Александр Стрельников
Тёмный
Пролог
Я пришел в этот мир, не скрываясь, но и не в полной своей силе. При переходе я вдруг ощутил чей-то пристальный взгляд, проникающий, казалось, в самые глубины сознания. Длилось это лишь несколько мгновений, но ощущение тяжелого взгляда оставило в душе очень неприятный осадок. «Что ж, — подумал я, — меня заметили». Собственно, этого я и добивался, но этот взгляд был далеко не тем, чего я ожидал. Ладно, поживем — увидим.
Небольшой мир под названием Крелот на самой окраине наших владений был красив. То, что я люблю. Никакой техники — феодализм и магия. Я с удовольствием пожил бы здесь пару десятков лет, однако сейчас у меня была иная цель.
В трактире неподалеку от места своего появления я приобрел лошадь, провизию и все, что нужно для долгого путешествия. Засим отправился в путь.
Две недели пути прошли спокойно. Я откровенно наслаждался дорогой — оказывается, уже успел позабыть, как люблю такие путешествия. Можно было почувствовать себя простым смертным, ночуя в трактирах, а то и вовсе под открытым небом, болтая с постояльцами или со случайными попутчиками. В один из дней моя лошадь захромала. Я провел пару часов в увлекательной беседе с деревенским кузнецом о его ремесле, пока он перековывал ее. Расстались мы вполне довольные друг другом.
Однако все хорошее когда-нибудь кончается. Закончилось и мое безмятежное путешествие, когда я прибыл в большой портовый город одного из королевств этого мира. У стражника на воротах я узнал, где находится недорогой, но приличный трактир, и отправился туда. Почему я выбрал недорогой, хотя с деньгами у меня проблем не было? Признаюсь, не люблю излишнего угодничества и подхалимства. А тут и хозяин себе цену знает, и постояльцы приличные, и кормят неплохо. Передав поводья подскочившему конюху, я вошел в заведение и сразу понял, что стражник меня не обманул. Внутри было светло и уютно. Мебель пусть и неброская, но основательная. Под стать мебели был и хозяин — с виду неторопливый, основательный и надежный.
— Что желаете, господин? — спросил он, цепким взглядом осматривая меня.
— Пока только обед, — улыбнувшись, ответил я. — Чем кормить будете?
— Есть луковый суп, кулеш с мясом, баранина, пироги с капустой и с яблоками. Надолго к нам?
— Пока не знаю, — произнес я. — Пожалуй, отведаю я ваш суп и кулеш. Да, еще пирог с яблоками и кувшин вина.
— Хорошо, господин, — ответил трактирщик. — Не желаете пока подняться в комнату?
— Нет, я подожду здесь. Только вино принесите сразу. Красное, — уточнил я и направился к одному из столов, сев лицом к входу.
Силу я почувствовал, допивая первый стакан очень хорошего вина. Весьма знакомую силу, хотя и изменившуюся. В трактир вошел высокий стройный человек лет тридцати. Оглядевшись, он заметил меня и двинулся к моему столику, по пути махнув трактирщику. Сел, заказал то же, что и я, подождал, пока служанка принесет кувшин и стакан. Я все это время молчал, потягивая вино. Он тоже помолчал, пристально глядя на меня, и наконец произнес:
— Здравствуй, Этьен.
— Здравствуй, Астанир.
Он помедлил, затем плеснул себе вина. Я ждал, поскольку не собирался упрощать ему задачу.
— Хорошо, — вздохнул Астанир, — спрошу напрямик. Что тебя сюда привело?
Я усмехнулся:
— А ты как думаешь?
Он пожал плечами. Мне упрощать задачу он также не собирался.
«Что ж, — решил я, — напрямик так напрямик».
— За двести лет в этом мире пропало бесследно трое темных и один светлый. Как думаешь, неужели никто не обеспокоился?
— Этого мы и боялись, — пробормотал он.
— Мы — это кто? — быстро спросил я.
— Трое темных и один светлый, — усмехнулся Астанир.
— И как вы друг другу глотки не перегрызли? — В моем голосе сквозила неприкрытая ирония.
— Долгая история. Кто тебя послал? Высший темный совет?
— Всеобщий.
— Вот как? — Астанир явно был удивлен.
— А что ты хотел? Светлые тоже забеспокоились — Тиберн не самый слабый лорд, хоть и с придурью.
— Почему ты?
— А надо было сразу армию посылать? — саркастически произнес я. — Я сам вызвался. Из-за тебя, между прочим. Так что тут у вас творится вообще?
— Ты правда хочешь знать? — Внезапная улыбка озарила его лицо.
Я кивнул.
— Хорошо, слушай.
Глава 1
Темный властелин, владыка замка Четырех Башен, магистр ордена Безглазой Ночи Астанир был в ярости. О нет, он не орал, не швырялся молниями, не грозил испепелить всех рыцарей ордена — его ярость внешне никак не проявлялась, но слуги старались держаться подальше от покоев своего повелителя, а рыцари попрятались по казармам, наплевав на ежедневные тренировки. Замок Четырех Башен затаился, пережидая гнев своего хозяина, и даже древний ужас в подземельях был тих и незаметен.
Ярость Астанира была вызвана одним простым фактом — не было в этом мире силы, противостоящей ему, не было — и все тут! Он окидывал проницающим взором землю, посылал лазутчиков, подкупал правителей и военачальников — тщетно. За то время, что прошло с момента его появления, никаких следов света он так и не нашел. Это было… Странно? Нет, это было возмутительно! Вопиющее неуважение к величайшему темному повелителю!
Астанир пнул огромную бронзовую вазу, превратив произведение искусства в груду обломков. Где же они прячутся? Неужели светлые научились обманывать, да еще так, что он не может разгадать их обман? Нет, не может быть — это противоречит их чистым и непорочным убеждениям. Ведь раньше было как: появляется темный властелин и тут же, как грибы после дождя, вырастают защитники добра — маги, воины и прочие возвышенные личности. И во главе всего этого безобразия — избранный, герой или надежда добра, а в наставниках у него — самый мудрый и всезнающий из магистров Белого ордена. Вот так, и ничуть не меньше. И тащится этот герой прямо к жилищу темного властелина, невзирая на все хитрости и обманы, да еще и друзей с собой ведет. Раньше так и было.
Раньше, но не теперь.
Вот и злился властелин, вот и прятались от его гнева слуги. Гнев этот был вызван не чем иным, как растерянностью — впервые за многие столетия Астанир не знал, что делать. Он собрал армии, он опутал сетями лжи и страха половину правителей, он натренировал рыцарей ордена Безглазой Ночи, но к чему это все? Воевать-то не с кем! Нет, он, конечно, захватил парочку близлежащих королевств, посадил на трон послушных марионеток, и теперь они исправно платят ему дань, кормят его войска да и просто услаждают самолюбие Астанира. Но при его мощи, при его хитрости и коварстве это все равно что с дубиной на комаров охотиться. Мелко и противно…
«Надо что-то делать, — решил Астанир. — Впору самому противника себе придумывать! А что, это мысль…» Размышляя, Астанир уселся в огромное, украшенное рубинами и черепами кресло.
Мысли Астанира внезапно были прерваны необычными звуками, доносящимися из-за ворот замка Четырех Башен. Властелин подошел к высокому стрельчатому окну, отодвинул тяжелые бархатные занавеси и выглянул во двор замка. Удивленные рыцари ордена разглядывали кого-то за воротами. Из казарм вышел капитан стражи и поднялся на стену. После коротких переговоров с прибывшими капитан глянул на окна покоев властелина, пожал плечами и махнул стражам внизу, разрешая открыть ворота. Та-а-ак, это что еще за новости? Астанир почувствовал, как утихший гнев начинает возвращаться. Усилием воли он подавил ярость. Капитан рыцарей — неглупый человек, и если уж он рискует навлечь на себя гнев повелителя, то знает, что делает.
Астаниру стало любопытно. Он решил повременить с наказанием и посмотреть на развитие событий.
Во двор стали въезжать причудливо раскрашенные повозки. «Что это еще за цирк? — с раздражением подумал Астанир. — А, цирк и есть!»
Он отошел от окна, решив не наказывать находчивого капитана. Рыцари и вправду что-то раскисли в последнее время — что ж, пусть развлекутся. Властелин уселся в любимое кресло с черепами и снова погрузился в свои невеселые мысли.
Меж тем все повозки уже въехали во двор замка, и теперь циркачи устраивали лагерь, время от времени с любопытством оглядываясь по сторонам. Не каждый день попадаешь в главную твердыню сил зла, да и посмотреть было на что!
Четыре могучие башни из черного, с багровыми прожилками камня вздымались к небу, словно неприступные горные пики, донжон же на их фоне казался приземистым и неказистым, но это было обманчивое впечатление. Если присмотреться повнимательнее, то донжон потрясал своими размерами и дышал скрытой мощью и древней первобытной энергией. При этом он не производил впечатления цитадели зла — да, древний, да, мрачный, но циркачам и пострашнее замки видеть доводилось. Взять хотя бы замок Мертвого Орла, которым владеет барон Хемсфилл. Уродливое сооружение возвышалось над окрестными землями, как памятник злобе и безумию предков барона. Сам феодал был довольно неплохим человеком и не очень-то жаловал свой замок, но не сносить же его в самом деле? Тем более что Хемсфилл был небогат и построить новый просто не мог. А замок темного властелина даже был по-своему красив. В чем в чем, а в отсутствии вкуса строителей замка обвинить было невозможно.