Изучением глобальных вопросов питания занимается трофология — мультидисциплинарная наука о пище, питании, трофических связях и всей совокупности процессов ассимиляции пищи на всех уровнях организации живых или биологических существ (от клеточного до биосферного).

Изучением питания человека занимается наука нутрициология, в ней применяются следующие термины и определения.

Нутрициология (от англ. «nutrition» — питание) — это наука о питании здорового и больного человека. Нутрициология строится на основе данных физиологии, биохимии и гигиены питания, генетики и иммунологии, общей патологии и всех клинических дисциплин, а также эпидемиологии, социологии, психологии, пищевой микробиологии, токсикологии, технологии и многих других отраслей науки.

Составной частью нутрициологии является диетология — раздел науки о питании и одновременно клинической медицины, занимающейся изучением и обоснованием характера питания при различных острых и хронических заболеваниях. Более 2300 лет назад Гиппократ говорил, что диететика позволяет тем, кто имеет хорошее здоровье, сохранить его, а тем, кто его потерял, восстановить.

Лечебное питание (или диетотерапия) — это пищевые рационы и режимы питания, применяемые с лечебной и профилактической целью для людей с острыми или хроническими заболеваниями. Лечебное и диетическое питание — очень близкие, но несколько различающиеся понятия. Под диетическим питанием подразумевают питание людей с хроническими заболеваниями вне обострения. Основные принципы лечебного питания сохраняются и в диетическом питании, но в смягченном виде, с меньшими ограничениями. К диетическим относятся продукты, предназначенные для лечебного и профилактического питания.

Идеальное питание (базирующееся на теории сбалансированного питания) предусматривает использование идеальной пищи, содержащей в абсолютно сбалансированных соотношениях все компоненты, необходимые для поддержания постоянного состава и жизнедеятельности организма. В ней нет балластных и вредных веществ, типичных для природной (естественной) пищи. Идея создания идеальной пищи в середине ХХ в. казалась особенно привлекательной. Однако в дальнейшем пришло понимание невозможности и нецелесообразности создания идеальной пищи, поскольку она не обеспечивает нормального функционирования кишечной микрофлоры, играющей важную роль в жизнедеятельности организма.

Элементное питание (базирующееся на идеальном питании) подразумевает замену пищи веществами, поступающими из желудочно-кишечного тракта в кровь и участвующими в обмене веществ. В таком питании предусматривается использовать набор аминокислот вместо белков, набор жирных кислот вместо жиров, набор моносахаридов вместо углеводов и так далее. Элементные диеты могут непродолжительное время заменять нормальный рацион при некоторых заболеваниях, стрессах, больших физических нагрузках, особых условиях работы, недостатке в организме определенных веществ и ряде других ситуаций.

Адекватное питание (по Уголеву) — это оптимальное питание, предусматривающее использование естественной пищи и снабжение организма разнообразными пищевыми веществами в таких соотношениях, которые обеспечивают его потребности с учетом индивидуальных особенностей, условий проживания и специфики деятельности. Адекватное питание включает в себя не только периоды сбалансированного поступления и расхода веществ, но и периоды их накопления и повышенного расхода. Эти процессы физиологичны, поскольку позволяют приспосабливаться к изменению внешних условий (например, обеспечивают накопление жировых отложений зимой и уменьшение их количества летом). Сезонное колебание объемов потребления и массы тела (и связанное с этим функционирование депо запасов) — нормальное явление в жизни человека. Оно отражено в традициях питания многих народов, а также используется инстинктивно по мере изменения пищевых потребностей, обусловленных переменами в деятельности многих органов и систем.

Теория адекватного питания сформировалась в результате открытия лизосомального и мембранного пищеварения, различных видов транспорта пищевых веществ, четырех потоков веществ во внутреннюю среду, многочисленных функций кишечной микрофлоры, а также осознания необходимости для организма всех компонентов естественной пищи.

Рациональное питание (по Уголеву) — компромиссное питание между ограниченными возможностями личности в снабжении пищей и теоретически обоснованным оптимальным питанием. Обычно в основе компромисса лежит недоступность (отсутствие или дороговизна) ряда пищевых продуктов.

Рациональное питание (согласно учебнику «Гигиена питания») — это питание, организованное в соответствии с реальными потребностями человека и обеспечивающее оптимальный уровень обмена веществ. Научные основы рационального питания представлены в виде одноименной теории, концепция которое была сформулирована в 1930 году М. Н. Шатерниковым.

Сбалансированное питание — это питание, обеспечивающее снабжение организма всеми необходимыми пищевыми веществами в оптимальных (научно обоснованных) соотношениях, то есть питание, обеспечивающее физиологические и адаптационные потребности организма. Более подробные сведения о сбалансированном питании приведены в главе 2.4. «Обеспечение баланса энергозатрат организма и энергии, поступающей с пищей». Средние величины сбалансированной потребности человека в нутриентах могут меняться в зависимости от возраста, пола, характера труда, климата, состояния здоровья и физиологического состояния организма (беременность, кормление грудью). Теория сбалансированного питания базируется на использовании основных законов сохранения материи и энергии, применительно к биологическим системам, и является одним из аспектов более общей теории гомеостаза.

Здоровое питание (см. «Что такое здоровое питание и для чего оно необходимо»).

Нетрадиционное (альтернативное) питание — это различные виды и методы питания, которые отличаются от принятых в современной научной медицине принципов питания здорового и больного человека. К основным видам нетрадиционного питания относятся:

1. Вегетарианство, включающее три направления — строгое вегетарианство, или веганство (питание только растительной пищей в любой кулинарной обработке), лактовегетарианство (питание молочно-растительной пищей), лактоововегетарианство (питание молочно-яичнорастительной пищей).

2. Витарианизм — питание сырой, главным образом растительной пищей, не подвергнутой тепловой обработке. Вариантом сыроедения является фрукторианизм — питание сырыми фруктами, ягодами и овощами.

3. Раздельное питание — разделенное по времени употребление продуктов, значительно отличающихся по химическому составу (их употребляют в разные приемы пищи или через определенные промежутки времени).

4. Макробиотическое питание — подход к продуктам и пище с позиций восточной системы Инь — Ян (пропагандирует преимущественное использование зерновых, бобовых, овощей и водорослей).

5. Питание в системе учения йоги — правила питания, необходимые для овладения йогой.

6. Разнообразные национальные системы питания, применяемые народами разных климатогеографических регионов (северных, умеренных, тропических, пустынных, морских и других).

Все основные виды нетрадиционного питания имеют самостоятельное значение (например, вегетарианство по морально-этическим или религиозным побуждениям), входят в состав других видов и вариантов нетрадиционного питания («естественного», «видового», «интегрально-биологического», аюрведического, астрологического и так далее), являются составной частью нетрадиционной (альтернативной) медицины, а также применяются в диетологии при конкретных заболеваниях (например, диеты из растительных продуктов, сырой растительной пищи или молочно-растительной пищи).

Макробиотика (от греч. makros и bios — «большая жизнь») — учение о физическом, умственном и духовном здоровье и долголетии. В этом учении здоровье и счастье людей связывают с установлением равновесия (гармонии) внутри организма и в отношениях с окружающей средой. Эти задачи решаются здоровым образом жизни и правильным питанием, в котором используемая пища должна быть сбалансирована по свойствам Инь и Ян (взаимодействующим и противоположным силам и понятиям, присущим каждому явлению). Перечень продуктов, сгруппированных по указанным свойствам, приведен в главе 2.5. «Сбалансированность рациона по составу, вкусам и свойствам пищи».

Макробиотика ратует за естественную экологически чистую пищу, питание и образ жизни в соответствии с законами природы. 50–60 % среднего макробиотического рациона составляют злаки (преимущественно крупы из цельного зерна), 25–30 % — овощи, зелень и дикорастущие растения, 5–10 % — бобовые и водоросли и еще 5–10 % — супы, орехи, семечки, рыба и морепродукты, хлебобулочные, макаронные и мучные изделия. Редко применяются мясо животных и птиц, яйца, молочные продукты, растительные масла, фрукты и ягоды, пряные овощи, некоторые приправы и свободные жидкости (неароматизированный чай, кофе из злаков и цикория, родниковая или очищенная водопроводная вода). Не используются: сахар и кондитерские изделия, поваренная соль и большинство пряностей, кофе, какао, лимонады и алкоголь, маргарины и животные жиры, продукты консервированные, с химическими красителями, выращенные с химическими удобрениями или обработанные пестицидами. Этими главными особенностями макробиотичекое питание отличается от вегетарианского. Наиболее известные специалисты и пропагандисты макробиотики — Джордж Озава и Мичио Куши. Макробиотическое питание, имея несомненные положительные стороны, вызывает обоснованную критику со стороны ученых и последователей других видов нетрадиционного питания.