Был я тогда хорош: разъезжал на черном мотоцикле «Урал», в кожаном плаще, порыжевшем от времени, высоких шнурованных ботинках и танкистском шлеме. Волосы у меня были почти до лопаток, на боку казацкая шашка, а за поясом — двуствольный обрез. Еще у меня имелся топор, закрепленный на правом бедре. С таким-то именем да без топора?

В логово я вошел в полдень, предварительно сорвав с окон ставни и выломав дверь. О том, что такие приготовления могут оказаться бесполезными во время проливного дождя, при отсутствии прямых солнечных лучей, я не догадывался.

Без особого труда пристрелил двух новобранцев, решил, что больше никого нету, и подпалил избу. Дождь хлестал сильный, но горела изба замечательно. Крыша у нее сохранилась, поэтому бревенчатые стены были сухими. Ну вот, дом сгорел, заодно сгорели и дворовые постройки, на которые перекинулся пожар. А две твари в погребе под амбаром уцелели. Бока им подкоптило, но это только добавило злости. Они дождались ночи и, руководствуясь нюхом, помчались мстить. Войти в обитаемый дом незваными упыри не могут, тут известное поверье справедливо… Но спал я по летнему времени в гамаке, на свежем воздухе. Крепко спал.

Разбудил меня громогласный вой и рык — это прикончившая обоих кровососов Мурка торжествовала победу. Впрочем, повторюсь, имени у нее тогда еще не было.

Она осталась жить со мной. И охотиться. Я думаю, у нее к упырям собственные счеты. Те рваные раны на боку были именно от вурдалачьих зубов — это я понял позже. Что же касается заряда картечи… Говорят, патриархи кровососов почти никогда не пользуются на охоте клыками и когтями. Зато очень часто — огнестрельным оружием. А кровь крупного лестного хищника: медведя, волка, рыси или росомахи — является для них настоящим деликатесом.

Один вопрос меня тревожит. Что будет, если мы когда-нибудь прищучим того самого нетопыря, чье желание полакомиться кровью росомахи превратило Мурку в истребителя нечисти? Оставит она меня или нет?

Оставит?

Или нет?

* * *

Наш великолепный «УАЗ» катил по проселку. Он и впрямь великолепен, можете поверить мне на слово. Он прекрасен той брутальной красотой, которой обладает военная техника — и оценить которую способны только мужчины. Настоящий серьезный вездеход, не чета паркетным внедорожникам, годным только на то, чтобы преодолевать выбоины в городском асфальте. Тракторные колеса с глубоким протектором, далеко выступающий бампер из швеллера. Агрессивный кенгурятник, мощная лебедка. Тент снят (позднее лето, еще тепло), и поэтому видны дуги из толстых нержавеющих труб. Основной цвет песочный, бамперы и колесные диски — матово-черные. На капоте аэрография: почти фотографически точное изображение Мурки, угрожающе распахнувшей пасть. По бокам — разбросанные в нарочитом беспорядке оттиски когтистых лап. Все на службу утилитарности, даже рисунок. Он служит неповторимым опознавательным знаком для своих и предостерегающим, отпугивающим — для чужих. Согласитесь, подобная роспись как бы намекает, что характер владельца машины крайне далек от покладистого. Для понта только блестящие гайки, крепящие колеса, да хромированная выхлопная труба, выведенная этакой гусиной шеей вверх и украшенная дырчатым расширителем. Впрочем, и труба с расширителем не совсем для понта. Именно она окрашивает звук выхлопа в те басовитые тона, которые сладко волнуют сердце всякого автолюбителя. И заставляют сильнее и сильнее давить на газ.

Обычно я так и поступаю, но не сегодня. Сегодня мне не следовало торопиться. Возле пересечения проселка и шоссе я должен был встретить колонну уборщиков и показать им точную дорогу на объект. А вдобавок разъяснить, что там и как. Тоже одна из традиций, которую я не совсем понимаю. Можно подумать, уборщики спустились в наши края с облачка и без сопровождающего немедленно забредут в какое-нибудь болото. Однако — так принято. А неписаные законы следует соблюдать, это притягивает удачу.

Доехал. Подождал минут десять, наслаждаясь мягким августовским теплом. Бродил босиком по увядающей травке, ворошил ступнями опавшие березовые листочки. Напевал «Черный ворон, что ж ты вьешься…». Мурка, неприхотливое создание, перебралась на заднее сиденье и успела задремать.

Наконец показалась колонна. Солидная. Впереди полицейский «бобик» с включенной мигалкой, за ним две пожарные машины. Потом «Газель» с разнорабочими. Следом три тягача: на платформах — пара гусеничных бульдозеров и видавшая виды стенобитная машина с чугунным шаром. Потом новенький колесный экскаватор. Далее здоровенный самосвал «Татра». Замыкал колонну еще один «бобик» с мигалкой.

Я помахал рукой. Первый полицейский экипаж остановился.

— Здорово, орлы, — поприветствовал я двоих служивых, вышедших из него, пожал протянутые руки.

Один из парней мне уже встречался. Звали его Ильясом, а фамилию я все время забывал. Со мной иногда такое случается, подолгу не могу запомнить чью-нибудь фамилию. Необязательно сложную, любую. Такое ощущение, что ее звучание попадает в памяти на «сбойный сектор». Другой полицейский был совершенно незнаком. Молоденький старший лейтенант со строгим, но по-юношески румяным лицом. Румянец сводил на нет всю старательно изображаемую лейтенантом суровость. Наверное, он об этом не догадывался, иначе давно бы перестал хмурить бровки и сжимать губы в ниточку.

— Ну че? — спросил Ильяс быстро. — Куда ехать? Туда? — Он махнул рукой в сторону проселка.

— Ага, — сказал я. — Туда. Слушайте, ребята, а зачем такая делегация? Хватило бы вас да пожарки.

— Это не вам решать, — сказал строгий старлей. — Ваше дело — указать нам дорогу. Дальнейшее вне вашей компетенции. Кстати, я бы предпочел знать, с кем беседую. Представьтесь, пожалуйста.

Я повернулся к Ильясу и мотнул головой на лейтенанта:

— Чего это он? Изображает министра внутренних дел?

Ильяс произвел физиономией замечательную пантомиму, которую я расшифровал примерно так: «Новенький, но сильно деловой. Наших дел не знает, но считает, что ему это и не нужно, потому что он — сам себе указ. Видимо, имеет хорошую волосатую „лапу“ наверху».

А сам румяный бурно возмутился:

— Почему вы говорите обо мне в третьем лице, как об отсутствующем?

— Потому что ты для меня пока что пустое место. Усек, товарищ лейтенант?

— Старший лейтенант!

— Мне без разницы. Страшный так страшный.

Начинающий беситься старлей, поняв, что со мной каши не сваришь, переключился на Ильяса:

— Хайруллин, может быть, вы мне объясните, кто это такой?

Ильяс растерянно заморгал. Ему явно не хотелось рассказывать обо мне, не получив на то одобрения от большого начальства. Но и перечить старлею казалось неразумным.

— Ладно, сам представлюсь, — сказал я, приходя ему на помощь. — Родион Раскольник, сторож коллективного сада номер шестнадцать. В настоящее время нахожусь здесь по заданию партии, правительства и лично подполковника Рыкова, чтобы указать воинской колонне дорогу на Берлин.

— Прекратите кривляться, — с досадой сказал старший лейтенант. — Хайруллин, повторяю вопрос, что это за человек?

— Так это… он же сказал, — протараторил Ильяс. — Родион. Сторож шестнадцатого сада. У моей мамки там участок. Фамилия Раскольник. Должен показать дорогу и че-нибудь прибавить об объекте. Его господин подполковник лично знает.

Старлей хмыкнул с сомнением. Похоже, подполковник Рыков, начальник Северо-Восточного отдела городской полиции, не являлся для него очень уж крупным авторитетом.

— Ну а теперь мне хотелось бы знать, с кем имею честь беседовать, — сказал я.

— Старший лейтенант Чичко, — сухо сказал румяный. — Ответственный за рейд. А теперь, гражданин Раскольник, сообщите все, что считаете существенным.

Вообще-то я парень незлобивый и на контакт иду легко. Просто не люблю, когда передо мной начинают выпячивать собственную важность. Особенно такие вот субъекты — молодые да ранние. Я поскреб пальцем бородку и заговорил:

— Поедете по этой дороге. Километров через восемь будет как бы населенный пункт. Как бы поселок. Как бы — потому что нежилой, — уточнил я. — Раньше там стояла кирпичная фабрика, работали на ней «химики», расконвоированные заключенные. Или осужденные — как правильней, вам лучше знать. Фабрика загнулась, «химиков» перегнали на сорок девятый километр, сетку-рабицу плести. Ну это вы тоже знаете. А бараки, где они жили, остались. Десять двухэтажных бараков по восемь квартир в каждом. Здания деревянные, из бруса. Гниловатые. Поэтому большая часть техники явно лишняя. На мой взгляд, лишняя, — произнес я, заметив, что старший лейтенант Чичко снова начинает раздраженно поджимать губы. — Ваша цель — самый ближний к фабрике дом, слева от дороги. Номер его второй. Табличка там сохранилась, не ошибетесь. — Я помолчал, раздумывая, стоит ли дергать тигра за хвост, решил, что стоит, и добавил: — Если интересно мое мнение, барак лучше бы сжечь.

— Ваше мнение не интересно, — отчеканил Чичко. — Я вообще не понимаю, зачем мы теряем время, выслушивая то, что я уже знаю. — Он окинул меня недружелюбным взглядом. — Можете быть свободны, гражданин Раскольник.

— Премного благодарен, ваше благородие, — сказал я ему, шутовски поклонившись, а Ильясу кивнул: — Увидимся.

Тот хитро подмигнул мне и полез обратно в «бобик».

* * *

Я не зря заявил суровому Чичко и хитрому Ильясу, что мое мнение — не усложняя дела, сжечь барак. Говоря начистоту, я бы предпочел сжигать любые логова упырей сразу, даже не входя внутрь. И уж тем более не затевая рискованных для жизни стрельб и размахиваний холодным оружием. В том, чтобы действовать против кровососов огнем, нет ничего сложного. Чаще всего их обиталища находятся поодаль от места проживания людей. Имея продуманную организацию дела, пожары можно локализовать, а информацию о них — скрывать.

Однако в свое время мне абсолютно недвусмысленно дали понять, что такой подход неприемлем. Неприемлем по многим причинам. Например, общественности трудно объяснить, с какой целью государственные структуры варварски уничтожают заброшенные строения, вместо того чтобы аккуратно разбирать по бревнышку. Почему из сжигаемых или разрушаемых домов выскакивают горящие люди? Кто они — бомжи, беспризорники, мигранты или кто-нибудь еще? Неужели правительство допускает или даже тайно одобряет геноцид этих неизвестных людей? И так далее. Множество, огромное множество причин — и ни одна из них, на мой взгляд, не является по-настоящему существенной. Что ясно говорит о том, что главную причину скрывают даже от меня. Не значит ли это, что существование определенного количества кровососов кому-то выгодно? И вряд ли патриархам-упырям, им-то как раз глубоко параллельно, скольких низших истребят охотники вроде меня.

Выгодно кому-то из нас, живых теплокровных людей.

Именно по этой причине я иногда работаю индивидуально, не ставя в известность полицейского подполковника Рыкова. Втайне даже от улыбчивой, дружелюбной Алисы Эдуардовны Мордвиновой. Моей кураторши из безвестного для широкой публики отдела «У» Министерства по чрезвычайным ситуациям. Удивляться тому, что отдел «У» приписан именно к МЧС, не стоит. Взрывное увеличение числа низших кровососов, происходящее в последнее время, ситуация самая что ни есть чрезвычайная. Докопаться до корней ее возникновения мне не позволят. Но прореживать число упырей мне по силам.

Подозреваю, такая самодеятельность может когда-нибудь выйти боком. Однако, как я уже говорил, частичка идейности во мне сохранилась. Она-то и заставляет время от времени сменить броско разрисованный «УАЗ» на скромный мотоцикл с коляской, а дорогущие высокотехнологичные доспехи для кэндо — на стеганые штаны и телогрейку, упрочненные вымачиванием в соляном растворе. Замаскировавшись таким образом, я отправляюсь туда, куда меня никто не посылал, и уничтожаю кровососов без одобрения свыше. Притом совершенно безвозмездно.

Но поверьте, именно эти рейды приносят мне наибольшее удовлетворение.

Подождав, пока колонна пройдет мимо, я сел за руль и покатил прямым ходом домой. Сейчас ничто не удерживало меня от гонки на полной скорости. Я проорал «вперед, заре навстречу!» и вдавил педаль акселератора. Когда стрелка спидометра дошла до отметки 90 км/час, давление на педаль пришлось ослабить. Только не подумайте, что я страшусь высоких скоростей или постов ДПС. Просто «УАЗ», при всех его положительных качествах, не тот автомобиль, на котором стоит участвовать в гонках на скорость. Больно уж трясет.

Тем не менее даже на девяноста километрах в час до коллективных садов я домчался махом. Через город, с его пробками и светофорами, ехать было не нужно.

Остановив машину перед воротами, я двинулся отпирать засов.

В ажурной металлической беседке, что находилась рядом с воротами, сидели две старушки с ведрами и корзинами, полными овощей. Ждали автобус. Старушки, как и большинство садоводов, были мне знакомы. Загорелая до черноты, прямая как палка бабка Евлампиева и пухлощекая бабка Сытина.

— Здравствуйте, Родион Кириллович, — закивали они наперегонки. — Уже куда-то съездили? На охоту, что ли?

Конечно, бабульки имели в виду совсем не ту охоту, на которой я побывал. Однако наблюдательности им было не занимать.

— Да какая там охота, — сказал я и махнул рукой. — Сейчас не сезон. Мурку выгуливал вдали от нервных горожан. Ну и сам по шишкам пострелял.

— Дорогие небось патроны-то? — посочувствовала Евлампиева. Она была постарше.

— Что сейчас дешево? — вздохнул я. — Разорился бы, если б покупал готовые, а не сам заряжал. А вы, смотрю, уже наработались?

— Да мы на рынок, — объяснила Сытина. — Сейчас самый сезон. Овощи хорошо идут, зелень тоже. Мы ведь и не дорого просим, а все копеечка к пенсии.

— Так-так, — кивнул я, возвращаясь в машину.

— Мы там вам на крылечко морковки положили и цветной капусты.

— Спасибо, девушки. — Я улыбнулся. — Если б не вы, исхудал бы как спичка. Ветром бы носило по участкам. Сами бы сачком ловили.

Старушки от комплимента буквально расцвели.

— Да какие мы девушки! Песок сыплется, можно зимой на скользкие дороги выгонять. А вот вас, Родион Кириллович, как раз девушка ждет. Красивая.

— Ого, — удивился я. — Красавица пожаловала к чудовищу. Как она, на ваш взгляд, смелая? Не испугается моей физиономии?

Я скорчил страшную рожу. Старушки захихикали.

— Да разве ж вас, Родион Кириллович, можно испугаться? Вы ж самый добрый мужчина на свете.

— Джентльмен, — сказала Евлампиева.

— «Там живут несчастные люди джентльмены, на лицо ужасные, а вообще, спортсмены», — пропел я к радости старушек, коротко просигналил и въехал на территорию коллективного сада № 16.

* * *

Красивая девушка, что бесстрашно явилась в берлогу доброго внутри джентльмена-чудовища, сидела на крылечке и грызла морковку. Зубки у нее были — хоть сейчас на тюбик зубной пасты. Волосы светлые, короткостриженые, глаза ярко-синие, а губы ярко-алые. Фигурка превыше всяких похвал, спортивная такая. И впрямь очаровательная особа. Лет ей, думаю, было побольше двадцати. А может, и двадцати пяти побольше.

Я заглушил двигатель, вылез из машины, прошагал прямиком к ней. Она встала.

Не передать, сколько в этом движении было грации. Я кивком поприветствовал ее и сказал:

— Войдите, пожалуйста, в дом, прекрасная незнакомка. И поскорей.

— Что за спешка? — удивленно спросила она чрезвычайно приятным голосом. У меня от такого голоса даже легкая щекотка возникла в животе.

Я положил ладонь ей на талию и нежно подтолкнул девушку к двери, ведущей в дом.

— Двигайте, двигайте, мадемуазель. Видите зверушку на заднем сиденье? Росомаха. Давайте-ка внутрь, пока она дремлет.

— Это и есть знаменитая Мурка? — беспечно откусывая морковку, спросила красавица. Сдвинуть ее с места легким движением не удалось.

— Она самая, — подтвердил я и нажал сильнее.

Под ладонью напряглись упругие мышцы.

— Жутко раздражительная особа, — добавил я. — На незнакомых людей реагирует крайне нервно. Особенно на красивых женщин.

— Ревнует, — заключила девушка и вошла-таки в дом.

— Безусловно, — согласился я, входя следом. — Представляться нужно?

— Вам нет. А я представлюсь. Корреспондент «Вечернего Проспекта» Ирина Рыкова.

— Очень приятно, Ирина. Милости прошу сюда. Это гостиная, она же столовая. Устраивайтесь, где покажется удобней. Рекомендую вон то бордовое кресло возле печки. Выглядит не ахти, но комфорт… прямо-таки неописуемый.

Она уселась, забросив ножку на ножку. Если бы на ней были не бриджи, а платьице или юбочка, мне немедленно потребовался бы ледяной душ. Впрочем, он мне и сейчас не повредил бы. Но ведь не оставишь гостью одну, когда по окрестностям рыщет ревнивая росомаха, верно? Однако чуточку холодной жидкости все-таки пойдет на пользу, решил я. Хотя бы внутрь.

Я достал из холодильника бутылку минеральной воды, разлил по стаканам.

— Вы подполковнику Рыкову случайно родственницей не приходитесь?

— Даже не однофамилица, — засмеялась девушка.

— Значит, дочь.

— Не угадали.

— Племянница.

— Снова не угадали. — Ирина покачала отрицательно пальчиком. — Жена.

— Ах, вот оно что, — протянул я.

Настроение немного упало. Вообще-то я ничего не имею против чужих жен. И даже наоборот. Но супруга крупного полицейского чина, к тому же пусть косвенного, но начальника, — это вам не супруга садовода. Я махом выпил минералку и спросил:

— Так что же привело вас ко мне, Ирина Рыкова?

— Хочу написать статью для «Вечернего Проспекта».

— О Мурке?

— И о ней тоже. Но в первую очередь о вас.

— Да что же во мне такого замечательного? — спросил я, вновь наполняя стакан водой. — Обыкновенный сторож обыкновенного коллективного сада. Живу, никого не обижаю. Зверь у меня, конечно, обитает редкий, но есть ведь люди, которые крокодилов разводят. Или страусов. Напишите о них.

Ирина посмотрела на меня долгим изучающим взглядом и сказала:

— О них неинтересно. Крокодилы, страусы… Экзотика, конечно, однако за рамки обыденности не выходит. Другое дело — вурдалаки. Как думаете?

Честно говоря, в тот момент я подумал, что подполковнику Рыкову стоило бы кое-что несколько укоротить. Болтливый язык, имеется в виду.

Вслух я, впрочем, выразился чуточку иначе:

— Вы зря пришли, Ирина. Никакого интервью не получится. Я не понимаю, о чем вы говорите. Вурдалаков не существует. Или вы обратились не по адресу. Институт исследований сверхъестественных явлений и таинственных существ находится где-то в центре города. Там вам поведают о вампирах и оборотнях, о том, что среди нас живут эльфы и пришельцы из морских бездн. Что попросите, то и расскажут. А из меня выдумщик — как из колуна пловец, — выдав эту одному мне понятную шутку, я улыбнулся. — Конечно, это не значит, что я вас выпроваживаю. Хотите чаю?

— Хочу, — сказала Ирина. — Родион, почему вы не хотите мне ничего рассказать?

— Так ведь нечего рассказывать. Тема закрыта как лженаучная.

Я наполнил водой чайник, включил его и начал накрывать на стол. Сыр, масло, варенье, мед, булочки. Стол я предварительно придвинул к креслу, где расположилась очаровательная и такая любопытная гостья.

Ирина поднялась из кресла, принялась мне помогать. Она ловко намазывала масло на булочки и продолжала наседать: