Во время трапезы гоблины по очереди поделились с товарищами своими гражданскими историями. Зак и Федор поедали пшенную кашу с вкраплениями рыбы и внимательно слушали. Судьба у воинов-освободителей не задалась. Многие предпочли вернуться в родные края — в свои кланы таха, иные угодили за решетку, кого-то зарезали в ночи, и лишь несколько счастливчиков устроились продавцами на рыбный рынок или грузчиками на овощной.
Участие в походе за сокровищами для этой семерки бравых парней стало настоящей отдушиной в беспросветных буднях.
* * *
Федор сидел на спине черепахи с развернутой на коленях эльфийской картой. Первым делом им нужно было попасть в город Дхем. Верный Вучаддарр связался с тамошними бонзами из компании «Фруктовый рай» и зафрахтовал для целей экспедиции вместительный пароход с кормовым загрузочным пандусом. Предполагалось, что на нем золотоискатели проплывут пятьдесят километров вверх по реке Касаш, а затем высадятся на противоположном берегу.
Неделя пути миновала незаметно. Золотоискатели притирались друг к другу, избавлялись от полученных в ксакбуррских трущобах привычек и постепенно набирали боевую форму. Для этого каждый день по три раза им учинялись тренировки с бегом за черепахами, отжиманием и стрельбой из рогаток по неподвижным мишеням. И все это не теряя походного темпа.
— Эй, комиссар! — услыхал Федор со стороны бегущих за черепахой гоблинов. Комиссар обернулся. Голые торсы гоблинов блестели от пота, а рожи отчего-то выглядели таинственно. — Нуггар сказал, что вечером будем в Чикулеле…
— И что?
— Нам бы деньжат. Давно уже в армии, целую неделю без женщин! Как бы нам не поплохело с непривычки, сир. А там девочки отзывчивые…
Смелый гоблин, который так открыто высказал чаяния народа, заслужил шумное одобрение соратников.
Да, воины уже долгое время обходились без женской ласки, их стоило поощрить. У экспедиции, конечно, имелись дорожные чеки Эльфобанка, но лишь для оплаты услуг «Фруктового рая», поставщиков продовольствия и снаряжения. Впрочем, выход был.
— Будут вам девчонки, — сказал Стволов. — Слово комиссара!
Бойцы дружно воспели щедрость командования и побежали с утроенным рвением, хотя и не обгоняя черепаху.
Как и предсказывал ушлый Нуггар, отряд золотоискателей достиг Чикулелы за час до наступления темноты. Население деревеньки высыпало навстречу гостям, начались братания и шумные посиделки под пальмами. Но все же встрече не хватало душевной теплоты. Местные девушки никак не могли понять, почему солдаты не спешат разделить с ними трудовые метикалы, и обижались. Многие пейзанки помнили прошлый визит армии Хуру-Гезонса и были бы рады повторить теплую встречу. Хотя численность армии, конечно, в этот раз подкачала.
Гоблины отмалчивались с таинственным видом, посматривая на руководство.
Пока Нуггар командовал приемом дармового черепашьего фуража от поселян, Федор в компании Зака отправился к местному вождю. Не успели они достичь самой высокой мазанки в центре поселка, как из-за угла к ним скользнула симпатичная гоблинша, ткнула ладонями в плечи комиссара и выпятила грудь.
— Ты вернулся ко мне командиром, мой смелый воин, — промурлыкала она.
— Эй, ты кто? Иди-ка к черепахам, подруга, там разберешься.
— Подруга… — расплылась она в улыбке. — Я так и знала, что ты любишь свою Пунай, белый воин!
— Наср, не успел приехать, как тебя уже красивая девчонка лапает, — возмутился Маггут. — Ну что за несправедливость! Это ведь я комдив, а не ты. Ладно, не отставай, я к мэру на прием…
Зак подмигнул и отправился дальше. Федор попытался отодвинуть Пунай и последовать за товарищем, однако девушка вцепилась ему в гимнастерку и не отпускала.
— Ты не помнишь меня? — возмущенно крикнула она. — Изнасиловал в прошлый раз и забыл! А еще военачальник! Кто теперь на мне женится?
— Пунай, ты отказала мне в любви, — возразил Федор, пытаясь оторвать руки девушки от своей одежды. — Мне не хватило всего одного метикала.
Ему не хотелось, чтобы сюда сбежалась половина поселка. И так уже стали подтягиваться дети — того и гляди старухи тоже приковыляют. Мужики, по счастью, общались с солдатами, а мудрых старцев бытовые склоки не интересовали.
— Возьми меня с собой, комиссар Стволлут, — вдруг сказала Пунай. — Я много раз очень жалела о своем проступке. Сейчас я хочу подарить тебе любовь бесплатно, пойдем в мою хижину. Маму с отцом я спрячу под одеялом, они не увидят. Пожалуйста, мне тут плохо. Все парни сбежали в Дхем, меня никто не берет в жены. Говорят, что я слишком красивая и буду им неверна.
— Наср! Да что ты ко мне привязалась? Ладно, приходи через три часа к штабной черепахе…
Комиссар отделался наконец от девчонки и поспешил за комдивом. На ходу он с порядочной тревогой прислушивался к внутренним ощущениям. Прошел уже почти месяц, как Федор провел ночь с Зийлой, и по всем законам биологии он уже должен был чувствовать немалое, прямо-таки адское влечение к женскому полу. Сейчас его фактически тискала, склоняя к любви, вполне привлекательная молодая гоблинша, не уступающая данными самой Зийле. И что же? Да хоть бы что! Это было анормально…
Вождь встречал высоких гостей в компании старушки-жены, двух взрослых страшноватых дочерей и младшего сына. На пальмовых листьях были разложены нехитрые яства — бамбуковые побеги, вяленая рыба, бананы. Настойка тоже имелась в достаточном количестве. И все это Зак уже бодро пробовал под хихиканье девиц.
Как видно, он успел обо всем столковаться с местным боссом. Сын старосты аккуратно сложил в жестяную коробку два дорожных чека по сто метикалов каждый, спрятал в сундук под замок и отправился с наличностью к лагерю золотоискателей, поклонившись на выходе комиссару. Часть денег, конечно, пришлось уплатить хозяевам земли за фураж и неизбежную потраву посевов, но и «на любовь» осталось.
— Ты чуть не пропустил самое главное! — весело заявил Маггут и широко повел над угощением рукой.
— Ничего, наверстаю!
* * *
Одна из черепах оступилась и всей своей немалой массой обрушилась на пандус «Гордости джунглей». Судно закачалось на воде, толпа золотоискателей, грузчиков, бомжей и просто зевак испуганно завопила. Один из матросов, который в это время скоблил сажу на трубе, с воем улетел в воду. Ему тут же бросили с борта спасательный круг.
Ловкий Отож тычком пики в подмышечную пазуху заставил черепаху поджать лапу и выправить курс.
— Проклятые жлобы, не могли в тот раз использовать кормовую разгрузку фруктов, — проворчал Федор, вытирая лоб. — Как вспомнил, так аж взопрел.
Дхем ничуть не изменился — это был все тот же провинциальный городок, полный нищебродов, алчных оптовых торговцев и преступников. Разве что армия Черного Шамана в нем уже не стояла, но вряд ли это сказалось на криминальной обстановке в лучшую сторону.
Накануне, преодолев Касуку вброд, отряд комдива Маггута достиг Дхема в районе развалин бывшего штаба ОАТ. Воинство Маггута с полным правом заняло их, разогнав множество бездомных собак и гоблинов, а также несколько летучих вампиров и пеших грызунов. После приснопамятного взрыва, наверняка унесшего жизнь как минимум одной крысы, штаб в одночасье растащили на кирпичи и фурнитуру. Остались только фундамент и фрагмент крыши. В эти-то руины и загнали черепах и ванну с Борькой.
— Зак! — вдруг разнеслось над водами Касуку, так что даже вороны снялись с мусорных куч. — Вот ты где, негодяй!
— Наср, — пробормотал комдив и схватился за жезл.
Из-за штабелей, проскользнув прямо перед носом последней черепахи, на причал выскочила лохматая гоблинша в короткой юбке и блузке, завязанной на пупке узлом. Девица с разбегу уткнулась в предводителя и повисла на нем.
— Ты вернулся за мной! — Она смачно впилась поцелуем в губы оторопевшего афроорка. — Ты припас для меня тонну ананасов, я знаю!
— Who the fuck are you? — разозлился комдив, оторвав от себя девицу.
— Ты что, не узнал свою верную Клюш? — Она отступила на шаг и уперла руки в бока. — Нет, вы посмотрите на этого зеленого гуляку! Наобещал бедной девушке жениться, подарить мешок ананасов — и смылся! Вы только посмотрите на него! Брюхо наел, рожа круглая — а честная девушка голодает и скитается, просит милостыню как последняя тувлюшка! От Каса до Дхема пешком шла, чтобы его найти, а он не рад!
Она призвала на помощь всех, кто только находился в этот момент в порту — и гоблины дружно закивали. «Верно девка говорит», — послышалось отовсюду. Сцена поимки комдива доставляла личному составу изрядное наслаждение. А кое-кто из местных уже готов был зааплодировать, но ждал последнего гвоздя в гроб Зака. Например, пощечины. Или удара коленом в пах.
— Продолжаем погрузку! — громогласно объявил комдив. — Что застыли, как статуи в храме? За работу, бараны ленивые! И ты тоже, развесила тут уши! — Он пнул по лапе черепаху, и та продолжила неспешный подъем на пандус.
Золотоискатели нехотя возобновили переноску фуража, то и дело оглядываясь на комдива и его будущую супругу.
— Везет тебе, чувак, красивые девчонки лапают, — позавидовал Стволов.
— Ты в этих краях тоже знаменит, — огрызнулся Зак и со сложным выражением уставился на девицу. — Хочешь сто метикалов в дорожных чеках Эльфобанка? Купишь себе ананасов целую повозку.
