Я закинул запрос на покупку карты местности «Сферы» с большим болотом. Думал, вывалится огромный список предложений, но ключевым словам соответствовало всего одно. В нем так и обозначалось: «Продается карта местности от города такого-то до болот на севере». Даже по этому описанию можно было догадаться, куда идти. Осталось выяснить, мое ли болото изображено на этой карте.

Я набрал указанный в объявлении номер и увидел на коммуникаторе девушку с узким разрезом глаз. Она говорила на японском языке. Сразу включился универсальный переводчик, он и перевел смысл сказанных ею слов:

— Карта не очень точная в масштабе, но с ключевыми ориентирами. Размер двести на двести километров. В центре — первый стартовый город игроков из Японии.

Я подумал, что, скорее всего, карта мне не подойдет, ведь я зарегистрировался и начал играть в своем регионе. Логично было предположить, что и болота должны находиться где-то здесь. Из вежливости я спросил стоимость и попросил показать какой-нибудь из ключевых ориентиров. Девушка немного замялась перед тем, как ответить.

— Триста… вернее, двести кредитов.

Девушка волновалась. Она ясно понимала, что ее поделка может не стоить и одной десятой названной цены. Проверить правильность карты было невозможно, а доказывать, что она составлена на основании личных наблюдений во время полетов на грифоне, не имея возможности предъявить грифона, — тем более.

— Покажите, пожалуйста, любой ключевой ориентир в болоте или восточней от него, — еще раз попросил я.

Девушка с готовностью повернула коммуникатор в сторону голографического монитора, и я увидел то, что хотел увидеть. К востоку мое болото резко переходило в горную цепь. В ней явно выделялись три острых пика. Это означало, что болото действительно мое, и от леса нужно двигаться на юг. Юго-восток.

Если в центре карты двести на двести километров находилось поселение, а болото располагалось в верхней ее части, до него было не больше сотни километров. С моей выносливостью и скоростью бега это всего-то три-четыре часа. Мимо я точно не пробегу, ведь на запад и восток от города шла дорога. Она обязательно приведет в меня в город. Главное, не нарваться по пути на дракона. Эти испепеляют, не спрашивая. А могут и просто сожрать.

Получив что хотел, я собирался отключить коммуникатор, но увидел загоревшиеся надеждой глаза девушки.

— Вы будете покупать мою карту? — перевел синтетический женский голос. — Конечно, она не очень хороша, но я старалась.

— Нет. Она не того качества, чтобы платить за нее двести кредитов, — честно признался я.

Я мог просто ответить, что карта не подошла, но был очень воодушевлен полученной информацией и решил отблагодарить девушку, так удачно для меня выставившую свою карту на продажу.

— Я не буду ее покупать, но готов поделиться прибылью от продажи трофеев в «Сфере». Давайте так: если ваша карта мне поможет, я отдам вам ровно половину от того, что выручу.

Девушка расстроенно опустила глаза. Было видно, что она не особо верит моим обещаниям.

Часть 9 Переполох в офисе

Игроков из одной страны игровая система «Сферы» размещала в специально отведенной для них области мира. Размер заселенной территории и количество стартовых городков постоянно росли по мере прихода новых пользователей. Чтобы не создавать неудобства и конкурентную «давку», при достижении в одном городке пятидесяти тысяч «жителей» открывался доступ к заселению следующего, но все они находились в относительной близости друг от друга.

Такое распределение игроков привело к разделению карты мира на области с определенной национальной принадлежностью. Разработчики намеренно подталкивали игроков из разных стран к противостоянию. По их задумке, в финальной стадии игры, «Битве империй», игроки должны были перейти к активному захвату городов соседних стран и созданию собственных империй.

Чтобы уравновесить области с разной численностью игроков, страны с большим населением, такие как Индия, Китай и некоторые другие, были разделены на несколько отдельных, заранее враждебных друг другу провинций. По большому счету игроки одного государства также могли устроить гражданскую войну. Нападение одних городов на другие внутри страны допускалось при определенных условиях.

Вскоре после появления в игре обменника, позволявшего не только вводить, но и выводить из игры денежные средства, на «Сферу» обратили внимание представители бизнеса. Сразу двести десять промышленных групп и крупных корпораций по всему миру пожелали вступить в виртуальную битву. Они объявляли шефство над определенным поселением и занимались активной поддержкой его игроков.

В первую очередь это проявлялось в спонсировании развития городской инфраструктуры. Разумеется, доступ к этой функции становился возможным только после выкупа занятой НИПом должности «Мэр». Этот НИП отвечал за возведение в городе улучшенных и уникальных построек и мог сам возводить их при сборе игроками нужных для строительства ресурсов.

Так он действовал в теории. На практике каждый из игроков работал в собственных интересах, и заставить их отвлечься от своих дел и уделить внимание важной для города постройке было не так уж и просто.

Разумеется, воротилы бизнеса не стали бы заниматься благотворительностью. Мэр не только строил, но и собирал с игроков деньги за аренду жилых и торговых площадей. Частные дома на территории города и торговые лавки на базарной площади относились к их числу. Также он получал небольшой процент от всех торговых операций в качестве налога.

Мэры городов влияли на многие аспекты жизни игроков, поэтому потраченные на выкуп должности средства вполне могли окупиться и даже принести в будущем ощутимую прибыль. Налоги из присоединенных к империи городов также отправлялись к мэру того города, игроками которого он был захвачен.

В Японии, стране-разработчике «Сферы», игра стала культурным феноменом. Она позволяла окунуться во времена средневековых феодальных войн. Даже серьезные некоммерческие организации и представители среднего бизнеса заинтересовались этой маленькой мировой войной внутри виртуальной реальности.

У небезразличных граждан могло возникнуть чувство национальной гордости за успехи своих соотечественников и желание поддержать их в противостоянии с игроками из других стран. Особенно если столкновение произойдет между историческими соперниками, такими как Япония и Китай.

Стравливание игроков разных стран между собой было хитрым ходом отдела маркетинга. Становилось понятно, зачем «Сфера» получила широкую рекламную компанию даже в регионах, традиционно скудных на пожертвования.

* * *

Мэр первого японского стартового города, Шинзо Хироси, был в прекрасном настроении. Еще неделю назад он был простым менеджером токийского отдела продаж корпорации Sony, а сейчас стал помощником исполнительного директора целого нового направления! Подумать только, такой большой шишкой сразу в двух мирах!

Раньше он и мечтать об этом не мог, а теперь готовился к женитьбе на первой красавице отдела продаж, Хитоми Шинокаве. Он сделал предложение сразу, как всем стало известно о его повышении, и она согласилась! И все это благодаря тому, что он единственный из входящих в штат компании сотрудников, кто оказался в первом японском стартовом городе «Сферы»!

Когда его вызвали на ковер к начальству, Шинзо думал, что будет оштрафован за низкие показатели продаж. Он работал хуже других потому, что плохо высыпался, злоупотребляя временем, проведенным в своей любимой игре. Совершенно неожиданно его проворность при подключении к серверу игры обернулась успехом в жизни.

Высокое начальство поручило ему ответственную миссию, дало отдельный просторный кабинет, оборудованный ультракомфортабельной капсулой для консоли нейропривода, и даже выделило личного массажиста. Девушка была настолько красивой и милой, что Шинзо даже пожалел, что поторопился со свадебным предложением.

Новое направление получило целое здание в престижном районе Нового Токио, свой штат сотрудников и новейшее оборудование. Средства, вложенные в новое направление компании, поражали воображение. Взять хотя бы расходы на приобретение игровой должности мэра.

Компания не поскупилась и на создание Шинзо имиджа надежного и ответственного человека. Буквально лучшего в прошлом работника отдела продаж корпорации Sony, который уже начал делать успешную карьеру в должности помощника директора нового перспективного направления. Официальным гарантом личности мэра выступила сама корпорация. Он получил личную страницу и пресс-секретаря.

Другие крупные компании Японии, упустив контроль над первым поселением, переключили свое внимание на остальные японские стартовые города. Hitachi взяла под контроль второй город, Toyota — третий.

Шинзо Хироси был заядлым игроком и с увлечением изучал доступные мэру функции, строил планы и продумывал стратегию развития. В промежутках покидал городскую ратушу и с двойным удовольствием, так как это происходило прямо в рабочее время, прогуливался по улочкам виртуального города.

С приходом корпоративного капитала возможности по развитию города выросли на порядок. Сразу началось возведение городских стен, улучшенной арены, дополнительных складов и первого этажа магической библиотеки.