— Ты же сейчас политик, не я. Предупреждал ведь, звал обратно в контингент — отказались, идиоты! Ладно, слушай бывалого. Кому-то из вас надо громко объявить о новой национальной идее и возглавить ее реализацию. Не мешает напомнить об угрозе возвращения Потискума. Особо опасных недовольных объявить его агентами, насильниками, грабителями могил. Так вы хотя бы на время заткнете агитаторам глотки. Да осторожнее по улицам шляйтесь, а то подловит убийца с отравленным дротиком, и конец!

Федор собрался было задать вопрос по поводу того, откуда полковнику известны подробности о дротике, но тот отмахнулся:

— Все-все. И так секретные сведения выдал. Дальше сам соображай.

* * *

— Вот такие дела, брат! — подытожил Федор на вечернем совещании с Президентом. — Идея поиска бывших шаманских сокровищ взамен эльфийской долговой удавки, по-моему, вполне годится. Народу это близко, хоть он и баран тупой. Народ в смысле. И об угрозе шаманского реванша можно упомянуть.

Булюш была отпущена по личным делам, и беседу просвещенных правителей никто не стенографировал. Стол украшал скромный пищевой набор — брага и копченые морепродукты.

— Круг Номмо опасен, — продолжал Премьер. — Алекс на Земле, залечивает душевные раны на каком-нибудь курорте. Кордоб-то у него завались! А другого проводника нам здесь не найти. Разве что самим отправиться. Но не оставим же мы Даггош на произвол судьбы?

Зак покивал с мудрым видом, смакуя напиток.

— Без нас стране точно каюк. Эльфы только и ждут момента, чтоб набросить на гоблинов кредитную петлю. Слушай-ка! — Он хлопнул себя по массивному лбу. — Как же мы забыли! Есть еще один способ попасть в Подтеменье. Помнишь сотника Рожа, который угодил на закуску к речному чудовищу вместе с кассой Шамана? Ведь мы потом его видели в круге Номмо. Болтался, гад, в Нижнем мире и жизни радовался.

— Конечно, с чемоданом-то золотишка! Выходит, в брюхе монстра однозначно есть нужная дорога.

— Рискнешь разведать, брат Премьер? Думаю, тувлюхи больше не согласятся. Даже за двести быров. Вучаддарр мне уже рассказал, что у них в квартале — траур по герою Онибабо. А я пока организую кампанию по продвижению твоей нацидеи. О способах добычи золота придется умолчать, конечно. Да ведь это не главное.

— Не горю желанием прыгать в чью-то пасть, — сознался Федор. — Как представлю, через какое отверстие монстр сбрасывает путников в Нижний мир, так сразу весь настрой пропадает. Давай ты сам, брат Президент! Спасешь Даггош вторично, тебе не привыкать. А я с журналистами пообщаюсь, так и быть. Хоть это и отвратительно.

— Я плавать не умею, забыл, что ли? Не на берегу же ждать этого кашалота. А лодку он не захочет глотать.

Федор пригорюнился, однако ненадолго.

— Вучаддарр упоминал какого-то мудрого рыбака. Тот рассказывал, что наш карликовый бегемот — «личинка» речного чудовища. Можно через его пузо попробовать.

— Посмотри на меня, мужик! — Зак расправил плечи и выпятил грудь. При этом его живот, заметно распухший за время службы Президентом, тоже надулся. — По-твоему, я помещусь в брюхе этого малыша? Даже ты не сможешь.

— Вот Ихуси бы точно поместился, — вспомнил Федор маленького мувропского шпиона.

— Этот проклятый зомби уже там, — хмуро сказал Зак. — Гм. А может, просто разрезать бегемотику животик? Если там имеется портал, обнаружим сразу. Аккуратно так почикаем, местного хилера позовем. Увезем подальше от дворца, чтобы не встретиться с Люсьеном, распечатаем и оп-па!

— Точно! А в помощники позовем старуху Зудей. Она на скотобойне наловчилась туши потрошить. Ломаную квачу в кишках отыщет, не то что задний проход в Подтеменье.

Премьер и Президент переглянулись. Со старухой Зудей связываться было неохота обоим. Еще затребует в качестве оплаты всю казну Даггоша!

— Нет, тоже не пойдет, — сказал Федор. — Там, поди, и портал-то крошечный. Убьем зверушку зазря, а потом его мамочка мстить начнет. Вдруг у них ментальная связь налажена? Все рыболовство нам нарушит, а это важная отрасль хозяйства.

— И судоходство в придачу, — добавил Президент. — Выходит, остается только Замок колдуна. Другого способа попасть в Нижний мир нет. Если, конечно, ты не готов лично прыгнуть в круг Номмо…

Федор медленно помотал головой. Брага оказалась крепкой, и даже от этого движения голова слегка закружилась.

— Что ж, вызывай Перье. Пусть объявляет набор на опасную службу. Руководитель экспедиции у нас уже есть. Думаю, Вучаддарр будет счастлив принести пользу родине и заодно кровью смыть вину перед тувлюхами. Так что завтра же можешь рассказать парню о его великой миссии. Не нам же, хозяевам мира, на верную смерть отправляться…

* * *

Следующим утром на площади перед дворцом был развернут мобильный призывной пункт. Капитан Перье свое дело знал и снабдил пункт всем необходимым — от дармовой полевой кухни до наглядной агитации.

Рекламная кампания о возвращении в Даггош украденного Черным Шаманом несметного сокровища уже гремела по всей стране, мобилизуя дух и возрождая веру простых гоблинов в мудрость руководства. О видах на вторую часть богатства, эльфийский сундук с кордобами, было известно только Дуумвирату и компаньонам.

— Смелые мужчины Даггоша, сильные телом и духом! — время от времени восклицала девушка в условно армейской форме, которая фланировала перед вербовочным пунктом. — Подходи! Родина ждет тебя, герой! Если мечтаешь разбогатеть, ничего не делая, тебе сюда! Бесплатные напитки, бананы, соленые орешки, вяленая рыба!

Неудивительно, что призывной пункт осаждали целые толпы страждущих гоблинов — ценителей халявы. Огромная толпа стариков, инвалидов, детей, беременных женщин и прочих киафу, гремлинов и даже пара тувлюхов пыталась пробиться в палатку. Но крепкие воины из охраны всем давали от ворот поворот.

— Глухие, что ли? — свирепо осаживал напиравших сержант с парализующим жезлом в кобуре. — Вход только для взрослых и здоровых гоблинов!

Однако время от времени детям или особо смазливым девчонкам удавалось проскользнуть через заграждение и поживиться парочкой бананов, пока их со скандалом не выставляли вон.

Федор лично явился проверить работу призывного пункта ближе к полудню. Со вчерашнего вечера его мучила совесть, поэтому он пока ничего не сказал Вучаддарру насчет его героической миссии. Мало того, что парня изгнали с поста, заставили жить в нищете, так еще скоро вынудят покинуть беременную жену-тувлюшку и сложить голову во славу Дуумвирата. Уж лучше долговая эльфийская яма. Она хотя бы безопасна для здоровья… И отец у ребенка жив останется.

Гвардейцы вразнобой откозыряли Премьеру.

— Вольно! — приказал он и нырнул под полог, в относительную прохладу.

При появлении босса вся стайка юных гоблинш в национальных платьях, призванная охмурять кандидатов, дружно завизжала и бросилась к Федору за автографами. Никаких бумажек, впрочем, у них не было, а были только высокие бюсты. Похоже, Перье временно призвал на службу офицерский бордель.

Даже глазом не поведя на их прелести, Премьер раздвинул девушек в стороны и сел напротив их хозяйки. Мадам строго глянула на подопечных, и те упорхнули за столы с яствами.

— Ну, я хочу много денег. Что предлагаете?

— Пожалуйста, сир, ваш контракт…

Федор взял лист бумаги. Да, Булюш просто начисто перепечатала сочиненный вчера текст. Добавила только пустые поля для имени наемника и его подписи. Все те же двадцать квачей в сутки, срок службы — до возвращения в Ксакбурр, оплата на карту Эльфобанка… Пропорциональная, хотя и незначительная доля в будущих сокровищах, бесплатное питание, именная табличка на доме родителей, персональная пальма в городском парке…

— А почему так мало платят? Двадцать квачей — это же всего два метикала.

— Во-первых, по курсу уже два с половиной. Во-вторых, Даггош — гордая страна и не может занимать для тебя у эльфов, чтобы они обогатились на страданиях нашего народа. Ты же патриот и герой! К тому же за время похода набегут очень большие деньги плюс проценты в самом надежном банке страны — Эльфобанке! — отбарабанила мадам.

— Запишите, — вздохнул Федор. — Я согласен.

Девушки, а потом и сама матрона искренне засмеялись, захлопали в ладошки.

— Спасибо, сир, я старалась выучить свой текст.

— Я сказал, что подпишу контракт, — помрачнел Премьер.

Он подвинул к себе чернильницу с пером, разгладил ладонью бумагу. Указал свое официальное имя — Федор Стволлут-Стволов, поставил внизу подпись. Сотрудницы призывного пункта молчали, широко распахнув подведенные глазки.

— А это что такое? — кивнул Премьер на крупные рыночные весы. — Дистрофика от мужика не отличите, что ли?

— Всем кандидатам нужно сначала взвешиваться, — пробормотала мадам. — Господин Президент распорядился, чтобы призывник был не больше двухсот фунтов. Есть опасность появления замаскированных гомункулусов. Сир, вы хотите эту бумажку как сувенир забрать? — догадалась наконец она.

— Это государственный документ, а не бумажка! — рявкнул Федор. — Подшейте его в свою долбаную папку! Я нанимаюсь в отряд, сколько можно повторять?

Он чуть не пнул стул, на котором сидел, и широко шагнул к выходу. Там он нос к носу столкнулся с невысоким и худым гоблином, который со счастливым видом входил в палатку. Охрана, пусть и с немалой натяжкой, сочла его годным к службе. Увидев Премьера, горожанин вскрикнул в ужасе и метнулся прочь, однако преодолеть заградотряд в обратном направлении ему не удалось.