— Хорошо, тогда зайдем с другой стороны. Например, так. Мне стало интересно, почему вы, молодой, здоровый и сильный мужчина, занимаетесь такой ерундой, как охрана каких-то садов. Чем вас привлекла должность огородного пугала?

Ее настойчивость мне понравилась. Допускаю, окажись на месте милашки Ирины старая кляча с плохо промытыми волосами и папиросой в зубах, я бы отреагировал на продолжение допроса не столь благосклонно. Но корреспондент Рыкова была настолько хороша, что я решил немножечко поиграть по предложенным ею правилам.

— Должность пугала? Отлично сказано, у вас острый язычок, Ирочка, — похвалил я.

Она хихикнула. Против Ирочки возражений не последовало. «Ну что ж, — подумал я с воодушевлением, — если разобраться, подполковники такие же люди. И рога у них растут не реже, чем у обычных мужчин». Я наполнил чаем граненые стаканы в старинных подстаканниках, придвинул к гостье варенье и философски сообщил:

— Вообще-то, служба садовым сторожем — замечательная штука. Судите сами, Ирочка. Во-первых, всегда свежий воздух и свежие овощи да фрукты. Во-вторых, масса свободного времени и полное отсутствие начальства. В-третьих, хорошее служебное жилье, которое мне досталось бесплатно. Разве вам не кажется уютным этот двухэтажный домик с большим двором, верандой, гаражом, баней и артезианской скважиной? Часть удобств, конечно, на улице, но я неприхотлив. В-четвертых, близко лес, река и пруд, а зимой — приличная горнолыжная трасса. Единственным минусом могло бы оказаться низкое жалованье.

— Однако не оказывается. — Она позвенела ложечкой в стакане. — Почему?

— Потому что есть еще один плюс. Самый существенный.

— И это?..

— Дачницы, — торжественно провозгласил я.

— О господи! — Ирина откинулась на кресле и всплеснула руками. — Что вы имеете в виду, Родион? Неужели вас привлекают пожилые дамы?

Я укоризненно покачал головой:

— У вас странное представление о женщинах, которые занимаются садоводством. Уверяю, среди них встречаются не только старушки. Пожилых, конечно, большинство. Многие из них испытывают ко мне материнские чувства. Например, с удовольствием снабжают продуктами. А те, что привлекают… Впрочем, лучше один раз увидеть, так ведь? Идемте. Идемте-идемте, прошу вот сюда, вверх по лестнице. Как раз чай немного остынет.

Я привел заинтригованную Ирину в мансарду и эффектным жестом сдернул накидку с телескопа. Ирина несколько секунд изумленно рассматривала прибор, а после звонко расхохоталась.

— Вы рассматриваете дачниц в телескоп?

— Это скорей подзорная труба. А так да, случается. Летом многие, особенно те, что помоложе, предпочитают работать в одних купальниках. Отчего не полюбоваться красивым женским телом. В конце концов, даже великие живописцы прошлого изображали собирающих виноград девушек. Вы же не станете обвинять их в отсутствии вкуса или в чем-нибудь похуже?

Похоже, этим сравнением я привел Ирину в некоторое замешательство. Но она быстро оправилась.

— Ну хорошо, — сказала она. — Допустим, вы в самом деле способны обходиться минимумом удобств. Допустим, вам нравятся ни к чему не обязывающие интрижки с дачницами. И так далее. Но как вы боретесь со скукой? Бродить дозором ежедневно и еженощно вокруг сотен садовых участков… Лично я померла бы с тоски через неделю.

— Открою секрет, — сказал я. — Дел еще меньше. Никакого дозора. С тех пор как у меня появилась росомаха, любители поживиться имуществом садоводов или овощами-фруктами с их участков обходят наш сад стороной. И два соседних тоже. На всякий случай. По слухам, только за первую зиму несения службы Мурка загрызла насмерть не то пять, не то восемь бомжей. А за следующее лето — двоих наркоманов, воровавших мак.

— И эти слухи правдивы? — Ирина в шутку изобразила испуг. — Откуда они взялись?

— Слухи не берутся ниоткуда, — хохотнул я. — Вы же корреспондент, Ирочка. Наверняка знаете об этом лучше, чем я. Само собой, пришлось поработать с населением. Впрочем, старушки здесь сообразительные и актрисы превосходные. Такого шороху в городе навели, что ко мне даже полиция наведывалась. Узнавали, куда я схоронил трупы убитых росомахой людей.

— И куда же? — блеснула великолепными зубками Ирина.

— Утопил в Тещином болоте, — проговорил я вполголоса, прикрыв рот рукой, словно открывал великую тайну.

Ирина кивнула, показывая, что игру поддерживает.

Между тем игры с моей стороны не было. Я и впрямь упокоил в Тещином болоте того бомжа, которого на самом деле задрала Мурка. Несмотря на легковесное название, болото достаточно обширно. При желании там можно спрятать не одно, а пятьдесят одно тело. И следов не останется. Да мне, собственно, и прятать-то особенно нечего было. Тем мужиком, что пал от Муркиных когтей, оказался широко известный в узких кругах Федя-маленький. В прошлом артист цирковой труппы лилипутов. Среди местных бездомных он являлся значительным авторитетом. Во-первых, маленький мерзавец умел виртуозно метать ножи, а во-вторых, обладал решительным (правильнее сказать, жестоким) характером.

Этот самый Федя-маленький в компании двоих подручных и полез «бомбить» один из домов моего сада. Выломали замок, собрали алюминиевую посуду, какие-то соленья, прихватили одеяло и только намерились покинуть место преступления, как в дверях возникли мы с Муркой. «Лежать!» — рявкнул я. Сообщники Феди оказались благоразумными людьми: тут же пали ничком, съежились и затихли. Зато главарь решил проявить геройство, идиот. С испугу, что ли? Шустро метнул два ножа — в росомаху и в меня. Дело было осенью, я просто прикрыл лицо толстым овчинным воротником куртки. Лезвие пробило воротник и застряло, лишь слегка кольнув скулу. Шуба Мурки была еще богаче — позже выяснилось, что острие даже не поцарапало ей тела. Больше ножей лилипут не метал. Мурка разделалась с ним одним ударом лапы. К счастью, Тещино болото не замерзает круглый год. Понемногу горят торфяники, бьют горячие сернистые ключи. Отвратительное место: зловоние, дым, грязь, то?пи — чистый ад. Бомжей, свидетелей Муркиного злодеяния, я превратил в соучастников, заставив сначала тащить Федино тельце, а после рыть яму на самой границе подземного торфяного горения. Думаю, сейчас от бывшего «виртуоза летающих ножей Федора Бро» не осталось и пепла. Зато бомжи с тех пор навсегда забыли о существовании коллективного сада № 16. Информация среди бездомных распространяется скорее, чем по знаменитому цыганскому радио. Что же до «торчков»… Как говорится, дыма без огня не бывает.

— И как отреагировали стражи порядка на ваше признание? — спросила Ирина.

— Едва не потащили на следственный эксперимент, — сказал я. — Пришлось познакомить их с теми милыми бабушками, которые трудились по моей просьбе распространительницами слухов. Кстати, и ваш муж посодействовал. Намекнул, чтоб оставили меня в покое.

— Ага! — торжествующе воскликнула Ирина. — Значит, вы все-таки с ним знакомы? А еще отпирались!

— Ну ничего себе, — возмутился я. — Разве я от этого отпирался?

— Конечно от этого. Вы же сказали, что касательства к истреблению упырей никоим боком не имеете.

Вот настырная особа. Я снова начал понемногу нервничать.

— Точно так, не имею. Потому что упырей вообще не существует.

— А с мужем моим между тем знакомы?

— Послушайте, милая барышня, — сказал я с досадой. — Кончайте морочить мне голову. Какая связь между мной, подполковником Рыковым и вурдалаками? Которые, уверен, не водятся нигде, кроме кинокартин про Дракулу. Я понимаю, вам, газетчикам, всякое лыко в строку. Вы и чих соседской кошки с тихоокеанским ураганом в два счета свяжете, лишь бы статейку настрочить. Но я-то…

Ирина прервала меня довольно бесцеремонно, просто приложив ладошку левой руки к моим губам. Ладошка была замечательная, теплая, мягкая — такие только целовать.

Я и поцеловал, а что? Сама спровоцировала.

Она покачала головой, не то укоризненно, не то снисходительно. А потом запустила правую руку в тесный карман бриджиков, что-то там нашарила и выудила на божий свет. Молча бросила на столик подле телескопа. Звук был будто от игральных костей.

Затем она отняла ладошку от моего рта (я успел чмокнуть ее еще раз) и сказала:

— А это как прокомментируете, Родион?

Я скосил глаза. На столике и впрямь лежали кости. Только не игральные. Да и не вполне кости, по справедливости говоря. Это были зубы.

Четыре великолепных упыриных клыка.

* * *

— Дьявольщина, — пробормотал я.

Сказать, что Ирина меня ошеломила, — значит не сказать ничего. Те кровососы, с которыми я имел дело, никогда не оставляли после себя твердых останков. Ни скелета, ни волос, ни клыков. Попав на солнце, они мгновенно сгорали дотла — лишь жирные хлопья сажи падали на землю да лезла в ноздри вонь паленой шерсти. Получив заряд картечи или пулю, будучи проткнуты клинком или растерзаны зубами Мурки, упыри целиком превращались в густое облако смрадного пара. Да иногда оставался ком мокрой одежды — если кровосос ко времени гибели еще нуждался в прикрытии тела. Просохнув, эти тряпки покрывались желтовато-коричневой коркой. Химический состав ее был довольно сложен, но все-таки ничего сверхъестественного.

Клыки же значили одно. Верховного кровопийцу. «Офицера». Патриарха или матриарха. О, эти твари были не чета моим «солдатикам» и даже «старшинам». Они и появляются-то (едва не сказал «на свет»; впрочем, редкий патриарх боится дневного света) совсем не таким образом, как рядовые упыри. Для того чтобы сделаться патриархом, соискателю следует убить одного из соплеменников и съесть его сердце и печень. А также, простите за неаппетитные подробности, половые железы. Хотя бы по кусочку откусить, прожевать, проглотить. После чего вырвать клыки и предъявить Конклаву Ночи.

Если Конклав решает принять неофита в свои ряды, клыки оставляются ему. К нему же переходит имя и титул погибшего кровососа, а также сопутствующие бонусы вроде права владения крепостными низшими. Если же нет… Знаменитых своей изобретательностью древнекитайских палачей стошнило бы при виде мучений, которым подвергаются несчастливцы-соискатели, прежде чем умереть. Упыри в заплечных делах обладают многотысячелетним опытом. И любят пытки беспредельно. Ведь там льется кровь.

— Где ты это взяла? — спросил я.

Ирина пожала плечиком:

— Думала, ты сообразительней. У Славика, разумеется. — Взглянув на мое непонимающее лицо, уточнила: — Ну у мужа. У подполковника Рыкова.

И тут меня скрутил приступ безумного смеха. Конечно, это было нервное, но удержаться я не мог. Подполковник Рыков, человек, который едва ли не за ручку привел меня в ряды профессиональных охотников из отдела «У» при МЧС… Человек, который раскрыл передо мной множество тонкостей истребления кровососов… Человек, который поведал мне базовые знания о нежити, — не был человеком. Он был патриархом, боже ты мой! Самым настоящим высшим упырем. Оборотнем в погонах. Наконец, законным мужем этой красавицы. Как тут не заржать?

Отсмеявшись, я попросил у Ирины прощения и поинтересовался:

— Ну а от меня-то чего тебе нужно? Ну хранит твой Славик какие-то подозрительные зубки, и что? Может, это палеонтологическая находка? Клыки древней акулы или саблезубого тигра. Желаешь получить объяснения, спрашивай у него.

— Не прикидывайся кретином, Родион. — Она тоже решила перейти на «ты». — И не держи за дуру меня. Я хочу, чтоб ты его прикончил.

— Кого? — вздрогнул я.

— Рыкова, — сказала она. — Убей Рыкова, Раскольников.

— Просто Раскольник, — механически поправил я. — Без «-ов». — Потом спохватился: — А зачем, Ирочка? Он хороший дядька. Служака отличный. И солнца не боится. По-моему, ты фантазируешь.

— Он высший. Скажешь, тебе неизвестно, кто они такие?

Я с самым правдивым видом помотал головой. Ирина хмыкнула и заговорила:

— Высшие упыри, они же патриархи и матриархи. Аристократия кровососов. Теплокровные создания, имеющие иммунитет к ультрафиолету. Высшие — не чета бледным ночным тварям. Гемоглобин получают без насилия. Людей на пищу не убивают, при укусах даже не заражают. Владеют множеством способностей. В частности, умеют командовать людьми и низшими вурдалаками, которых считают за рабочий скот. Из высших состоит Конклав Ночи, который, по слухам, оказывает громадное влияние на человеческую политику и экономику. Держит в руках прессу, телевидение, другие пути распространения информации — например, Интернет. Внутри Конклава существует несколько группировок, идет постоянная «холодная» война за расширение сфер влияния. Когда «холодная» война переходит в «теплую», на поле боя выходят «солдаты». Те самые ночные вампиры, о которых снято столько фильмов и написано книг. Иногда помимо «солдат» патриархи используют гульхантеров — истребителей вурдалаков. Таких, как ты, Родион. Ну как, продолжать введение в кровососоведение или уже достаточно?

— Спасибо, хватит, — пробормотал я, изумленный обширностью познаний Ирины. И добавил: — Насколько мне известно, истребителями руководят все-таки люди.

— А откуда тебе это известно, Родион? — спросила Ирина с сарказмом.

— От подполковника… Блин! И все равно, на кой тебе его убивать? Разойдись с ним — и все дела. Суду скажешь, дескать, не удовлетворяет как мужчина. Или еще чего-нибудь.

— Например, что он пьет у меня кровь, да? Не фигурально, а реально.

— Погоди, — сказал я и взял Ирину за плечи. — Ты что, всерьез?

— Конечно, — ответила она. — Рыков жрет мою кровь, Родион!

Я отшатнулся и по-новому посмотрел на женщину. Внимательно. Изучая. Однако ни анемической бледности, ни следов от укусов на шее или точек от донорских игл на руках не обнаружил. Конечно, были и другие места… Почему, например, она в брючках?

Она истолковала мой взгляд верно. Расстегнула пуговку и стянула бриджи. Трусики у нее были тонюсенькие, розовые, с изображением черного большеухого котенка впереди. Бедра и ноги — идеальные. У меня сразу вылетели из головы все вурдалаки на свете.

Ирина повернулась, демонстрируя ноги в тех местах, куда обычно загоняют иглы или клыки. Тоже чисто.

— Не бойся, Родион, — сказала она. — Я не опасна. Обычная смазливая баба. И Рыков меня не кусает. Даже не колет. Он ведь любит меня. — Ирина сделала паузу и вдруг ткнула пальцем в низ живота. Точно в черного котенка на трусиках. — Он другой кровью лакомится.

Я сжал кулаки, прищурился и медленно, раздельно, громко сказал…

Нет, не стану повторять.

* * *

Мы пили остывший чай и молчали. Мне нужно было очень и очень хорошо взвесить все «за» и «против». Конечно, помочь Ирочке — святой долг настоящего мужчины, тем более охотника на нежить. Однако нападение на высшего упыря Конклав без последствий не оставит, это к гадалке не ходи. Им даже не придется действовать самостоятельно. Достаточно натравить на меня человеческое следствие. За убийство подполковника полиции коллеги Рыкова шкуру с меня спустят в два счета. И связи в отделе «У» при МЧС не помогут.

Стало быть, если я возьмусь за эту работу, нужно будет обстряпать дело так, чтобы никаких следов не осталось. В первую очередь придется избавиться от трупа.

Конечно, ликвидировать тело дохлого патриарха кровососов — задачка копеечная. Всего-то и нужно извлечь сердце, печень и яички да выдрать клыки. Дальше отработает физиология. Надежно отработает. Высший испарится так же стремительно, как обычный вурдалачий «солдатик» первого года службы, которому Мурка распластала горло.

Одна незадача. Тот, изящно выражаясь, стоматолог, что удалит патриарху клыки, автоматически перейдет в категорию соискателей на титул упыря-«офицера». Со всеми вытекающими радостями. Как то: сперва суд Конклава, а после — либо пыточная, либо упыриный титул, вечная жажда крови, умение управлять живыми существами и нежитью. А в перспективе — встреча с тем, кто в свою очередь захочет добраться до его внутренних органов и зубов.

Такая вот веселенькая будущность.

Допускаю, кому-то возможность заделаться долгоживущим, пусть и гемоглобинзависимым существом покажется заманчивой. Мне — нет. Слишком уж кардинально придется изменить жизненные принципы. А я пусть и глубоко аморальный тип, но не настолько же.

Тогда какой выход? Снова кормить Тещино болото? Не лишено изящества. Главное при этом — со стопроцентной уверенностью знать, что погребенный в трясине труп не захочет выкарабкаться оттуда для интимного общения со своим обидчиком. Сложно? Сложно. Однако это уже сложности технические, а не нравственные.

Мысль о том, что убивать придется не какого-то постороннего упыря, а отличного мужика подполковника Рыкова, я старательно гнал. В конце концов, эта сволочь несколько лет напропалую манипулировала мною. Почти убежден, что низшие кровопийцы, которых я уничтожал с его подачи, являлись собственностью противников Рыкова в Конклаве. Ирина права: тайная холодная война среди упырей-патриархов не прекращается с начала времен. И действуют эти твари, помимо всего прочего, человеческими руками.

Я в два больших глотка допил чай, доел булочку с сыром и сказал:

— Хорошо, предложение принимается. Поговорим об оплате.

Ирина вскинула на меня синие глаза. Лицо ее при этом приняло выражение несправедливо, смертельно обиженного ребенка.

— Об оплате? — тихо сказала она. Тон был таков, что становилось совершенно ясно — мои слова стали для нее неожиданностью. Страшной, горькой неожиданностью.

Я внутренне зааплодировал. Превосходная актриса.

— Милая Ирочка, — протянул я с укором. — Ведь ты же сама давеча усердно подводила меня к признанию, что я добываю средства к существованию далеко не охраной садовых участков. Да, я отстреливаю упырей вовсе не из альтруистских побуждений. Я профессионал и беру за работу по высшему тарифу. Все бессребреники, к твоему сведению, давно перекочевали на кладбище. Или стали такими же, как твой покорный слуга.

— И сколько нынче берут профессионалы?

— Договоримся, — сказал я. — Умеренно берут. Думаю, полковничьей вдове обручальное кольцо продавать не придется. Конечно, многое будет зависеть от сложности операции. Окончательный расчет произведем по факту. Аванс, разумеется, вперед. Десять тысяч вечнозеленых единиц. Можно наличными, можно безналом. Счет в Сбербанке сообщу.

— Грабеж, — констатировала она. — Родион, ты, оказывается, и сам кровосос.

— Работа накладывает определенный отпечаток, — усмехнулся я.

— Скидки предусмотрены? — Ирина нежно взяла мою кисть в свои руки.

— А то! — проговорил я, отбрасывая ногой столик. — Постоянным клиентам — существенные…

* * *

Ближе к вечеру, хорошенько отдохнув и подкрепившись, я вновь погрузился в «УАЗ». После того как договор с Ирочкой Рыковой был заключен и скреплен многими… гм… печатями (хочется верить, не иудиными), у меня появились кое-какие неотложные делишки за пределами сада. Провернуть их следовало до наступления ночи.

Мурка где-то гуляла, и слава богу. Там, куда я направлялся, ее присутствие было крайне нежелательно.

Я вывел машину за ворота, церемонно раскланялся с садоводами на автобусной остановке, получил от пожилой семейной пары литр облепихи, а от знакомой «разведенки» Лилии осуждающий и одновременно пылкий взгляд — и покатил в город.

Час пик еще не наступил, поэтому до школы № 36, старейшей школы Северо-Восточного района города, я добрался за какие-нибудь сорок минут.