Алексом? — спросил он.

— Вроде да.

— Дайте нам этого парнишку в проводники! — предложил Федор. — У нас есть артефакты, оружие и знания. Вооруженная ими, наша экспедиция одолеет зло. Обратно вернемся с помощью артефактов Волосебугу. Один у нас точно остался после нынешнего неудачного опыта.

— Алекс демобилизовался, — ехидно хмыкнул орк. — Был уже непригоден к строевой службе, понимаешь ли. Пробуйте еще разок с кругом Номмо. Если боитесь гомункулуса, создайте колодец в другом месте. Замок — это опасный тупик, Стволов! В общем, решайте сами. Карта Подтеменья у вас есть, цену вопроса знаете. Да, кстати, если тебе это поможет — наш несостоявшийся агент влияния в Нижнем мире носил оперативную кличку Дмузг. То ли настоящее имя, то ли фальшивка…

Он набросил на шар чехол цвета хаки, но тут же сдернул его обратно, о чем-то вспомнив.

— Эй, Стволов, ты еще тут? Думаю, тебе будет интересно узнать, что Эльфийский Совет готовит переворот. Народные волнения, покушения и все такое. Революция у вас грядет, Мать ее Грязь! Только пока не решили, как назвать — ананасовая или орхидеевая. Убить вас, может, и не убьют, но выслать на Землю могут. И вышлют, скорее всего. Банкирам вы отказали, да еще в грубой форме. Так что ждите сюрпризов. Остроухие помех бизнесу не прощают.

— Ну и что нам делать? — мрачно спросил Премьер.